中の人にも色々事情があるんです！

6：エンカウントしました。

『嘘だろ…たかが素材一つに570万とか、ありえねぇ…』
『そもそも、廃人の皆さんに競り勝とうってのが、無謀な話よね』

　その夜、「私」はホームの一室で両膝を抱えて床に座り込み、膝の上に顔を伏せて蹲っていた。「私」の隣にはガーネットが腰を下ろし、自分の「いべんとり」の整理をしながら「私」マスターを宥めている。私はマスター達の会話を聞き流しながら昼間の出来事を思い出し、悲嘆に暮れていた。

　結局あの後、オークションで競り負けたマスターはその場で即座に「ろぐあうと」し、いつもの支度部屋へと飛ばされた私は急いで着替えを済ませ、繁華街へと駆け付けた。でも其処で目にしたのは、「くえすとくりあ」を諦め、繁華街から立ち去ろうとする赤兎の後姿。私は、「私」自分が仕出かした行為を悔やみ、申し訳なさのあまり彼を追うこともできず、遠ざかっていく赤髪に深く頭を下げる事しかできなかった。

　私はどうしたら、この過ちを償う事ができるのだろう。これが引き金となって、彼のマスターが引退したら、悔やんでも悔やみきれない。

『…にしても、先生、来るの遅いな。もう30分も経っちまった』
『イリス、貴方、自分のパンツに執着しすぎ』

　私の懊悩を余所に「私」マスターが暇そうに呟き、その間、床に体育座りしたままひたすら足を組み替える「私」を見て、ガーネットのマスターが呆れる。こういう時、私のマスターの視点が常にローアングルになっている事は、私は勿論、他のマスター達にも周知の事実だった。自身に注がれる軽蔑の目も気にせず、「私」は性懲りもなくミニスカートのまま開脚して前屈を始め、「私」の背中にガーネットの諦め気味の声が降りかかる。

『多分、クエストの手伝いで時間かかっているんじゃないかな。先生、顔が広いからね』

「先生」とはキャラクター名ではなく、マスター達の間で彼を指すニックネームだ。「先生」の本当のキャラクター名は、「姜尚」という。「りある」では結構有名な名前だそうでトレードマークは釣り竿らしく、先生も持ち歩いていた。ガーネットの発言を受け、ヤマトが言葉を引き継いだ。

『野良を探しても、丁度いいヒーラーが見つからないな…。今日はヒーラー無しで行くか…』
『もう時間ねぇから、それで好いよ。ヒーラー無しだと、何処がある？』
『うーん…レブナントの森、とか？』
『あそこ、ドロップが不味いんだけど、しゃぁねぇか…』

　ガーネット達との会話を受け、「私」マスターが頭を掻きながら渋々立ち上がる。そして「いべんとり」にチラと目を向け、慌ててしゃがみ込んだ。

『あ、やっべぇ！ポーション積んでねぇ！ヤマト、スマン！先行ってて！すぐに合流する！』
『わかった。狩場押さえておくよ』
『まったねぇ』

　ミニスカートのまま床に胡坐をかいた「私」を措おいて、ヤマトとガーネットが入口の扉を開け、外へと出て行く。「私」が「いべんとり」にポーションを詰め込んでいると、外に出たガーネット達の声が聞こえてきた。

『…あら？貴方、そんな所で何しているの？寝落ちかしら？…あ、動いた』
『オブジェクトに引っ掛かって、脱出できないんじゃないか？ガーネット、間にキャラ割り込ませてみ？』
『こう？…あ、出てきた出てきた。…げ、今度は私が引っ掛かった。ヤマト、私を此処から出してぇー』
『全く、しょうがないなぁ、もう』
『リア充どもがっ！家の前で夫婦めおと漫才やってんじゃねぇよっ！』

　玄関先で立ち昇る桃色の空気に、「私」マスターが「いべんとり」を睨みつけながら怒鳴り返す。外の会話を聞き流し、ポーションを山のように「いべんとり」に詰め込むと「私」は即座に立ち上がり、ホームの外へと飛び出した。

『二人ともお待たせ！さっさと行こうぜ！…ん？何やってんの？二人で』

「私」が目を向けた先には、こちらに振り返っているヤマトとガーネットの二人と、二人と対面する形で棒立ちしている、一人の赤髪のヒューマンの男が居た。硬直する私を余所に、「私」マスターが赤髪の男に訝し気な目を向ける。

『誰？そいつ。二人の知り合い？』
『うぅん、知らない人。初心者かな？何か、上手く操作できないっぽいんだよね。…ねぇ、貴方、私の声聞こえる？』
『もしかしたら、小学生とかで、コンソールの文字配列が分からないのかも。…君、俺達の話、わかる？”あ”とかでも好いから、文字打てる？』
『　　　　　　　　　　　　　　　あ　　　　　　　　　』

　ヤマトとガーネットのマスターが交互に赤兎に声を掛けるが、赤兎は相変わらず要領の得ない言葉を返す。彼の存在は「えぬぴーしー」の中では広く知られているが、「ぷれいやー」の間では全く知られておらず、「しんきぷれいやー」と思われているようだ。ちなみに、この「げーむ」の会話は音声入力と文字入力の2種類があり、「私」達三人は音声入力、赤兎だけが文字入力だった。

『…なぁ、狩り、どうすんの？行かんの？』
『ゴメンね、イリス。もう少し待ってもらってもいいかな』

　赤兎を気遣うガーネット達に対し、「私」マスターが眉を顰め、貧乏ゆすりを繰り返して、二人を急き立てた。ガーネットのマスターが振り返り、穏やかな口調で「私」を押し留める。

　お願い、マスター！それ以上、酷い事を言わないでっ！赤兎は、赤兎のマスターは、何か問題があって上手く動けないのっ！

　私は、マスターの放つ心無い発言を聞いてショックを受け、決して届かない事を知りながらも、必死にマスターへと訴える。

　彼は、もうずっと一人で居るんだよ？上手く体も動かず、言葉も話せず、マスター達のような仲間も作れずに、ただひたすら独りぼっちでこの世界を彷徨っている。そんなの、嫌じゃない！彼にもこの世界を楽しんで欲しいじゃない！幸せになって欲しいじゃない！マスター、何であなたは、それに気づいてくれないの！？

『…うーん。貴方、私の所まで移動できる？左手のコントローラの矢印押せば好いだけなんだけど…』
『　　　　　　　　　　　　d　　　　え　　　　　　　』
『ひょっとしたら、コントローラが壊れているんじゃないか？コレ』

　操作のままならない赤兎に対し、ガーネットとヤマトの二人が思い思いに意見を述べる。そんな三人の姿を「私」が腕を組み、貧乏ゆすりを繰り返しながら睨みつけていると、赤兎が時間を掛けてゆっくり言葉を絞り出した。



『　　　　　　　　て　　　　　　　　　　　　　　　　　　う
　　　　　　　　　　　　　ご
　k　　　あ　　　　　　　　　　　　　　　な　　　　　　　　　』



『…え？貴方、もしかして手が動かないの！？』
『…』
『…』

　ガーネットが驚きの声を上げ、ヤマトが痛まし気に顔を歪める。赤兎が再び動きを止め、硬直している三人の姿を睨みつける「私」の片眉が跳ね上がった。数拍の間を経てガーネットのマスターが我に返り、慌てて取り繕う。

『…ぁ、えっと、ごめんなさいね？変な事聞いちゃって。え、えっと、手が動かないとなると…ええと…』



『 ――― おい』



『…イリス？』

　驚きの表情を浮かべて振り返ったガーネットを押し退け、「私」マスターが赤兎の前に立ちはだかった。「私」は相変わらず体の前で腕を組み、眉間に皴を寄せて、赤兎を見上げるように睨みつける。

『…どっちの手だ？』
『　　　　　　　　　　　　　　え　　　　　　　　』
『右と左、動かない手がどっちか、聞いてんの』
『　　　　　　　ひ　　　　　　　　　　　　　　d　　　　　　　　　　』
『ああ、もういいよ、喋んなくて』
『お、おい、イリス…』

　マスター！お願い、もう喋らないで！

　有無を言わさぬ「私」マスターのあからさまな態度に赤兎のマスターが動揺し、ヤマトが「私」マスターを宥めようとする。私は自分の言うことを利かない体の中でしゃがみ込み、大粒の涙を流して泣きじゃくった。

　マスター！お願い！私に後悔させないで！あなたの下に生まれた事を！あなたがマスターである事を、後悔させないで！私は、マスターと共にこの世界で楽しく暮らしたいの！この世界で幸せになりたいの！だけど、だけど…これ以上マスターの言葉を聞いていたら、私はきっとマスターを嫌いになってしまう。マスターの下に生まれた事を後悔してしまう。…だから、お願い！これ以上、もう喋らないで！

『　　　　　　　　　　ご　　　　　　　　　　　め　　　　　　　　　　　』
『だから、喋んなって』

　マスターぁぁぁぁっ！ 

　赤兎が「私」の剣幕に恐れをなし必死に紡ぎ出した言葉を、「私」マスターが遮った。私の悲痛な叫びはマスターに決して届かず、「私」マスターは体の中で泣き喚く私を無視し、赤兎を睨みつけたまま、ぞんざいな言葉を吐きつける。



『――― ”歯車”』



『　　　　　　　　　　え　　　　　　　　　』

　え？

　突然飛び出してきた脈絡のない単語に、私は勿論の事、赤兎もガーネットもヤマトも静まり返る。硬直する三人を前に、「私」マスターは赤兎を睨みつけたまま、言葉を続ける。

『画面の左下に、”歯車”のマーク、ねぇか？…ああ、喋んなくていいから。はい、か、いいえ、ジェスチャーで構わない』

　…こくこく。

　「私」マスターの発言を前に、赤兎は少しの間硬直していたが、やがて二度頷きを返す。彼の返事に「私」マスターは仏頂面のまま、ぶっきらぼうに答える。

『”歯車”のマークを押したら、”設定”が出んだろ？そしたら、”操作”を選んでくれ』

　こくこく。

『下に向かって矢印をずっと動かしていくと、一番下の方に”操作を右コントローラに集約する”、”文字入力を右コントローラに集約する”って、二つのチェック欄があんだろ？それ、両方チェック入れて』

　こくこく。

『そしたら、”更新”を押してみろ。…どうだ？』

　途端、変化は劇的だった。それまで直進と自己回転、不器用な2種類の行動しか取れなかった赤兎の移動が急に滑らかになり、緩やかなカーブを描いて自在に方向転換した。歩きながらジャンプもでき、文字入力の速度も向上し、文章を形作る。

『　す　ご　い　す　ご　い　。　ち　ゃ　ん　と　動　く　』
『そうか。そりゃ良かったな。右コントローラだけだから操作できるスキルが半減しちまうけど、大分マシになんだろ』
『　う　ん　。　あ　り　が　と　う　』
『…凄いじゃないの、イリス。驚いたわ。こんな細かい設定、よく知ってたわね？』

　…ぁぁぁ…マスターぁぁ…マスターぁぁぁぁっ！

　私はマスターが示した予想外の気遣いに感極まり、体の中で再び泣き喚いた。後悔の代わりに歓びを籠め、マスターの下に生まれた事に感謝し、とめどもなく涙を流す。ガーネットが感嘆の声を上げ、「私」マスターを褒め称える。

　ガーネットの賞賛に、「私」マスターは三人から視線を外す。そして、そっぽを向いて唇を尖らせ、不貞腐れるように答えた。



『…俺さ、妹が居るんだ。――― 寝たきりの』



『『…え？』』
『　え　』

　「私」マスターの突然の告白に、三人は驚きの声を上げる。私も体の中で身を乗り出し、決して声が届かない事を知りながらも、それでもマスターへと詰め寄った。

　え？マスター、私、知らなかったよ？マスターに妹さんが居るだなんて、寝たきりだなんて、一言も聞いた事ないよ？

『…意思疎通は問題ないんだけど、首から下が駄目でさ。いつも暇そうにしているんだよね』
『『『…』』』
『…で、アイツが何か暇潰しできるものがないかって探してて、たまたまこのゲームの事知ってさ。身障者向け機能があるって聞いて、調べたんだ。…結局、最低片手が動かないと無理だってわかったから、意味なかったけどな。…このゲームにハマったのも、それが切っ掛けなんだ』
『…イリス、パンツ見せなくて好いから』

　「私」マスターは三人から視線を外してそっぽを向き、ミニスカートの裾を両手で掴んで上げ下げを繰り返しながら、ぶっきらぼうに答える。…あの…マスター、それやっても誰もウケないから。場も和まないから。ただただ、私が悶死するだけだから。驚きと歓びと羞恥に心を掻き乱され、顔から火を噴き上げる私をそのままに、「私」マスターは皆に下着を見せびらかしながら独語する。

『父ちゃんと母ちゃんは仕事と家事と介護に追われててさ、俺も学校から帰ってきたら妹の面倒見て、アイツが寝静まってからこのゲームやってるんだよね。…このゲーム面白いけど、アイツが出来ないと思うと、少し後ろめたくもある』
『…そんな事ないよ、イリス。貴方、十分に頑張ってるし、立派だと思うよ』
『　う　ん　。　そ　れ　に　私　も　イ　リ　ス　さ　ん　に　救　わ　れ　た　』

　唇を尖らせる「私」マスターにガーネットが笑みを浮かべ、赤兎が告白する。

『　私　、　1　年　近　く　独　り　ぼ　っ　ち　だ　っ　た　。　で　も　今　日　イ　リ　ス　さ　ん　と　出　会　え　て　、　こ　の　ゲ　ー　ム　や　っ　て　い　て　良　か　っ　た　と　思　う　。　――― イ　リ　ス　さ　ん　、　私　と　友　達　に　な　っ　て　く　れ　ま　せ　ん　か　？　』



『…別に好いけど…』

　赤兎の告白を受けた「私」マスターはバツの悪そうな表情を浮かべ、そっぽを向いてスカートをたくし上げたまま、渋々了承する。そしてスカートの裾を掴んでいた右手を頭の上に回すと、ガシガシと頭を掻き、御礼を口にしようとする赤兎を遮って、声を荒げた。

『…ああ、もう！ガラじゃねぇんだよ、こういうの！…っと、今日はもう、狩り行ってる時間ねぇな…』

　そう答えながら一瞬明後日の方向を向いた「私」は、再び赤兎へと目を向ける。

『あんた、ええと、…あかうさぎ、って読むのか？』
『　せ　き　と　』
『赤兎、今レベル幾つだ？』
『　3　』
『低っ！』

　「私」マスターは赤兎の答えに無遠慮な反応を示すと、内心傷ついているであろう彼に、手を差し伸べる。

『もう小一時間くらいしか時間ねぇけど、つき合ってやるよ。この辺で行きたいトコ、あるか？』
『　あ　り　が　と　う　。　ど　こ　も　行　っ　た　事　な　い　』
『どんだけ引き籠もってんだよ』

　赤兎の答えを聞いた「私」マスターは呆れながら、彼が伸ばしてきた右手を取り、そのまま不貞腐れたような表情で彼を引っ張った。背後から、ガーネット達の含み笑いが聞こえてくる。

『声聞こえてんぞっ！リア充どもっ！』
『今日は貴方もリア充しているじゃない』
『俺は男なんだよ！その俺が、何で男と手を繋がなきゃなんねぇんだよ！』
『　イ　リ　ス　、　私　女　だ　よ　？　』
『あら、丁度良かったじゃない、イリス』
『五月蝿ぇ！』

　「私」マスターはいつもよりひと際大きな声を上げ、肩を怒らせながら三人を引き連れ、大股で先へと進んで行く。



　――― マスター、あなたが私のマスターで、本当に良かった。

　――― ぶっきらぼうだし、助平だし、ところ構わずパンツ見せびらかす変態だけど。

　――― それでも、私はマスターの事が、大好きです！