ヒーロー・チェーン: 伝染する呪い、選ばれた者が死ぬ都市伝説

清泪─せいな

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Ep.1　家族

.7　アイデンティティ

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「ただいま」

「おかえりなさい」

　家に辿り着くまで、そうした当たり前のやり取りがあるものだと思っていた。

　まず、玄関のドア自体が無かった。
　中に入ると玄関には電気が点いておらず、差し込む月明かりのみが頼りで薄暗がりの中でも、中が荒らされているのがわかった。

　床板が軋む音と、愛理の悲鳴。

　何が起きているのかと中へ進むと、ぴちゃりと音が鳴り、リビング側から何か液体が広がってきているのがわかった。
　靴下越しに伝わる感触、僅かにねっとりとした感触。
　確かめなくても、それが何かわかった。

　血だ。

　誰の血だろうか？

　ぴちゃぴちゃと音を立てながらリビングへと続く廊下を進んでいく。
　錆びた鉄のような匂いが嗅覚と思考を支配していく。

　リビングに入ると、恐怖に怯えきった愛理と、生気を失った郁子がいた。
　郁子の下半身は無惨な状態になっていて、あり得ないほどの血溜まりが出来ていた。
　強引に引きちぎられたような断面から見える肉と骨。
　目を背けたくなるほど、おぞましい。

「パ……パ？」

　私の姿を見つけ、愛理が呼ぶ。
　恐怖に固まった頬が口角を吊り上げて、引きつった笑みを浮かべているように見える。

「パパ？　パパ！？　パパ助けて、ママが！　ママが！？」

　叫ぶ愛理の腕の中で、郁子はまったく動かない。

　低く湿った唸り声が部屋に響く。
　愛理の瞳が、恐怖に凍りついたように見開かれる。
　愛理の視線の先、唸り声の方に私はゆっくりと振り向いた。

「ヒィッ……」

　思わず声が出た。
　何かが、そこにいた。

　床に広がる血溜まりの中で、それは蠢いていた。
　黒ずんだ肉の塊。
　皮膚なのか、内蔵なのかもわからない、どろりと濡れた肉片が、ゆっくりと波打つように動く。
　
　ぬらりとした質感の球体が、静かに歪む。
　輪郭を定められない不定形の身体から、爪の生えた腕がずるりとせり出した。
　何本も、何本も。
　
　そして、ずぶり、と音を立てて、その塊が割れた。
　内側から、大きな『口』が現れる。

　歯──なのか？
　無数に生えそろった骨の破片のようなものが、カチリと音を立てて擦れる。

　ぬちゃり。
　どこからともなく、唾液のようなものが滴る音がした。
　
　それは、笑っているように見えた。

「パパ……？」

　遠くで誰かが呼んでいる。
　でも、声がやけに遠い。
　足元で広がる血溜まりが、じわりと温かい。
　
　ずるり。
　それが、近づいてきた。

　吐き気がする。
　胃の中のものを全て吐き出したい。
　あまりにも凄惨な光景に、化け物の咀嚼が終わるのをただ見ているしかなかった。

　首筋にある違和感が増す。
　なぜか、それが何を意味するのか把握出来た。
　まるで脳内に刷り込まれるようだ。
　そうして、私は全てを理解出来た。

　目の前に立つのは、《モンスター》。
　あの都市伝説は真実だったのだ。
　郁子を食い殺そうとも、モンスターは消える素振りを見せない。

　ならば狙いは――
　私が愛しているのは――
　娘の、愛理。

　もしかすると、都市伝説はそんな単純なものではないかもしれない。
　私は家族を愛している。
　そう、思っていた。
　だからこそ、二人を殺さないと終わらないのかもしれない。

　愛理は恐怖に固まっていた。
　身体に力が入らないのか、抱きしめている郁子の身体を床に落とした。
　愛理はそれにも気づかぬ様子で、恐怖に縛られたように、モンスターを凝視している。

　私は理解していた。
　何をしなければならないのかを。
　私は、愛理を――。

　助ける。
→見捨てる。

「……ねぇ……パパ？」

　愛理の声が、どこか遠くに聞こえた。
　まるで水の底に沈んでいるみたいだ。

　私は椅子に座り、静かにラップを外した。
　湿った音がした。

　蒸気がふわりと立ち上る。
　ごく普通の、夕食の匂い。
　焼き魚の香ばしさ、味噌汁の出汁のにおい。
　こんなにも『日常の匂い』に満ちた食卓が、どうしてこんなにも異常なのだろう。

「ねぇ……パパ……何してるの？」

　パパ。

　私は、パパなのか？

　それとも部長か？
　夫か？
　家族を選んだ人間か？

　いや――

　もしかすると、私は何者でもなかったのではないか？

　私は箸を取る。
　白米を口に運ぶ。
　ふわりと広がる甘み。
　ぽそぽそとした舌触り。

　ひと口、ふた口。
　もぐもぐ。
　もぐもぐ。

　ぐちゃり。

　咀嚼音が、合わさる。
　私の咀嚼音と、モンスターの咀嚼音が――。

　何かが喉を這い降りる感覚がする。
　口の中が、少しぬるりとした。

「パパ！？　ねぇ、パパっ！？　何してるの！？　お願い、助けて！？」

　愛理が悲鳴を上げる。
　それはまるで、モンスターの歯の隙間からこぼれる空気の音みたいだった。

　もぐもぐ。
　ぐちゃ、ぐちゃり。

　私は焼き魚の身を剥がし、ゆっくりと口に運ぶ。
　小骨が舌に当たる。
　ザラリとした喉ごし。
　何かの感触に似ている気がするが、考えたくない。

　私は、誰だ？

　どの名前が、本当の私なのだろう。

　『パパ』と呼ばれた私。
　『部長』と呼ばれた私。
　『夫』として愛された私。

　そのどれもが、『自分』ではなかったのではないか？

「パパっ！　パパ、パパ！！　助けて！！！　お願い！！！！　パパっ！！！！！？」

　まるで私の名を必死に呼んでくれているようだった。

　なのに、私は――

　何も感じない。

　ただ、静かに咀嚼を続ける。

　白米の甘みと、焼き魚の塩気。
　味噌汁の熱さが舌を撫でる。

　それは、確かに『日常』の味だった。

　それなのに――なぜだろう。
　血の味がする。

　もぐもぐ。
　ぐちゃ、ぐちゃり。

　これは――何の味だろう？

　私は、私の人生を生きてきたのか？
　それとも、誰かの『役割』を演じ続けていただけなのか？

　それすら、もうわからなかった。

　首筋が疼いたので、指で触れた。
　仄かに――冷たかった。

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