ヒーロー・チェーン: 伝染する呪い、選ばれた者が死ぬ都市伝説

清泪─せいな

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Ep.1　家族

.6　迫られる選択

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「痣が浮かんだ人間がヒーローになれば、全て終わるんじゃないか？」

　愛深の手が離れる。
　これで、物理的にも精神的にも遠くなった。
　手を伸ばせば届く距離にいるのに、それが信じられなかった。

「でもね……ヒーローになった人は、モンスターを倒したら、死んでしまうの」

　殺される、殺した、死ぬ。
　まるで当然のことのように、死が並ぶ。
　都市伝説、こんなものが女子高生に流行るのか。

「でも、何で今そんな話を……」

　私は言いかけて、愛深のぎこちない微笑みが崩れていくさまを見てしまう。

「パパの首筋にね……痣があるの」

　感情を押し殺したような、無機質な温度のある言葉を愛深は口にする。
　私はすぐに首筋に指を当てた。
　愛深が触れた場所をなぞっていく。
　指先に触れる感触では、痣の有無はわからない。
　しかし、確かに違和感はあった。

「ねぇ、パパ……」

　先程とは違い、まるで何かを懇願するように愛深は私に言葉をかける。
　じっと見つめてくる瞳が、潤んでいくのが電気を消した部屋でもわかる。

「……パパが愛しているのは誰？」

　愛深の問いに、私は言葉を詰まらせた。
　何と答えようか、選択肢が頭に浮かぶ。

　長年連れ添った妻である郁子、そして二人の間に生まれた娘である愛理。
　それとも今目の前にいる、愛深か。

　もしここで「愛深」と答えたら、彼女はどんな顔をするのだろう。
　涙を流さずに微笑んでくれるのか、それとも絶望するのか。
　いや、それ以前に、私は本当にその言葉を選べるのか。

　家族を捨てることはできない。
　でも、愛深を捨てることも――できないはずだった。

　それなのに、口から出た言葉はたった一つだった。

「家族、だよ」

　愛深は小さく息を吸い、何かを言おうとして、けれど一度唇を噛み締める。
　そしてようやく、微かに震える声で言った。

「そっか……そうだよね」

　声は静かだったが、確かに震えていた。

「今日はその話をしに来たんだし」

　愛深が再びぎこちなく微笑む。
　頬には一筋、涙が零れていく。

「すまない……でも、愛深のことも愛していた。それだけは、本当なんだ」

　本当の気持ちだった。
　援助するという怪しい関係が嘘のように、私には確かに愛深が必要な存在になっていた。

「わかってる……大丈夫、わかってるから。ありがとう、パパ」

　『パパ』と呼ぶ声。
　『ありがとう』と告げる声。
　それが、私と愛深の間を埋め、そして遠ざけていく。

「私は……君のパパになれていたのかな？」

　愛を求められた私は、ちゃんと与えられたのだろうか？

「何それ……わからないよ」

　止まらぬ涙に、愛深は静かに瞼を閉じた。

「私には、本当のお父さんがいないし。でも、パパはパパで、きっとお父さんじゃないと思う」

　愛深は、そっと言った。
　私を傷つけないようにか、自分を傷つけないようにか、それはわからなかった。
　結局、私は愛深の望む存在にはなれなかった。
　彼女のワガママに付き合っていた気になっていたが、本当は違っていたのかもしれない。

「……すまない」

　そう言った瞬間、愛深が手を伸ばした。
　けれど、その手は途中で止まる。

　私の頬に触れようとして、けれど触れてはいけないとでもいうように、震えながら拳を握りしめた。

「……もう、いいよ」

　そう言って、彼女は後ろを向いた。

　愛深の姿が揺れる。
　いや、違う。
　目の前がぼやけているのは、私の方だった。

　彼女は何も言わなかった。
　私を呼び止めることも、振り向くこともなく、ただ立ち尽くしていた。

　私は、一歩踏み出した。
　もう一歩。

　背を向けると、妙に冷たい空気が肌を撫でる。

　手にかけたドアノブが、少し湿っているように感じた。
　それが自分の手の汗なのか、それとも別の何かなのか、考えるのはやめた。

　ゆっくりと、ドアが軋んだ。

　一歩外に出ると、廊下の照明がひどく眩しく感じた。
　まるで、長い夢から覚めたような――そんな錯覚がした。

　振り返らず、そのまま歩き出した。

　ヒーロー・チェーン。

　突然告げられた、物騒な都市伝説。
　死を前にして愛する人と自分とを天秤にかける様な、無粋な話。
　これは、愛を確かめるための物語だったのかもしれない。
　愛深と答えていたならば、彼女は泣かずに済んだのかもしれない。
　互いの温もりをもう一度確かめ合い、禁忌の中で美しい思い出として終われたかもしれない。
　家族を選んだ私には、もう愛深にかける言葉がなかった。

　愛深の姿が見えなくなった後、私は静かに息を吐いた。
　何かを終わらせた安堵なのか、それとも喪失の痛みなのか、自分でもわからなかった。

　その時だった。

　ひどく冷たい感触が首筋を撫でる。
　まるで何かに刻まれるような、じりじりと焼け付くような痛み。

「……っ」

　手を当てた指先に、確かに痣のざらつきを感じた。
　まるでそれが、決して逃れられない呪いであると告げるように──。

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