声優召喚！～異世界に召喚された声優は最強の精霊使いです～

ウンディーネ編

第九十九話 謎の商人

　エルメラは泣き続ける。でも、もちろん精霊は去ったりはしない。視界の端にカマキリが再び鎌を振り上げているのが見えた。

　――エルメラ！　逃げなきゃ！

　でも、どれだけわたしが思っても過去のことを変えられるはずがない。もうダメだ。そう思ったときだ。



「主なき精霊よ！　立ち去れ！」



　喝のこもった声が聞こえる。杖を持ったおばばだ。後ろには松明を持った男の人たちがいる。エルメラはやっと顔を上げた。



「おばば！　おばば、お父さんを助けてッ！」



　エルメラは立ち上がって、おばばに助けを求める。



「急げ！　村へ、早く！」



　すぐに男の人がお父さんを担ぎあげた。だけど、おばばの眼は厳しい。



「エルメラ、家にいるように言ったはずじゃが」



　泣きじゃくりながらエルメラは話す。



「ご、ごめんな、さい。お父さんが、心配になって……。あ、待って！」



　エルメラはお父さんを担いだ男の人について行こうとする。だけど、その腕をおばばのしわだらけの手が掴んだ。



「おばば？」


「……置いてきたばかりに。エルメラや。これも巫女としての使命じゃ。思ったよりも精霊の数が多い。おばばと共に森を回るのじゃ」

「でも！」



　エルメラは当然、お父さんについていたい。お母さんも危篤状態だ。だけど、おばばは首を振る。



「先ほどのエルメラの声は聞こえておった。言霊が使える者が、精霊を退けなければならないのじゃ。これ以上、犠牲者を増やさないために」



　そう言われると、エルメラは嫌だとは言えなくなった。お父さんが連れていかれた後ろを気にしつつも、おばばの後をついて行く。

　エルメラは先導する村の男の人とおばばについて、懸命に声を出した。



「早く、早く終わらせないと……」



　暗闇の中、散っていた風の精霊を見つけるのは困難で、全てが終わる頃には夜が明けていた。満身創痍で村に戻ると、エルメラの両親は息絶えていた。

　エルメラは亡骸にしがみついて、涙をこぼすことしか出来ない。



「……エルメラ、すまぬ」



　おばばはお母さんまでこんな状態だなんて知らなかった。だから、付いて来いって言ったのだろう。



「エルメラ、いや、巫女さまは立派に役目を果たしたんだ。二人も誇らしく思っているはずだ」



　村の人はなぐさめるように言うけれど、当然エルメラの心は晴れなかっただろう。二人の葬儀が終わると、一人になったエルメラの家に村の女の人たちが料理を届けに来た。エルメラはそれを黙って受け取る。

　一緒に付いてきた子供が母親に大きな声で話すのが聞こえて来た。



「でも白状だよな。両親が大怪我しているってときにさ」

「しっ！　巫女さまは村を守ってくれたんだよ！」

「はいはい。巫女さまはご立派だよな」



　それからエルメラは気丈に振舞うけれど、やっぱり苦しかったのだと思う。おばばとの精霊使いの訓練も身が入らない。それでも、半年後には村の習わしでエルメラは巫女として精霊使いになり、旅立たなければならなかった。




「どうしよう。……声が出ない」



　暗い部屋でひとりつぶやく。普段の声は出るけれど、精霊使いとして魂のこもった声は出なくなってしまったようだ。

　仕方ないことだ。両親が亡くなったショックや村の人たちからのプレッシャー、いろんなものが一気にエルメラにのしかかって来たのだから。

　それでも、無常に時間は流れていく。ついに旅立ちの日の前日になった。

　でも、エルメラがわたしを召喚する様子はない。そもそもエルメラは、どうやって召喚する方法なんて知ったのだろう。

　家にやって来たおばばが尋ねる。



「エルメラや。明日じゃが、先延ばしにしても良いのだぞ」



　でも、エルメラは力なく首を振った。



「……村にいる方が辛いから」

「しかし、精霊と戦うには……」



　おばばもエルメラの声に気づいたようだ。けれど、エルメラは大丈夫と空元気で笑って見せた。だけど、夕方になり、一人で食事をとっているときだ。

　コンコンと家のドアがノックされる。もしかして、また村の女の人が食事を届けに来てくれたのかな。ドアを少し開けると、そこには知らない男の人が立っていた。

　村の人だろうかとわたしは思う。



「どちら様ですか」



　エルメラも知らないなら村の人ではない。男の人は長い黒髪を後ろに縛っていて、黒いマントを羽織っていた。



「わたしはフラベルさんと友人だった商人です。彼の訃報を知って訪ねてきました」

「……そうですか。お父さんの」



　商人という割には軽装だ。

　――なんか、この人怪しくない？

　でも、エルメラはそうと言われたら、疑っていないようだ。エルメラは幼いし、父親の友人関係なんて分からないから仕方がないかもしれない。



「お嬢さん、お困りじゃないですか」

「……大丈夫です。村の人が助けてくれています」

「いいや。お困りのはずだ。あなたは巫女として、旅に出なければならない。しかし、声が出なくなっている。違いますか？」

「どうしてそれを……」



　エルメラも少し警戒したようだ。旅に出ないといけないことは村で少し話を聞けばわかるけれど、声が出なくなっていることをどうやって知ったのだろう。



「しかし村に留まることも辛い。同情や非難の眼にさらされているから」

「……。」



　暗い顔のエルメラの前に、商人は人差し指を立てる。



「それでしたら責任を他人に押し付けて、自分も旅に出てしまえばいいのですよ」



　エルメラは目を見開くけれど、すぐに顔を伏せた。



「……そんなこと出来ない。巫女に選ばれたのはわたしだから、他の誰かになんて。村の誰も代わってくれない」



　エルメラは首を振った。けれど、商人はずいと顔を近づけて来る。笑顔だけど、眼が笑っていないように見えた。



「それが村の誰かではなく、違う世界の誰かだったら？」

「違う世界？」

「そうです。この世界の理など何も知らない誰か。ただ選ばれた、それだけで責任を負う。あなたと同じです。あなたと同じならば、代わりになっても構わないはずでしょう」

「わたしの代わり……」



　そうか。エルメラの代わり。それが、わたしだったんだ。



「ええ。あなたは妖精になって、その誰かと旅に出るのです。導くためだと言ってね」



　商人はマントの中から、本と青い小さな瓶を取り出す。



「本に書かれた召喚の紋様を紙に描き、このエーテルを飲むのです。すると、あなたの魂は身体から抜けて、代わりの魂が召喚されるでしょう。なに、お代はいりませんよ」



　腕に押し付けられるそれらをエルメラは受け取った。



「でも、どうして」



　エルメラは商人を見上げる。素直に信用できないのは当然だ。

　謎が多すぎる。彼は一体何者なのか。どうして、こんな方法を知っているのか。どうして、エルメラにこんな助言をするのか。

　何か裏がある。エーテルは確か物凄く高価なはずだ。だけど、商人は口の端を上げて言う。



「辛そうにしている子供を見るのは、わたしも苦しい。ただ、それだけですよ」



　そのまま背を向けて商人は去っていく。結局、彼が何者だったのかは分からない。

　エルメラも怪しんでいたけれど、悩んだ末にエーテルを飲み、わたしをこの世界に召喚したのだった。