猛焔滅斬の碧刃龍

1章【暗黒討伐編】

第156話・知っていた

「──紅志ッ!!!」

　幼女が、大きな声で叫ぶ。
　それに振り返るのも束の間。瞬時に目の前に現れた幼女が、俺の周囲に3重の結界を創った。
　どうやら異常事態が発生した様子だが、何が起きたかは大方予想がつくぜ。
　俺への厳重な保護処置と、幼女のあの真剣な表情から察するに⋯⋯

「見つかった、か？」
「⋯⋯うん」
 
　俺の質問に、幼女は静かに頷く。
　やはりそうか。
　原因は知らないが、オーガが遂に俺達の居場所を突き止めたらしい。
　まぁ俺も、ずっと隠れ続けているつもりは無かったが⋯⋯。
　全く、あまり良くないタイミングで来やがったもんだぜ。

「──お？　なんだ、向こうから来たのか？」

　事態を察知したのか、いつの間にかゼルが現れた。
　のそのそと歩き、頭の後ろをボリボリと掻く彼のその姿は、流石魔王という他無い。
　こんな状況でもロクに動じていないのは、圧倒的な力を有しているが故だろう。

「⋯⋯ゼル。なんで此処がバレたのか分かる？」
「ンン～？　よく分かんねェが、紅志が“何か”を発している様に見えるぜ。
　そいつが魔王城（ここ）に来た時からずっとあったが、今になってその“何か”が強くなってるっぽいなぁ」
「は？　え、ちょ⋯⋯えぇ？　それって、オーガが転生者に付ける監視の能力じゃないの？
　多分、“紅志が発している”んじゃなくて、“紅志に発せられている”のが正解だと思うんだけど？？
　前々から言ってるよね？　『今の私は、感知可能な“神の力”に限りがある』ってさぁ。ねぇ？
　『微弱な“神の力”は認識出来ない』ってさぁ！　ねぇ！」

　ゼルの肩を、幼女がぐわんぐわんと揺らす。
　対してゼルは、「そうだっけ？」とでも言う様な表情で幼女を宥（なだ）めた。
　そんな様子に腹を立てたのか、珍しくキレ気味の幼女がゼルの胸を拳で連打（ポカポカ）した。
　今の幼女に擬音を付けるなら、プンスコといった具合だな。
　うーむ、可愛い。
　
「もおー！！　なんでもっと早く言わないのー！！　もおおーー！！」
「そんな喚くなって、な？　飴ちゃんいるか？」
「んもおおーー！！　いるううーー！！」

　やれやれ。これじゃあ、本当の意味で幼女だぜ。
　ゼルもゼルで悪く思って無さそうな態度だし、そりゃ幼女もキレるだろうよ。
　⋯⋯いや、てか、なんで魔王が飴玉なんて持ってんだ？
　まさかとは思うが、幼女がこうなった時の対策として⋯⋯？

「──しっかし、妙だな。紅志に付けられた『精神操作』も『外部干渉』も、どっちも解除しただろ？」
「⋯⋯確かに。どっちの能力も、ちゃんと消滅させた筈なんだけどな⋯⋯」
「んじゃあ、なんでオーガ達が此処を見つけられたんだよ？
　お前の『能力解除』の研究には、俺も多少手を貸したが⋯⋯
　紅志に使った時にも、効果は確実にあったじゃねーか」
「⋯⋯⋯⋯うーん」

　何やら、2人は難しい顔をしている。
　「話し合いをしている場合か？」と言うべきか悩むが、まぁそもそもオーガ自体は脅威では無いか。
　大幅に弱体化している幼女ですら、オーガに対して一方的に戦えんだ。
　幼女もいる、ゼルもいる、魔王幹部もすぐに来る。
　あれ？　別に警戒する程でも──。⋯⋯って、ちょっと待てよ？　閑話休題だ。
　⋯⋯さっき、俺に掛けられた能力に対して、ゼルはなんて言った？

　──どっちも解除しただろ──

　──効果は確実にあったじゃねーか──

　⋯⋯言葉の使い方の問題、か？
　ゼルの言い回しは、まるで能・力・を・解・除・し・た・瞬・間・を・知・っ・て・い・る・かの様だ。
　⋯⋯そうだ。そういえば、ゼルと初めて会ったあの日にも、

　──確かにソイツの成長ぶりに興味があったが──
 
　そんな事を言っていた気がする。
　まさか、つまりは、そういう事なのか⋯⋯？？
　俺はずっと、幼女とオーガの因縁は、その二人だけの間にあるものだと思っていた。
　ゼルは、あくまでそれを傍観しているだけで、幼女の策略とその結末には、何ら関わりの無い者だと⋯⋯
　もし仮に、初めからゼルが全て知っていたとしたら、今までの台詞が繋がる。
　そう、それは即ち──

「⋯⋯なぁ、ゼル」
「ン？　どうした、紅志」
「俺が、この世界に生まれた日を、アンタは知っているか？」
「あン？　そりゃあ 紅志お前、一年くらい前だろ？
　アリアがアホみたいに喜んでた日だ。よく覚えてるぜ」

　ま、マジか。やっぱり知ってたか。
　いや、考えた事も無かったぜ。俺、生まれた瞬間から魔王に目を付けられてたのかよ。
　
「⋯⋯紅志。ごめん、言ってなかったね」
「え？　いやいや。お前が言ったんだろ？　『全ては君の成長の為に、私か仕組んだ事だった』的な台詞を。
　俺がこの世界に生まれてからの経験は、その殆どが計画通りの出来事だって。
　まさか、その中に魔王が含まれているとは思っていなかったけど⋯⋯」
「ンまぁ、別に俺ぁ紅志に何かした覚えは無ぇけどな」
「それは分かってるが⋯⋯。なんと言うか、アンタ程の男が最初から俺を知っていた事に驚いてて⋯⋯」
 
　いやぁ、世の中広いんだか狭いんだか。
　別に隠していた訳では無いのだろうが、ここに来て真実に辿り着けるとはな。思ってもみなかったぜ。
　
 「──魔王様。参上致しました」
「おう。来たか、グレンデル」

　俺が感動に浸っていると、グレンデルが上空から現れる。
　彼に続いて、ティガ、アイン、ギルルも魔王城に到着。
　どうやら、既にゼルが魔王幹部達に招集を掛けていた様だ。

「手短に言う。オーガがカチコミに来た。ブッ潰す」
「しゃアッッ！！　ブチのめすぜ！！」 
「ハッ！　ティガ、はしゃぎ過ぎんなよ？」
「えっ？　アインへルムがそれ言うの？？　君も大概じゃん」

　ゼルの言葉に、魔王幹部達は盛り上がりを見せる。
　しかし。それぞれが、それぞれらしく振る舞う最中で、唯一グレンデルだけは違った。
　⋯⋯いいや。若しくは、あ・れ・こ・そ・が彼本来の姿なのかもしれないな。
　静かで冷たく、それでいて烈火の様に。僅かに口角を上げたその貌が──。

「行くぜ。遅れんなよ」
「紅志。私とゼルから離れないようにね」
「⋯⋯あぁ。そうする。まだ、死にたくねぇ」
　
　俺の台詞に、幼女とゼルは軽く笑う。
　魔王城の外。あの草原へと、俺達は向かうのだった。