虐げられた黒髪令嬢は国を滅ぼすことに決めましたとさ

後日談 虐げられた黒髪令嬢は国を滅ぼしましたとさ

118.後日談

この国に来るのは久しぶりだ。
もう、二度ときたくないと思っていた。
仲間のためであろうと、
革命のためであろうと。

しかし、こうして私はやってきた。
かつて、自身が拷問されていた屋敷に来ている。
屋敷、というよりは屋敷跡だが。

「あなたはーー」

背後から声をかけられた。
振り返れば、見覚えのある顔だった。
それは、二つの意味で。

「有名人のチャンドラさんが、どうしてこんなとこに？」

チャンドラ、今となってこの世界でその名前を知らない人間はいない。
食べるだけで、病に打ち勝つ食事。
神に祈ることもなく、
悪魔に魂を売ることもなく。
ただ、食べる。
それだけ。
しかも、味も絶品ときたものだ。

数多くの有力者が彼の味を求めて、大金を払う。
力ではなく、食を通して世界を牛耳っている、別の意味での有力者。
正しくは、有力者にとっての『有力者』。
健全なお薬だ。

どれだけ食べても、体を害することはない。
ただ、単純な美味さだけで相手に中毒性を与える。
毒のような薬。

「いえ、私はただの料理人ですよ」

その有力者は、有力者のような振る舞いをしなかった。
私たちと同じか、それ以上に。

「それは昔の話でしょ」

「覚えて……いるんですか？」

「もちろん。貴方の味は、この舌にしっかり記憶している」

私はベロりと舌を出してみせた。
拷問中の唯一の楽しみが、食事の時間だけだった。
痛みに耐え、不安に押し潰されそうな中、一つの支えとなっていた。
もちろん、他にも支えはあった。
人生の目的、失った仲間との約束、夢、希望。
だけれど、それはあくまで非実在のものだ。
物理的に、感覚的に癒すことはできない。

「ありがとうございました。あなたの料理がなければ、私は死んでいました」

改めて、私は彼に頭を下げた。
感謝をこめて。

精神的にも、肉体的にも。
飢えて死ぬか、
絶望に飲まれて死ぬか。
その中で、ひっそりと、何も言わずに私を助けてくれたこの人に。

「そんな風にお礼を言われることはありません。私の取り柄は、前にも後にも料理だけですから」

彼は首を横に振った。
元よりこうゆう人なのだろう。
自分を平凡と決めつけ、出来ることをきちんとやり遂げる。
それが、今回は運良く評価されただけ、と考えているのだ。
だからこそ、こんな口調なのだ。

きっと、私を助けたとも思っていないのだろう。
私が勝手に助かっただけ。
そういう認識をしているに違いない。
でなければ、ただの聖人だ。
結果としては、多くの人を救っているので、聖人という評価もあながち間違いではないかもしれないが。

「それで、どうしてここに？」

「ここは、あの方が最後にいた場所ですから」

彼は花を持っていた。
花束だ。

「あの方？」

「フォルテシア様です」

その名前は聞き覚えがあった。
思わず、拳に力が入る。

「あの方は、私に自身の有用性を気づかせてくれた。今の私があるのは、あの方のお陰です」

フォルテシア。
黒髪の呪われた少女。
私が捕まるきっかけになった少女。
私たちが間違えて捕まえた少女。
思えば、そこで私の人生は変わってしまった。
私の世界は、変わってしまった。

あの時、間違えていなければ。
あるいは、即座にあの女を殺していれば。
状況は変わっていたのかもしれない。

ーーだけれど、その変わった世界に私が生きているかと言えば疑わしい。
ならば、私は彼女にすら、助けられたと言っても過言ではないかもしれない。