狂気が微笑む場所

第2章

魂を吸い尽くされるような一日の後、マイクはついに家に帰ってきた。ソファに崩れ落ち、明らかに打ち砕かれた状態で、携帯電話が彼を無気力状態から引き離した。

「刑事ミラーです。」

「うわあ、マイク...仕事にそんなに夢中になって、電話もそんな風に出るの？」

その声は間違いなく馴染みがあった——皮肉っぽく、軽やか、しつこい。エミリー、いつもの お節介なジャーナリスト。

「ごめん、エミ...この事件が骨の髄まで私を消耗させているんだ。」

「だからこそ電話したの。ダウンタウンでアンダーグラウンド・アート展に招待されたの。昔みたいに、あなたを引きずって行こうと思って。奇妙なアートを鑑賞して、変わった人たちを観察して、おかしなことを笑って...あなたにいいと思うの。」

マイクはため息をつき、考えた。

「環境を変えるのは助けになるかもしれない。」

「完璧！場所を送るわ。そこで会いましょう。バイバイ、ミミ！」

マイクは彼女が使い続けるあの嫌なあだ名を聞いて眉をひそめた。

「またね、お節介で手に負えない人。」

彼は長いシャワーを浴び、最後の数時間の重みを洗い流そうとした。カジュアルな服を着た——シンプルで快適な服——警察署の完璧なスーツとの残忍な対比。

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ギャラリーは賑わっていた。あらゆるタイプ、スタイル、匂い、アイデア、そして不条理な作品が各コーナーに混じり合っていた。

マイクは急がずに歩き、ある種の距離感を持ってすべてを観察していたが、一つの作品が完全に彼の注意を捉えた。

顔のない天使。雄大な黒い翼が生きた影のように広がっていた。赤と黒のバラが図形的に完璧な円を描いて人物の周りに配置されていた。その画像は不安をかき立てる...そして恐ろしいほど馴染みがあった。

それはその朝の犯行現場とほぼ同じだった。唯一の違い：人物の性別と、円の中心に立っているという事実。

マイクは目を逸らすことができなかった。

「ミミ！もう着いてるなら教えてくれればよかったのに」エミリーが彼の横に現れながら言った。

「この作品を作ったのは誰？識別がないね。」

「待って、キュレーターに聞いてみる。」

エミリーは派手な男性——深紅のスーツと風変わりな帽子を着た——に手を振った。

「この作品のアーティストは誰ですか？技術シートがありませんね。」

「ああ、それは私の知り合いです。最後の瞬間に招待したんです。私のお気に入りのアーティスト。芸術名：スネーク」キュレーターは興奮しながら言った。「あそこに、背中を向けている若い男性がいます。」

マイクは視線を追い、痩せた若い男性を見つけた、長くて暗い髪をしている。それほど高くないが、...磁気的な存在感があった。その人物の何かが彼を胃に打撃を与えるように襲った。彼は以前にこれを感じたことがあった。

それ以上の言葉もなく、マイクは近づいた。

「スネークさん...あなたの作品は魅力的だと思いました。それについてもっと知りたいのですが。」

若い男はゆっくりと振り返った。微妙な笑顔が唇に浮かんだ。

「もちろん、刑事さん。本当に興味を持っている人とアートについて何時間でも話し合いたいです。」

「この作品のインスピレーションは何でしたか？」

「インスピレーション？」ユキは頭を傾けた。「同僚が犯罪についての平凡なブログを見せてくれました。私の注意を...引いたシーンを見ました。それは奇妙に美しかった。」

マイクは凍りついた。

「ブログ？名前を教えてもらえますか？そして誰があなたに見せたのですか？」

「これは尋問ですか？」

「いいえ...少なくとも、そうであるべきではない」マイクは明らかに困惑して答えた。稀で不快な感覚。

エミリーは嘲笑的な笑顔で近づいた。

「ミミ...本当に仕事から離れることができないのね？」

マイクは若い男を再び見つめたが、同じ視線ではなかった。そこの何かが彼を不安にさせた。あるいは魅了した。多分両方。

「ただ...あなたがブログで見たその事件は今朝起こったことです。そしてまだメディアに情報は公開されていません。」

若い男はマイクの目に視線を固定した——肉、骨、魂を貫くように見える視線。

「刑事は私が嘘をついていると思いますか？」

「いいえ...そのような印象を与えるつもりはありませんでした。ただ...すみません。会話がこの方向に向かうことを望んでいませんでした。」

「あなたは最近私に多くの謝罪をしています...そう思いませんか、刑事さん？」

エミリーは稀な日食を目撃する人のようにこの交換を見ていた。マイク、いつも冷静で理性的な彼が、明らかに動揺していた。

「あなたたちはどこで知り合ったの？」彼女は好奇心旺盛に尋ねた。

「私たちは隣人です」若い男は自然に答えた。

「本名は何ですか？」

「ユキ・ヤマモトです。」

マイクは彼を見つめた。ついに、名前。アイデンティティ。そして、奇妙なことに、興奮の刺激が胸を走った。

「ここでの焦点はアートだということは分かっていますが...いくつか質問させてもらえますか？この事件は重要です。何か情報を提供していただければ...」

「もちろん、刑事。正義を助けることを拒否するのは奇妙でしょう。そして、正直に言うと...」ユキは微笑んだ「この展示会は退屈です。あなたと話すことは無限に刺激的に思えます。」

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エミリーは数秒間二人を観察し、その奇妙に激しい交換に興味をそそられた。マイクのこの脆弱な側面をもっと目撃したいと思っていた。しかし警察の問題？あまりにも退屈。

「散歩に行くわ」彼女はすでに離れながら言った。「警察官が働いているより退屈なことはないわ。」

マイクは反応さえしなかった。彼の焦点は完全にユキにあった。そしてユキの焦点は、排他的に彼にあった。

「ブログの名前を覚えていますか？」マイクは手帳をポケットから取り出しながら尋ねた。

「『影の巣穴』のような...あるいは『呪われた巣穴』かもしれません。ばかばかしいほど安っぽい名前でした」ユキは半笑いで答えた。

マイクは素早くメモした。

「そしてその同僚...名前は？」

「バカ20号。」

マイクは手帳から目を上げ、眉をひそめた。

「彼には本名がないのですか？」

「ただのバカの一人です。なぜ覚えているでしょうか？」

ユキは彼の目に視線を固定し続けた。直接的で、容赦ない視線。マイクは...さらけ出されたと感じた。まるで裸で、この若い男の前で感情的に解剖されているかのように。

彼は咳払いをし、コントロールを取り戻そうとした。

「他に何か情報はありますか？無関係に思えても？」

「美しい。」

「何が？」

「そのシーンは美しかった。詩的でした。病的なものと崇高なものの融合。」

マイクは深呼吸した。

「それは...殺人現場を描写するには非常に特異な視点ですね。」

「あなたは反対ですか？あれは芸術作品のように見えませんでしたか？」

マイクはためらった。

「反対というわけではありません。ただ...無実の若い女性が殺害されました。彼女は正義に値します。」

ユキは頭を少し傾けた。

「無実？」

マイクは眉をひそめた。

「すべての人は反対が証明されるまで無実です。」

しかしユキの質問はすでに彼の心に根を張り始めていた。

「そしてその反対を求めているのは誰ですか？」ユキは明らかなことを暴露するかのように反論した。

「被害者を調査するということですか？全員がクリーンな記録を持っています。彼らの間に関連はありません。なぜ調査するのでしょうか？」

「誰がクリーンな記録を持っていると断言しているのですか？」ユキは反論した。「あなたは個人的に確認しましたか？」

「私のパートナーがその部分を担当しました。」マイクは職業的な口調を保とうとした。「ここで刑事は誰ですか？」

「すみません、刑事さん。ただ...正義がいかに盲目になりうるかを知っています。そして頻繁に『法の天使たち』は明らかなことが彼らの目の前にあるときそれを無視することを好みます。しかしあなたは...違って見えました。」

そしてその時、初めて、ユキは視線を逸らした。

それは微妙だったが、何かが変わっていた。まるで彼の中の期待が萎んでしまったかのように。

マイクはその接触の断絶で空虚さを感じた。そしてそれ以上に、ユキの言葉が響き、確信を混乱させるのを感じた。

「私は...私のチームを信頼すべきです」彼はほとんど独り言のように言った。

ユキは彼を再び見つめ返した、目により冷たい輝きがあった。

「そしてあなたは信頼していますか？すべきことと存在することは異なることです。あなたたちの間に本当の信頼は存在しますか？」

マイクはためらった。その質問は深く突き刺さった。

「刑事スミスは怠慢ではないでしょう...」

ユキはユーモアなしに少し微笑んだ。

「あなたは今言ったことを信じているようには見えません。」

マイクは沈黙したままだった。ユキの目は彼を燃やすように見えた。誰も他に触れないものに触れた。前例のない何かを感じさせた。

それは困惑させるものだった。不安にさせるものだった。中毒性があった。

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ユキはマイクのすべての反応を観察し、それらを楽しんでいた。

自分が引き起こす効果を正確に知っている者の冷静さで、刑事の腕に優しく触れた。マイクは震えた。

「あなたは日に日により疲れているように見えます」ユキはほぼ慈悲深い微笑みで言った。「自分を過労させていないと確信していますか？」

マイクは顔が燃えるのを感じた。少し赤くなり、咳払いをし、手帳に集中しようとした——まるでそれがまだ肌を燃やしているあの触感の感覚を消去できるかのように。

「私は...行かなければ」彼はユキを見ずにつぶやいた。

そして返事を待たずに去った。

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マイクはまだ呆然とした状態で家に着いた。体はそこにあったが、心は...ギャラリーに残っていた。まだユキの磁気的な存在に捕らわれており、まるで彼のエネルギーが肌にくっついたかのようだった。

ソファに崩れ落ち、個人のノートパソコンをつけ、すべてのプロトコルに違反して、警察の内部システムにアクセスした。

報告書。ファイル。メモ。写真。すべてが細心に見直された。すべての点。すべてのコンマ。すべてのスペース。

すべてがクリーンだった。

あまりにもクリーンすぎた。

彼はソファに沈み込み、天井に目を固定し、ユキの言葉がまだ響いていた。

「もし私が彼らを信頼していたなら...ここで手がかりを探していないだろう」彼は囁いた。

沈黙は携帯電話の乾いた振動によって砕かれた。

不明な番号からのメッセージ。

> 「こんにちは、刑事ミラー。あなたは私を知りませんが...私はあなたを知っています。何かを共有したいと思います。小さなサンプル。残りはあなた次第です。
> 
> 添付：私の作品の一つのための私の研究の断片...
> 
> 作品第7番：偽預言者.rar」

マイクの背骨を走った寒気は瞬間的だった。その番号は個人的なものだった。たった3人だけがそれを持っていた。

震える指で、彼はファイルをダウンロードした。

それは調書だった。細心に組み立てられた報告書。写真。文書。地図。会話のスクリーンショット。証言。証拠。

そして上部に、彼の血を凍らせたタイトルがあった：

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**作品第7番：偽預言者**

**ジョシュア・ジャクソン**
*34歳。自称「天国の使者」で、不純な魂を浄化する使命を持つ。*

*13歳から18歳の若い女の子たち——主に処女——を「精神的浄化」の儀式という口実で恐喝し、性的虐待を行った。*

*すべてを撮影した。録画で脅迫した。沈黙と引き換えに金を要求した。*

*14人の少女が自殺した。*

**彼の処罰：**
*永遠に祈る。*
*慈悲を乞う。*
*彼の神に。*
*それが誰であろうと。*

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マイクは絶対的な沈黙の中ですべての行を読んだ。内容は残忍だった。現実的だった。反駁不可能だった。

それは7番目の「被害者」——廃教会の男——についてだった。しかしこれは警察の記録にはなかった。公開されていなかった。

そして誰か——彼の個人的な番号を取得するのに十分彼を知っている誰か——がこのファイルを持っていた。

マイクは顔に手を当て、処理しようとした。心臓が競走していた。心が沸騰していた。

作品第7番。あといくつ来るのだろうか？

ユキの質問が正確な矢のように戻ってきた。

「無実？」

「これらの被害者は本当に無実だったのだろうか...？」彼は囁いた。「そしてなぜ誰もこれを調査しなかったのか？14人の少女...無視された？一体何が起こっているんだ？」

衝動的に、彼は携帯電話を取った。連絡先を探した：テオドロ・マクフライ、彼の元署長——現在はFBI特別捜査官。

最初の呼び出しで答えた。

「ミラー？小さなミラー！久しぶりだな。この電話の名誉は何だ？」

「こんにちは、テオ...『言ったじゃないか』と言う準備はできてる？」

「ファーストネームで呼ぶのか？これは深刻だ。話せ、マイク、何が君を悩ませている？」

マイクはためらった。

「最初から始めるべきですが...今最も私を困らせているのは...私の隣人です。」

「彼は何をしたんだ？」

「説明できません。彼についてのすべてが私に...不安な感覚を引き起こします。ドラッグのようです：最初は間違っているように見えますが、何か電気的なものがあります。気づいたときには、すでに中毒になっていました。」

「うわあ...その男はマイク・ミラーを軌道から外すために本当に特別でなければならない。彼の名前を調べたか？」

「何かが私にそれをしないように言っています。すべきですが...何を見つけるかもしれないかを発見したいかどうか分かりません。」

「それは問題の匂いがする、若者よ。そして君から来ると...穴が深いからだ。しかし、君は暗いクラッシュについて話すためだけに電話してきたわけではないだろう？」

「クラッシュは大げさです。そしてはい、オリンパスの連続殺人犯の事件...私はそれに関わっています。担当刑事の一人です。」

「ああ。FBIは4番目の被害者から注目している。この事件はあまりにも奇妙だ。」

「私を助けることができることを何か知っていますか？」

「たくさん。内部の汚れ。」

「警察署の？」

「それも。しかしそれ以上のものがある。権力者との関係、保護された名前。まだ点を結んでいる、具体的なものはない...しかし密度が濃い。そして君が話したことについて...私は『言ったじゃないか』と言えるだろう。その仕事のオファーは最初から疑わしかったが、今はFBIが君を中に持つのは良いことだ。」

「それに反対するいくつかの理由を考えることができます。」

「君は群れの最新のアルファだ。君は君の世代の最高の刑事だ、マイク。速く、方法論的で、捕食者の本能を持っている。私たちは君を内部に必要としていた。」

「光栄ですが、私は犠牲の子羊のように感じていることを告白します。」

テオは向こう側で笑った。

「君の鋼の冷静さを破ったのは君の隣人だろう？」

マイクはため息をついた。

「それだけではありません...不明な番号からメッセージを受信しました。殺人者自身からのようです。被害者の一人の完全な調書を送り、彼女が無実ではなかったと主張しています。証拠付きで。写真。高レベルの調査に値する情報。FBIよりも良いかもしれません。」

「何か番号が表示されるか、それとも『不明な番号』と書かれているだけか？」

「不明な番号...」

「マイク...？」

「...はい？」

「それを聞いたか？」

「何を聞いたって？」

「呼吸音...通話の中で。」

マイクは画面を見た。通話にはただ彼ら二人だけ。

「回線には他に誰もいません、テオ...」

「本気で言っているんだ、相棒。はっきりと聞いた。」

「ホラー映画を見るのをやめろ。ここに焦点を当てよう：調書は被害者の一人、ジョシュア・ジャクソンについて話している。本当のモンスター。強姦魔、操作者、14人の少女を自殺に追い込んだ。殺人者はそれを当然の処刑のように描写している。処罰。」

「そこでFBIが入る。君たちが公式に持っている8人の被害者のうち、少なくとも2人——ジャクソン氏と3人——で隠された犯罪をすでに発見した。すべてが隠蔽された。しかしただ隠されただけではなく...本当に破壊された。証拠、証人、記録。これをした者は誰も発見することを望まなかった。決して。」

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テオとの長い会話の後、マイクは別れを告げるために携帯電話を耳に当てた。

「何かニュースがあったら、知らせてくれ。話した他の2人の疑われる被害者についてのファイルを送るよ」テオは言った。

「もちろん。ありがとう、テオ。」

回線は静かになった。

マイクは携帯電話を耳から離した...しかし画面はまだ通話が有効であることを示していた。終了ボタンが反応しなかった。

「何だって...？フリーズしたのか？」

彼は画面を数回叩いた。強制的に切ろうとした。何も起こらなかった。

その時彼は聞いた。

ロボット的な声、歪んだ...低いが、暗闇の中の囁きのように明確。

> 「こんにちは、刑事ミラー。」

マイクは凍りついた。

空気が肺で詰まった。震えが彼の背骨を内部で溶ける氷のように走った。

「あなたは誰ですか？」

短い沈黙。生きた緊張。銃声よりも大きく叫ぶ種類の沈黙。

> 「私には多くの名前があります...しかしあなたは私を愛と呼ぶことができます。」

マイクは心臓が競争するのを感じた。喉に結び目が形成された。

> 「あなたがとてもよくやっているのを見ています、私の愛しい人。私はあなたを誇りに思っています。」

携帯電話は彼の手で震えていた。

まるでその声が...家の中にあるかのようだった。

または頭の中に。

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マイクは刑事になるには若かった。多くの人によると、あまりにも若すぎた。しかし彼の鋭敏さ、正義への執着、そして鋭い心が彼をそこに置いた。

初めて...彼は何をすべきか分からなかった。

まだ携帯電話を手に持ち、その歪んだ声を聞きながら、現実が周りで溶解するのを感じた。不規則な呼吸。乾いた口。回転する心。

> 「アーロンもあなたをとても誇りに思うでしょう。」

その名前は爆弾のように落ちた。

マイクの心臓は止まった。文字通り。胸に一秒の空虚。まるで世界がその一句だけを聞くために静かになったかのように。

「あ-あなたはアーロンを知っているのですか？」声は震え、息詰まって出た。「どこで私の兄を知ったのですか？」

沈黙。

それから...同じ声、空気を引き裂く機械的な囁きのように。

> 「私はあなたを誰よりもよく知っています、マイク。あなた自身よりもよく。」

マイクの顔はすべての色を失った。白い。冷たい。空虚。

彼は答えようとした。しかし喉がそれを許さなかった。

呼吸しようとした。しかし空気が来なかった。

> 「どうしたのですか、刑事ミラー...？猫があなたの舌を取ったのですか？ハハハハハ...」

笑いは...間違っていた。機械的で、魂がなく、人間のリズムがなかった。しかし緊張で満たされていた。

存在すべきでない何かの音のように。

マイクはそこにいた。一人で。携帯電話を手に...そして過去が膝の上に掘り起こされて。

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マイクは沈黙を続けた。何もないところを見つめる目。短い呼吸。

そして声は...まだそこにあり、部屋、心、胸のすべての隙間を満たしていた。

> 「私がアーロンと意見が合わなかったことが一つありました...
> 彼はあなたが揺るがないと言っていました。
> 彼に今のあなたを見せたかった。」

言葉はかみそりのように入ってきた。ゆっくりと。

マイクは携帯電話を強く握りしめ、指の関節が白くなった。顎が固まった。

ついに...彼は最終的に話した：

「あなたが...私の兄を殺したのですか？」

沈黙。

それから、三つの文字。

> 「はい。」

三つの文字。
世界と同じくらい重い三つの文字。

恐怖。怒り。苦悩。静かな内部崩壊がマイクを襲った。

「なぜ？」質問は歯の間から出た。嘘を乞うように。

> 「必要でした。
> 彼は私の計画を台無しにしたがっていました。
> そして私はそれを許すことができませんでした。
> すべてが実行される準備ができていたときに。
> 私はその瞬間に止まるつもりはありませんでした。
> そして私の道に誰も立たせるつもりはありませんでした...
> たとえそれが私が好きな誰かであっても。」

その最後の文はマイクの心の中でダイナマイトのように爆発した。

好きな？

マイクは沈黙した。しかし今沈黙は異なっていた。より暗い。より深い。

手が震えた。胸が燃えた。そして長い間で初めて...彼は叫びたかった。

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マイクには千の質問があった。

しかしどれも出てこなかった。

精神的な混沌は、一つの考えが別の考えを踏みつけるほどで、論理もなく、空気もなく積み重なっていた。

彼が何年もかけて築いた揺るがないイメージが...崩れていた。

そしてすべてを破壊していたのは、彼が知りもしない誰かだった。しかし彼についてのすべての詳細を知っている誰か。

「あなたは...私の兄を愛していたのですか？」

質問は声の糸で出た。

「なぜ彼を殺したのですか？」

答えは急がずに来た。ほぼ優しい冷たさで。

> 「あなたが考えているような形で愛していたのではありません...
> 彼が私にあなたを愛させたような形ではありません。」

沈黙。
その言葉は直撃した。

> 「あなたの兄は特別でした。
> 私の混沌とした日々の平和でした。
> しかし彼はあなたのようではありませんでした。
> 彼は私たちが見るような形で世界を見ていませんでした。」

マイクは目を閉じ、心が回転した。

「私たち？」彼はその言葉を吐いた。「あなたは狂った精神病者です。私はあなたと何の関係もありません！」

笑いが戻ってきた。冷たい。ほぼ嘲笑的。

> 「あなたは関係がないふりをしています。
> しかしあります。
> あなたは隠します。否定します。
> しかし狂気はそこにあります...あなたを見つめて...あなたが鍵を取ってそれにドアを開けるのを待っています。」

マイクは跳び上がった。心臓が打ち鳴らされた。呼吸が制御不能になった。

彼は携帯電話を力で遠くに投げた。

声は狂乱的な笑いで爆発した。不気味。人間のリズムなし。魂なし。

マイクは走った。方向なしに。ただ走った。

アパートを出て、自分の歩みでつまずき、廊下の冷たい空気が平手打ちのように彼を襲った。

廊下の真ん中で止まった。世界が回転しているようだった。壁が迫ってきた。

彼は何もないところを見つめ、自分を見つけようとした。

*チーン。*

エレベーターが開いた。

そしてそこに彼がいた。

ユキ。

刑事は凍りついた。

涙ぐんだ目。青白い顔。

「ユキ...」声は壊れて出た。ほぼ静かな泣き声。

ユキは彼を見つめた。いつもと同じ視線。

あまりにも満たされた空虚。

「刑事...あなたは幽霊を見たようです。」