猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第142話・新技開発【弾】

　尻尾を、大きく畝（う）ねらせる。
　思い切り筋肉を引き伸ばし、とぐろを巻く様に動かす。
　ギギギ⋯⋯と、筋肉を伸ばす音が聞こえる程まで。そして、俺自身が痛みを感じるまで、尻尾を収縮させた。
　今にも千切れそうな程、弾性エネルギーが溜まった尻尾。
　その先端の僅か数ミリの箇所に、高圧縮した魔力を集中させる。──そして、起爆。
　瞬時に尻尾から力を抜き、溜めていた莫大なエネルギーを一気に解放。
　尻尾は、巻いたとぐろの逆方向に大きく回転を始める。
　一周し、二週し⋯⋯。最後の半周に尻尾が差し掛かったタイミングで、同時に俺は踏み込んだ。
　回転に合わせる様に。尻尾の先端へ遠心力がより強力に掛かる様に、全身を捻る。
　要領は──そう。鞭を、強靭な鞭を全力で振るうのと同じ様に⋯⋯ッ！！

──ッタアァァァァァンンッッッ！！

　甲高い破裂音が響き、直後に突風が発生する。
　“ソニックブーム”と呼ばれる、物体が音の壁を破った時に発生する現象である。
　広範囲に円形の衝撃波を齎（もたら）したソレに、俺は思わず驚愕で目を見開く。
　全身を突風が叩いた事に気付いたのは、次にアインに話し掛けられてからであった。
　
「──ほほう？　尻尾を極限まで収縮させ、それを解放するエネルギーで魔力の弾丸を撃ち出したのか」
「あ、あぁ。自分でも、ここまで強く撃ち出せるとは思っていなかったけどな⋯⋯
　それで、どうなった？　俺が発射した魔力弾の行方は？」
「なにィ？　自分で撃っといて見えねぇのかよ？　全くしょうがねぇ奴だな⋯⋯」

　ぽりぽりと頭を掻きつつ、アインは目を細める。
　太陽の光を遮る様に手のひらで顔を覆い、遠くを見つめるアイン。
　数秒してから『おっ』と声を漏らした彼は、俺に振り返って何度か頷いた。

「──超長距離の攻撃手段としちゃあ、まぁまぁだな。
　お前の魔力弾は、丁度 地平線の辺りで消滅したらしい。
　そ・の・先・の・雲・まで散らせてりゃあ文句無しだったが⋯⋯まぁ、良しとするぜ」
「そうか、それなら良かった。たった一発なのに、尻尾がもう痛てぇのなんの⋯⋯」
「ハッ。その程度は我慢できる様になんなきゃダメだな。
　超長距離攻撃の優れた点は、“相手の射程外”から“超高速”での“一撃必殺”を撃てる事だ。
　ンまぁ、今のお前じゃそこまでの威力はまだ出せないが⋯⋯
　それでも、いずれは一発で相手を殺れる技だと思えば、多少の痛みぐれぇどうって事ねぇだろ？」
「そう聞くと、まぁそうだな⋯⋯っと」

　尻尾を摩りながら、腰を降ろす。
　ギチギチとした痛みが続いているが、アインの言う通り 威力の期待値を考えれば我慢すべきか。
　⋯⋯いやぁしかし、アインが理想とする合格点が『地平線の先の雲を散らす』とは。
　地平線の更にその先まで到達するって事は、重力を振り切れる速度が必要って訳だろ？
　第一だが第二だかの宇宙速度⋯⋯。そう、脱出速度と呼ばれるモノくらい俺だって知っているが⋯⋯
　人に求めるくらいなら、アインは当然可能なんだろうか。
　確かに魔族の実力は底知れないが、宇宙まで届く攻撃範囲を持っているとは少し信じられないな。

「──なぁ、アイン」
「あン？　なんだ？」
「折角だし、手本が見たいなぁ～⋯⋯なんちゃって♡」
「おん、いいぜ。参考があった方が、鍛錬もやり易いしな」

　⋯⋯えっ、軽いっ。
　そんな、いっちょやるか～的なノリで始められても⋯⋯
　あぁ、もうやる気なのね。もっとこう、カッコつけてやるぜ！　みたいな雰囲気出すと思ってたけどな⋯⋯

「どうせなら、お前と同じ方がいいか」
「ん？　俺と同じって──」

　続きを言うより早く、アインに変化が現れる。
　全身から白い光を放ったかと思えば、その中でアインの影が大きく形を変えた。
　首が伸び、尻尾が生え、その全身はまるで──

「ほ、こんなモンだな」
「そんな事も出来んのかよ、魔王幹部ってのは」
「ん～？　誰でも出来るぞ、慣れりゃあな」

　光から現れたアインは、グレイドラゴンの姿で会話する。
　何気に初めての同族だが、目の当たりにした情報のせいで感動が薄いぜ。
　何だよ、魔物に変化するって。何だよ、誰でも出来るって。
　⋯⋯つーか、同じグレイドラゴンなのに魔力の質が全然違うんだが？
　元が魔王幹部というのはあるが、同族でありながら明確に劣っているのって、オスとしての敗北感やべぇな。

「──肉体の年齢と使用する魔力はお前に合わせる。
　いいか。目ん玉ひん剥いてよォく見とけよ～？」
「お、おう。分かったぜ⋯⋯」

　肩を落とす俺を後目（しりめ）に、アインは構える。
　先程の俺と全く同じ動きで──。⋯⋯いや、なんか違うぞ？
　もっと腰を深く落としているし、尻尾の伸びが凄まじい。
　とぐろも四周程も巻けているし、アレなら尻尾の先端の加速に必要な距離も確保が──

「せいッ！」
「あ、」

　アインが、尻尾を振り抜く。
　それと同時に、俺の世界から音が消えた。
　比喩では無い。彼が放った一撃の衝撃音で、鼓膜が破れたのである。
　そして、俺が頭に響く金切り音に不快感を覚える頃。
　背中と後頭部に、鈍い痛みが発生している事に気が付いた。
　──と。ここまでの事態を認識して、俺はようやく自分が吹き飛ばされた事を理解した。

「うーい、大丈夫か～？」
「あ⋯⋯う！？　え！？」

　俺の負傷箇所を治しつつ、アインは此方に歩く。
　未だ耳鳴りの様な感覚があるが、それは俺の意識の果てに追いやられていた。
　手を振るアインの背景に、釘付けになっていたからだ。

「──まぁ、少なからずこの星の重力圏は飛び出したな。
　今のお前でも、改善を重ねりゃ同じ事が出来る筈だぜ」

　アインの台詞に、静かに息を飲む。
　いつの間にか鼓膜が治っていた事にも気付かず、俺は光景に前のめりになった。
　遠い筈の地平線。その先の雲に、円形の穴が空いている。
　アインの一撃が通過した事実を示すかの様に、その穴はゆっくりと広がり続けていた。

「どうだ、参考になったか？」
「な、なってたまるか⋯⋯」
「あぁン？　俺の実演に不満があるってのかよォ～？？」

　バックチョークを決める様に、アインは俺に抱き着く。
　一瞬、締め上げられるのではと警戒した俺だったが、今回は免除された様だ。助かったぜ。

「⋯⋯はぁ。にしても、本当に魔力の差ってデカいんだなぁ」
「ば～か。さっき言ったろ？　『使用する魔力はお前に合わせる』ってな。コレは、技術の差だぜっ」
「ドヤ顔で言うな。コッチの劣等感がヤバすぎるから」
「あァ？　ドラゴンの表情筋でドヤ顔なんて出来てんのか？」
「この俺を見ろ。表情豊かだろ？」

　グダグダと駄弁（だべ）り、完全回復を持つ。
　まぁ大して傷も付いていないし、回復魔法を掛けられる必要もあんま無いんだが。
　くっちゃべるのは好きだし、こうしてリラックス出来んなら悪く無いぜ⋯⋯って、ん？　なんだ？
　なんか、やたらアインが俺の顔を覗いてきてるが⋯⋯

「──お前って、雌か？」
「⋯⋯は？　フツーに雄だよ、雄」
「ほぉん？　なんか、イケるかもしれねぇ」
「え"っ」

　な、なんだって？　今、コイツなんてった？
　『イケる』⋯⋯？　はて、ドコにいけるんだろうなぁ⋯⋯
　なんて、云ってる場合じゃあねえ！
　グレイドラゴンの俺って雌っぽいのか？！　前世での俺は中性的だったし、たまに女に間違われる事もあったが！
　もしかして、転生者って肉体が変わっても前世の姿の影響を受けるとか！？
　⋯⋯はっ！　そういえば、前に幼女の力で人の姿になった時も、前世の格好だった気がする！！
　ちょ、ちょ待てよ！　いや、多様性は大事にしたいけども！
　
「ちょっと俺に身を委ねろよ～、エェ？」
「や、やめろ！　アンタそんな趣味があったのか！？」
「グレイドラゴンの生態の調査だ。知的好奇心ってヤツだぜ」
「ひっ！　股間をケツに打ち付けるなバカっ！」
「ギャハハハハ！」

　揉み合いになり、2人で転げ回る。
　アナが無くて良かったぜ⋯⋯と言いたい所だが、この光景を誰かに見られたら死ぬ。
　こんな、犬の交尾みたいな──

「アインへルム⋯⋯」
「ハッ！？」
「おぉ、魔王サマ。いつからそこに」

　いつの間にか居たゼルは、俺達へ視線を送る。
　なんかもう、複雑そうな表情だが⋯⋯。コレ、俺まで誤解されてないだろうな？

「いや⋯⋯まぁ、そうだなぁ。好みはそれぞれだもんなぁ。
　ウン、邪魔した。俺の事は気にせず、存分に続けてくれ」
「ま、待ってくれ。待ってください、魔王ゼル様！　これは、ちょっとした誤解でですね⋯⋯」

　その後、日が暮れるまでゼルに説明を繰り返した。
　隣のアインがずっとニヤニヤしてせいで、誤解が加速したのは言うまでも無いだろう。
　最終的に、『他の連中には言わないでおくから』と俺の肩を叩いたゼルの視線は、深く心に突き刺さったのだった。