追放された悪役令嬢は残念領主を導きます

一章

7.5 夢に沈む

それは、夢のような時間であった。
少なくとも、アンドレアにとっては。
誰にも褒められず、認められず。
誰からも侮蔑され、諦められ。
それでも、領主という地位に縛られ、生きていくしかなかった彼にとって。

誰かが、否ーー自分が愛した女性が自分を理解し、
さらには自分の望むことをしてくれるなんて。
彼にとってはありえない現実だった。
どれだけ、願い焦がれようと、来るはずのない夢であった。

「はい、アンドレア様、お口を開けてください」

あーん、と虚飾に満ちた表情で、パトリシアは料理を捧げる。
彼の目の前に並ぶは、料理が盛られた皿の列。
隣にいるのは最愛の女性。
いつもは彼を侮蔑に満ちた目で眺め、控える使用人たちも、気を利かせたのか誰もいない。

アンドレアにとって、心休まる世界がそこにあった。

「美味しいですか？」

「美味しい、最高だ！程よい焼き加減、噛みしだく瞬間広がる肉の旨み。咀嚼し終えた後でさえ、生命の脈動を感じるかの如き満足感。これはまさにーー」

「そんなに褒めないでください。恥ずかしいです」

パトリシアは彼の口元を二指で優しく触れ、言葉を止めた。
少し、気恥ずかしいそうに。
どこか、嬉しそうに。
アンドレアの瞳には、そう見えていた。

来る日も、来る日も、その世界は続いた。
彼が求めた世界が続いた。
嘘だと思った、自身の取り入るための演技だと思った。
幾度かは、そういう輩もいた。

「今日はいつもとは趣向を変えてみました。薬膳系です」

だが、その手の輩ですら、途中で彼の食欲含め全てに嫌気がさして、数日と保たず。
元の侮蔑の視線を彼に向けていた。
その程度の凡人共と、かの悪役を比較するのは、些か以上に強引ではあったが。

「今日は初心に戻って、素材の味を活かした丸焼きです！」

でも、そうはならなかった。
毎日毎日、毎食毎食。
彼女の手料理は振る舞われた。

「大丈夫です。洗い物はやっておくので。そこでのんびりしていてください」

それが当たり前になるくらい、
かつての、小姑のような彼女の姿が霞むくらいには続いた。

「アンドレア様は食べている時が一番素敵です。だって、いつも以上に笑ってくれるから」

彼女の言葉だけを、聞いていた。

「もう準備出来てますよ！だいたいこの時間には、アンドレア様、お腹空いちゃいますもんね」

彼女の言葉しか、耳に届かなくなったのかもしれない。
彼女の策略通りに。

「アンドレア様」

彼を呼ぶ声。

「アンドレア様♪」

彼を誘う声。

「アンドレア様ー！」

彼を求める声。

僕には彼女だけいればいい。
ありのままの自分を受け入れてくれた唯一の女性。
例え、世間が思うような関係ではなくても。
例え、肉体的な繋がるがなくても。

それを求めた結果、今の時間が消えてしまうのならば。

「ありがとう、パトリシア。僕は君が大好きだよ」

このままでいい。

「嬉しいです、アンドレア様」

このままが、いい。

アンドレア・エーテルザット。
人の愛に飢えていた男。
砂漠に注がれた水のように、彼は彼女から捧げられた全てを吸収した。
料理も、
奉仕も、
愛も。
例え、その中身が、
なんであろうとも。

一切合切区別なく、ありのままに受け入れた。