義妹に婚約者を奪われて国外追放された聖女は、国を守護する神獣様に溺愛されて幸せになる

神獣との再会

　辺境の開拓村に追いやられて、１ヶ月ほど経った。
　いつもと違うただならぬ雰囲気に、私は目を覚ます。
　開拓村の見張りの兵士が、ひどく慌てた様子で報告を上げていた。

「いままでに見たこともないモンスターだ！　巨大な犬型のタイプだな」
「魔界地方からじゃねえ。王宮からだぞ！？」

　事実だとしたら、とんでもないことだ。
　狩猟グループのリーダーが、てきぱきと村人に指示を出した。

「精鋭を集めろ、もちろん俺も出る！　最大限の警戒を以てことに当たれ」
「わ、私も──！」

「馬鹿なことを言うな！　いくらエリーゼでも、危険すぎる！」
「覚悟の上です。こんなときだけ私を外すなんて、許しませんからね！」

「そこまで言うなら……分かった。しかし守れる保証はないぞ？」
「何を今さら？　自分の身ぐらい自分で守れますよ！」

　そんなやり取りの末、私は未知のモンスターを迎え撃つための討伐部隊に加わり、村の南部の砦に向かうのだった。

※※※

　恐れられているモンスター。
　どんな凶悪なモンスターかと戦々恐々としていたが、

「え……神獣様！？」

　その正体はモンスターですら無かった。
　そこに居たのは、私が国で祈りを捧げていた神獣様ことフェンリルである。
　モンスターと間違うなんて、あまりにも不敬すぎだ。

「みなさん、武器をおさめて下さい。こちらに居るのは神獣様です！　国を守護する聖なる存在です。決して傷を付けてはなりません」

　私は危険だという制止の声を振り切り、神獣様に歩み寄った。

　そうして相手に、害意が無いことを示す。
　滅多に姿を見せることはないが、私が神獣様の姿を目にするのは初めてではない。
　それにしても、今になって姿を現したのは何故だろう？


「な……！　神獣だと？　実在したのか！？」
「たしかにモンスターでは無さそうだな。でも何だってこんな辺境の地に？」

　サイズこそ巨大な虎ぐらいだが、その存在感は超常の存在。
　相対してただならぬ空気を感じたのだろうか。

「神獣様、どうしてこのような辺境の地にいらっしゃったのですか？」
「どうしても何も無い。神獣は聖女と共にあるものだ。いにしえの盟約により、そう定められているからな」

　神獣の言葉は、直接、脳内に響き渡った。
　テレパスの一種だろうか。

「申し訳ございません。まさか国外追放されるとは思ってもおらず……。私が不甲斐ないばかりに、神獣様を道連れにしてしまうなんて……」

　盟約に従うために、神獣様はこんなところまで付いて来たようだ。
　たとえ国外追放されようとも、その契約は有効であるらしい。


「エリーゼよ。そろそろ国に戻らないのか？」
「だから私は国外追放された身です。もう国で祈りを捧げることは出来ないのです」

「なんだと……？」

　神獣の言葉に怒りがこもる。

　無理もない。
　国から追放される聖女なんて、前例にないだろう。
　神獣からすれば、盟約に縛られて国に居られなくなり良い迷惑だろう。


「エリーゼはそれで良いのか？」

　怒りをぶつけられてもおかしくない。
　しかし私の想像とは違い、神獣の問いかけは私を気遣うもの。

「エリーゼが何も悪事を働いていないことは、ずっと共に合った我が一番よく知っている。そなたは歴代の聖女の中でも、誰より勤勉であった。誰よりも清らかな心を持っていた。それなのに……」
「あの……。神獣様？」

　国での日々を見られていた思うと恥ずかしい。
　それでも神獣様に認められたことは、聖女として素直に誇らしかった。


「良いんです。私はこの地での暮らしを楽しんでいますから。妹が聖女としての役割を果たしているかは、今でも気がかりですが……」
「自称ほんものの聖女は、何もしてないぞ？　ただ権力を振りかざして、贅の限りを尽くしておる。我としても、あのような者に力を貸す気はない」

「そ、そうですか……」

　やはりスールは聖女だと認められなかった。それがすべての答えなのだ。
　だいたい王子もスールも、聖女の役割を軽んじていた。
　想像はしていたが、実際に話を聞くと想像以上の惨事に心が痛い。


「今日から我も、ここに住まわせてもらっても構わぬか？」
「え？」

　さらに神獣は、驚くべきことを言った。

「ダメか？」
「いいえ。神獣様に口出しをすることなど、出来ようはずもありませんが……」

　思ってもみない提案だった。
　開拓村の面々も、目をパチクリと瞬くのみ。


「しゃべった？　神獣とエリーゼがしゃべった！？」
「え、聖女？　エリーゼって、本当に聖女だったの！？」

　そして何故か、私が聖女であることも驚かれていた！

「だから最初から、そう言ってるじゃないですか！」

　開拓村の面々を、思わずじとーっと見てしまう私。
　そんな開拓村の面々を余所に、神獣様はどこまでもマイペース。


「ふむ。それから神獣様という他人行儀な呼び方もやめるが良い。我のことは気軽にフェンと呼ぶが良い」
「め、滅相もないです！」

「何故だ？　我がこの姿だから、必要以上に距離を取っているのか？」
「神獣様は人間とは立場が違いすぎます！　そういう問題では、ございません！」

　神獣が人間にとって、どういう存在なのか少しは気にしてほしい。
　馴れ馴れしく口を利ける存在ではないのだ。

　そう思う私をよそに、フェンは何やら呪文を唱える。
　ぶわんと白い霧に包まれ──霧が晴れたとき、目の前に犬耳のイケメンが現れた。


「な、な、な、な──！？」
「ううむ。人化の術を使うのは、久々だな……。む？　どうした、エリーゼよ？」

「神獣様、人化なんて出来たんですか？」
「うむ。このとおりだ」

　神獣様の人化した姿を見るのは、今回が初めてだった。
　私は口をパクパクさせることしか出来ない。

「この姿ならどうだ？　遠慮は要らない。我を普通の人間だと思って、フェンと愛称で呼ぶが良い」
「はい……。すべては神獣様の望むとおりに……。フェン？」

「うむ。それで良い」

　ものすごく満足そうな神獣様──あらためフェン。
　国を守護してきた神獣を、愛称で呼ぶ人間など私ぐらいだろう。
　罰が当たらないかヒヤヒヤものだ。

「フェン？」
「なんだ？　我が契約主のエリーゼよ」

　親愛のこもった口調のように感じられた。
　熱のこもった真っ直ぐな視線を受け、何故か顔が熱くなる。

　長年、祈りを捧げ続けた相手だ。
　婚約者のイディル王子に冷たくされて落ち込んだ日も、神獣様はずっと傍で見守ってくれていた。
　そんな存在が、私の隣でやわらかな笑みを浮かべている。
　どこまでも包み込んでくれそうな包容力のある人間のように。

　──勘違いしてはいけない。
　私とフェンを結びつけるのは、聖女と神獣という古の時代からの盟約だ。
　そこに特別な情は無いだろう。所詮は契約関係に過ぎないのだから。


「どうしたのだ？」
「なんでもございません」

「そうか。気になったことがあれが、なんでも言うが良い。なんせ我らはパートナーなのだからな」

　フェンは上機嫌にそんなことを言う。
　そうして私に、見惚れるような笑みを見せるのだった。

　神獣は国を見限り、聖女の元を訪れた。
　そうして開拓村には神獣様──もといフェンが住み着くことになった。