転生済み最上級魔導士はギルドの事務職にジョブチェンジして平穏な日々を送りたい！

第４章 悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

７１．答案提出、破

【困惑する小動物】



『待って！』

　通信を開始し、終了させる。相反する２つの役割を兼ね備えた、無機質なボタン。
　触れた長い指が、押し込む直前で止まる。

『約束して。答えがわかったとしても、絶対に独断で「指名」を行わないで。
　……ちゃんと、頼って』

　フィーユちゃんの縋るような願い。
　レインくんは視線を俯せて微笑し、

「約束する」

　今度こそ、通信を切った。

　理由はわからないけれど、通信機は僕の声を拾ってくれない。女性達との通話中、僕はずっとレインくんの表情を見上げていた。

　だから分かった。レインくんが異端審問の一件について思い出したのは、フィーユちゃんが魔糸向鑑定術師という名詞を持ち出す前。舞台となったリーゲネス聖堂の名を、聞いた直後だったことが。

　それ以降、面前の人物は、地方ギルドの一登録戦闘員、『狙撃手・４級』レイン・ミジャーレとしての仮面を背後に放り捨てたみたいだった。前進するのに邪魔だとばかりに。

　テーブルに片肘をついて、目蓋を閉じた彼は、

「つれない真似をしてくれる」

　溜息とともに、そう紡いだ。
　軽やかな口調を残しながら、彼本来の低音で。

「オレと踊りたいなら、さっさと誘ってくれりゃ良かったのに。リーゲネス聖堂での一件について知っているのはオレだけ、４つ目のヒントの『意図』を理解できるのはオレだけ。待望のラストダンスにお付き合いできるのも、オレ一人だっていうのにさ」

『……ラストダンス？
　まさか、わかったの？　このゲームの、答えが』

「ええ、残念ながらね。
　その証拠に、最後のヒントの内容を当てて見せましょうか。当たっていたら、出し惜しみせずにヒントを公開してくれると助かります」

　その口振りは、ラウラがこの場にいて、僕等の会話に耳を傾けていることを確信しているみたいだ。ここには、僕と彼以外、誰もいない筈なのに。

　やっぱり、僕のことを疑って……？

　だとしたら間違いだ！　僕はラウラじゃない、僕を「指名」すれば敗北になる！　くろは永久に戻ってこない！

　何とかして止めないと。疑いを晴らさないと。

　とにかく、アイデアを出す為の時間を稼ごう！　そうだ、さっきフィーユちゃんと約束したばかりじゃないか、って……

　だけど、僕が何一つ言えないうちに、

「ヒント５の内容は、こうですよね？

　クロニア・アルテドットとフジカワケイは、１つの身体に共存する『同一人物』であるが、ゲーム中は別々に存在している。ゆえに、このゲームにおいては、彼等を『２人』としてカウントする。

　……で。
　その２人は『何か』を等しく分け合っている」

『え、』

　にい、と。白く並びのいい歯を見せて不気味に笑う、ラウラの顔がくっきりと脳裏に浮かんだ。

　それと同時に、

『……っ！　本当に、来た……』

　これまでの伝達と同様、まるで自分で考えついたかのように、次の文面が浮上した。僕は大いに動揺しながら、レインくんにありのままを伝えた。

『ヒント、その５。

　キミもご存知の通り、クロニア・アルテドットとフジカワケイは、本来同一人物だ。
　だけど、仲良しこよしで半分こ～して、別々の身体を持っている今だけは、同一人物として数えるわけにはいかないでしょ？

　と、いうわけで。
　ゲーム中は「２人」とカウントする』

「……そうですか。流石に文面までは一致させられませんでしたね、するつもりもありませんでしたが」

　何の感慨も抱いていない様子で、レインくんは言った。

　この人は、本当に。
　本当に、正解に辿り着いてしまったんだ。

　だ、だけど！　この最後のヒントだけは、明らかに成立しない！　状況的に有り得ない！

『状況が矛盾してる！　このゲームに関わることを許されているのは、５人だけなんだよ！？

　影陣営のラウラ！　光陣営の僕、レインくん、フィーユちゃん、ティアちゃん……そこにくろも加えたら、６人になってしまう！　僕が君達にゲームのことを打ち明けた段階で、影陣営側の勝利が宣言されていないと……』

「どうして、そうならなかったんだと思いますか？」

　僕は硬直した。

　刃物を突きつけられているみたいな感覚。ようやく馴染んできた作り物の身体の動作が、呼吸が、鈍る。体温が急速に低下していく。

　思考しないと。思考、しないと……

『……僕等のうちの誰かが、ラウラだったから？　光陣営のうちの誰かが偽物で、本物はくろみたいにどこかに閉じ込められているとしたら？　その人がゲームのことを知らなければ、カウントは５人になるよね？』

「もっと単純に考えてください。ルールとヒントから読み取れる理由があるでしょう？

　アンタがさっき挙げた面子の中で、絶対に『人』としてカウントしちゃいけないと……ゲーム内における扱いについて、そう断言されている奴がいますよね？」

『え、…………ああっ！？』

　ヒント、その２だ。
　「ボクは『人間を辞める前から』性悪だった」とあるじゃないか……！

『ラウラは「神」と自称していた。僕の母国では、神様を、一柱、二柱って数える……少なくとも「人間を辞めている」んだから、人間と同列で数えたらいけないんだ！』

「ええ。ケラス教は唯一神信仰にもかかわらず、何故か、その教義に神様の数え方が明記されている。このゲームに関わっているのは、一柱の神と五人の人間なんです。それを踏まえた上で、このゲームのルールをもう一度振り返っていきましょうか。

　ルール１。神はカルカを居住地とする一存在に変装しており、人間達はその変装を見破らなきゃいけない。ここで重要な点は『一存在』という呼称です、つまり神は、必ずしも人間に化けているわけじゃない。

　その一方で、ルール２。神が自らの勝利の為に殺害しなければならない『標的』は『個人』、つまり人間だということがわかります」

　ルール３は先程考え方をはっきりさせた、ゲームに関係できる人数についての記述。

「さて、ルール４です。
　『指名』の為の台詞ですが、明確な違和感がありますよね？
　『ゲームの答え、「固有名詞」の中に、みーつけた』っつー、ふざけた台詞なわけですが」

『違和感……ええと、「ゲームの答え」って台詞かな？　ゲームのことは僕等５人以外の人に知られたら駄目……だからヒント５が呈示した内容から、候補者はくろ以外の４人に絞られて……あれ？』

「いや、ラウラを神とするなら、変装している相手もまた神なわけで……そもそも指名のチャンスは一度きりで、間違った相手を指名してしまうと即刻負けになるんですよ」

『そ、そっか、ごめん……！』

　呆れながらも、ちゃんと間違いの理由を説明してくれる。優しいな、流石はくろが選んだ教師だ。

　それ以外に引っかかる表現は「固有名詞」……
　待てよ。固有名詞の「中に」？

『変だ……確かに変だよ！
　前後の言葉で不自然さを減らしてはいるけど、どうして「固有名詞」そのものじゃなくて、固有名詞の「中に」なんて言い方をしなきゃいけないんだろう？』

　レインくんは微笑んだ。
　今度は、正解を言い当てられたみたいだけど……全然、嬉しそうじゃないな。

「恐らくはそれこそが……見破った影を『どう呼ぶか』こそが、このゲーム最大の肝であり、勝敗の分岐点だから、でしょうね」

『勝敗の分岐点？
　でも、影を見破ってしまえば、僕等の……、
　…………そんな。まさか、まさか、まさか……！』

　滑稽だ。　
　僕は、ようやく気づいた。

　最後のヒントを見抜かれたときに、ラウラが浮かべた微笑の理由……ラウラの微笑が、僕の脳裏にくっきりと浮かんだ理由。奇妙な指名文句に隠された、どす黒い悪意に。

「いいですか。たとえ影が何に化けているか突き止めたとしても、みーつけた、まで言い終える前に『標的』が死ねば、ゲームの勝利は影に渡っちまう。

　ずっと考えていたんです。『黒虚』はどうやって『標的』を殺すつもりなのか。どうすれば傍観したまま、オレ達に『標的』を殺させることができるのか。呼び方たったひとつで『標的』を死に至らしめる、そんなことが可能なのか。

　ケイさん。アンタはオレに警告しましたよね、オウゼでオレが目撃した存在について、絶対に触れてくれるなって。『アレ』こそが影であるならば……指名のタイミングで『標的』を消し去ることが、可能なんじゃないですか？」

　レインくんは仲間との通信後、初めて僕を視界の中心に据えた。

　僕は答えることができない。
　……沈黙は、肯定の意だ。

「『アレ』はまさしく炎から伸びる『影』であり、クロニアにとっては身近過ぎるゆえに認識できない存在。リーゲネス聖堂の一件で異端とされた思考を、皮肉にも体現する存在」

『神は、複数存在する』

「最後のヒント……クロニアとフジカワケイが２つに分かれるときに『仲良しこよしで半分こ』した何か。ルール５の制限によって、ゲーム開始時点からクロニアに触れることができなかった『黒虚』が化けられるとしたら……もう、片割れの方しか選択肢がないんですよ。

　当事者であるフジカワケイと、一度会ったことのあるオレにしか、絶対に辿り着ける筈のないクソみてえな解答だ。アンタに用意された身体の構造上、『指名《ラストダンス》』に付き合えるのはオレだけ。
　……そうでしょう？」

　僕をまるで疑っていない、憐憫の眼差し。
　僕の中にいる影への、憎悪の眼差し。

「……ったく、ムカつくな。自称するだけある、うちの長兄を遥かに凌ぐ性悪だ。

　流石は『黒虚』と言うべきか、厄介どころじゃない。一度誕生してしまえば、己の手を決して汚すことなく、幾千幾万を死に至らしめる……

　最凶の魔導士、ですからね」

　最初から、わかっていたじゃないか。

　ラウラの本当の目的は、くろを同類にすること。神と呼ばれる次元まで、道連れにすることだって。

　くろは最早、ただの『転生者』じゃない。

　『彼女』に選ばれてしまったから。
　人格を神格に昇格する為の、条件を満たしてしまったから。

　くろが自らの炎に呑み込まれ、クロニアとしての自我を見失って……僕ではなく『彼女』の手を取ったそのとき、ラウラの目的は果たされる。

　そのためには、僕が『統合』のときまで、くろの傍から離れていなければならない。阻止する方法を持つのは僕だけだ、僕を消し去ることができれば、くろは確実に神格に昇るだろう。

　ラウラにとって、邪魔な存在……
　このゲームの『標的』は、僕。

　このゲームの『影』は、僕の中の『女神』だ。