冤罪で魔族領に追放されましたが、魔王様に溺愛されているので幸せです！

60. それが何も見てこなかった私なりの、罪の償い方だ

「魔族との戦争だ。ここを戦場だと思え。
　一人残らず皆殺しにせよ」
「かしこまりました」

　国王直々の命令です。
　おかしいと思う者がいても、それを口に出す者はおらず。
　騎士団の者が、覚悟を決めたように剣を抜きました。

　
「アルテさん。
　少しの間だけで良いです。兵たちに人間を守らせてください」

　私は傍にいた兵士長に、そう頼みます。

「ひめさまはどうするんだ？」
「……あの儀式魔法を、どうにかします」

　魔王様を拘束し、国王に対する強固な結界としても機能している儀式魔法。
　あれが機能している限りは、事態はどんどん魔族に不利になっていくことでしょう。

「そんなこと可能なのか？
　魔王様ですら、ああして行動を封じられてる。
　人間なんかに、どうにか出来るのか？」

「どうにかしてみせます。
　このまま冤罪で、黙って殺されるなんて御免ですから」

　強がってはみせたものの、相手は王族が自ら発動させた儀式魔法です。
　私だけでは、どうしようもありません。
　キーになるのは、同じく王族である――


「フォード・エルネスティア！」

　状況についていけずうろたえるばかりの情けない王子に、私は視線を送りました。



「あなたに王子としてのプライドが、ほんの少しでも残っているのなら。
　あなたには、ここでやるべきことがある筈です！」

　呼びかけられたフォード王子は、こちらの言葉など耳に入らないように。
　ここで起きようとしている事件から、目を背けるように。
　ひっそりと国王の脇に佇みます。


「フォード王子。
　ここまで自分の目で見てきて、あなたは何が正しいのかを知っている筈です。
　……このまま帰ることは、これだけの人数の虐殺を指示したも同然ですよ！」

　国王の命を受け、剣を抜いた騎士団員。
　罪の無い人を守るように立ちはだかるのは、人間の敵と言われ続けた魔族でした。


「私が虐殺を指示しただと……？」
「ええ、ここにいるのは罪もない人間。
　その命を、あなたの決断で奪うことになるのです。
　……あなたに、その覚悟がありますか？」

　決して相容れない相手ではありましたが。
　ジュリーヌさんですら、自らの行動の結果何が起こるのか分かっていただけマシでしょう。

　それと比べて、フォード王子のなんと情けないことか。
　自らの行動により、どのような結果を及ぼすのかを考えたこともなかったのですから。

「……自分が間違っていたことぐらい、もう分かっているのでしょう？」　

　裁判での発言は、もともと無理がありました。
　そんなこと、本当は自分でも分かっていたでしょうに。

　自らの立場を守るために、そう突き進むしかなかったとして。
　そのまま突き進む先に、何があるというのか。


「私は……」


　迷うフォード王子の思考を奪うように、国王が耳元で囁きます。

「カレイドル男爵令嬢と貴様の行いは、もう取り返しがつかない。
　明るみに出れば貴様は廃嫡どころか、追放刑でも生温い。
　見せしめのため民の鬱憤を晴らすため、惨い方法で処刑というのも有効に思えるな。
　……それが嫌なら。ここで取るべき行動は分かるな？」

　
　フォード王子に決断を迫るべく、国王は邪悪に笑います。
　そのまま、国王が急かすようにフォード王子の手を引きますが……

「父上、１つだけ確認させて下さい」


　フォード王子は、国王の手をパシリと払いのけました。
　そうしていつになく真剣な表情で向き直ると、

「……すべてが計画通りというのなら。
　ジュリーヌを、死に追いやったのもあなたということですか？」

　そう問いかけました。


「何を言うかと思えばくだらない。
　あれは、カレイドル男爵令嬢が自分で決めたことだ」

「だとしても、こうなることを予測していた。
　止められたのにみすみす見殺しにした――そうではありませんか？」


　フォード王子の問いに、国王は肯定も否定もしませんでした。

「間違いないでしょう。
　儀式魔法は、ジュリーヌさんの死をトリガーとして発動するようになっていました。
　必要なら、ジュリーヌさんを殺すことも考えていたはずです」

　私はフォード王子の疑惑を肯定します。


「……そのような恐ろしいことを。
　そうなのですか、父上？」

　信じられない、と愕然と目を見開くフォード王子。
　国王は、怒りに打ち震える様子をつまらなそうに見ていましたが、


「だとしたら、何か問題でも？」　

　やがては開き直ったように、そう答えました。

「なっ――？」

「ふん。有効活用できるものを活用して何が悪いというのだ。
　カレイドル男爵は、操り易く優秀な駒であった。
　『フィーネ・アレイドルを殺そうとすれば、必ず魔王が現れるはず』という提案は、何をバカなことをと思ったのだが、それすらも正しかったとはな。
　その優れた器から、儀式魔法の礎にもなってくれた――ここまで計画がうまく進んだのは、彼女の"協力"があったからこそよ」

　国王は、愉快そうにクックと笑いました。

　戦争を起こすために、国王やフォード王子を利用しようとしたジュリーヌさん。
　それを利用し、最終的には魔王を討つための儀式魔法の生贄とした国王。


「私は、本当に何も見えていなかったのだな。
　ジュリーヌの想いを何も知らず。
　今も、ジュリーヌの仇｜《かたき》に従おうとしていたのだな……」

　ぽつりとフォードは自嘲するように、そう呟きました。


「従うと思われているのだな、私は」

　フォード王子は、怒りに満ちた目で国王を睨みつけました。


「……私は、この場に残って虐殺を止めて見せよう。
　それが何も見てこなかった私なりの、罪の償い方だ」

「その先に未来はないぞ。
　良いのだな……？」


　国王の問いかけに、フォード王子は迷いなく頷いたのでした。