あなたの味を教えてください

第二十三話

　折れた匕首で首に絡みつく腸を断ち切ろうとするが、腸は強く絡みつく一方だ。
　満足に息ができずに視界がぼやけ、意識が薄れていく。
　何もできないまま死んでいくというのか。
　そう諦めかけた、その時。

「那恵真！」

　クロの力強い声が響いた。
　それと同時に腸が解けて地面に落とされる。
　咽せながらも何があったのかと声の聞こえたほうを見ると、饕餮号を纏ったクロが光の剣で怪魔を後ろから貫いていた。
　怪魔は痛みに苦悶の声を上げている。

「クロ、さん……！」

　どうしてクロが再び立ち上がったのかわからない。
　しかし、今しかないことだけはわかる。
　怪魔は耳障りな悲鳴を上げながらのたうち回る。その隙を見てクロが隣に駆けつけてきてくれた。
　彼と言葉を交わすこともなく、やるべきことはわかっていた。自分は匕首に法力を纏わせて長剣を作り上げた。しかし、今にできるのはそれが限界で崩れ落ちそうになる。
　柄を取り落としそうになった手をクロが包み込んでくれ、光の剣を二人で構えた。
　自分は一人ではない。
　思い返せば、色々な人が自分を支えてくれていた。
　家族も、紫水も、環も、一心も。そう、クロも。
　孤独に戦うのではない、彼らと共に戦うのだ。
　何一つ捨てることなく、取りこぼすことなく。
　共に寄り添いながら。
　敵意を剥き出しにしてこちらに突進してくる怪魔に向け、眩いばかりに輝く光の剣を振り下ろす。
　剣は硬質化した皮膚も容易く切り裂き、核ごと怪魔を真っ二つに両断した。
　断末魔を上げながら怪魔は汚泥と化して地に落ちた。

「は、ぁ……、はぁ……」

　終わった。
　怪魔を討った。
　己の復讐を果たした。
　しかし、それ以上に。

「クロさん！　よかった、生きて、いた……！」

　饕餮号を纏ったクロを見つめるが、勝手に視界がぼやける。

「ああ、生きている。お前のことも、しっかり覚えている」

　鎧で顔は見えなかったが、笑っている気がした。
　クロの答えに体に力が入らなくなって膝から崩れ落ちた。

「よかった、よかった……！　死んでしまったのかと……！」

　子供の頃は、目の前で大事な人が奪われていくのを見つめるしかできなかった。
　そして今、やっと家族の仇を取り、守りたいと思った人を守ることができたのだ。
　やがて黒い雨は上がり、暗い雲の隙間から祝福のように地上に光が差していた。