ヒーロー・チェーン: 伝染する呪い、選ばれた者が死ぬ都市伝説

清泪─せいな

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Ep.1.7　アイデンティティ　Ex.愛理

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「ただいま」

「おかえりなさい」

　家に辿り着くまで、そうした当たり前のやり取りがあるものだと思っていた。

　まず、玄関のドア自体が無かった。
　中に入ると玄関には電気が点いてなく差し込む月明かりのみの照明は薄暗く、微かにわかったのは中も荒らされていることだった。

　床を踏み潰すような音と、愛理の悲鳴。

　何が起きているのかと中へ進むと、ぴちゃりと音がなり、リビング側から何か液体のようなものが広がってきているのがわかった。
　靴下につくその感触、僅かにねっとりとした感触。
　確かめなくても、それが何かわかった。

　血だ。

　誰の血だろうか？

　ぴちゃぴちゃと音を立てながらリビングへと続く廊下を進んでいく。
　錆びた鉄のような匂いが嗅覚と思考を支配していく。

　リビングに入ると、恐怖に怯えきった愛理と、生気を失った郁子がいた。
　郁子の下半身は無惨な状態になっていて、あり得ないほどの血溜まりが出来ていた。
　強引に引きちぎられたような断面から見える肉と骨。
　目を背けたくなるほど、おぞましい。

「パ……パ？」

　私の姿を見つけ、愛理が呼ぶ。
　恐怖に固まった頬が口角を吊り上げて、引きつった笑みを浮かべているように見える。

「パパ？　パパ！？　パパ助けて、ママが！　ママが！？」

　叫ぶ愛理の腕の中で、郁子はピクリとも動かない。

　低い唸り声が聞こえた。
　愛理の瞳が恐怖により、一層強く開いた。
　愛理の視線の先、唸り声の方に私はゆっくりと振り向いた。

「ヒィッ……」

　思わず声が出た。
　我ながら情けない悲鳴だ、喉が絞められた様になって音が出なかった。
　爬虫類のような滑りとした皮膚を持つ丸い球体がそこにいた。
　球体から手足と尻尾が生えていて、大きく開けられた口のような場所に刺の様な歯が乱雑に並んでいる。
　何だ、この化け物は？
　
「パパ！　ねぇ、パパ！　ママが、ママがコイツに食べられたの。ねぇ、パパ！　ママが、ママが！」

　愛理の悲痛な叫びは、目の前の化け物の口に郁子の身体が噛み千切られたことを告げていた。

　気持ちが悪い。
　胃の中のものを全て吐き出したい。
　あまりな光景に、化け物の咀嚼が終わるのをただずっと傍観しているしか出来なかった。

　首筋にある違和感が増す。
　何故だか、それがどういう意味か把握出来た。
　まるで脳内に刷り込まれるようだ。
　そうして、私は全てを理解出来た。

　目の前に立つのは、《モンスター》。
　あの都市伝説は真実だったのだ。
　郁子を食い殺そうとも、モンスターは消える素振りを見せない。

　ならば狙いは――
　私が愛しているのは――
　娘の、愛理。

　もしかすると、都市伝説はそんな単純なものではないかもしれない。
　私は家族を愛している。
　そう、思っている。
　だからこそ、二人を殺さないと終わらないのかもしれない。

　愛理は恐怖に固まっていた。
　身体に力が入らないのか、抱きしめている郁子の身体を床に落とした。
　愛理はそれにも気づかぬ様子で、恐怖を、モンスターを凝視している。

　私は理解している。
　このあと、取るべき行動を。
　私は、愛理を――。

→助ける。
　見捨てる。

　震える愛理の肩を掴む。
　怯えきった愛理の瞳が、私を見つめる。

「もう……大丈夫だからな」

「……パパ？」

　郁子はもう助からない。
　それだけは心残りとなりそうだ。
　私が少しでも早く帰ってきていたなら――私が、愛深と会わずに帰ってきていたなら。
　郁子を助けられたのかもしれない。

　モンスターの唸り声が聞こえる。
　その度に首筋にあるであろう痣が疼く。
　その疼きで、どうすれば愛理を助けることが出来るのかがわかった。
　元から知っていた知識のように、頭の中に自然と浮かぶ。
　たった一つのやり方。

「……ねぇ……パパ？」

　愛理を助ける。
　その行動はつまり、愛理をこれから独りにするということだ。
　愛理――娘を独り置いていくなど親として不甲斐ない。
　愛理のこれからを見ることが出来ないなんて、無念でしかない。
　それでも、愛理には何としても生きていて欲しい。
　例え孤独にうちひしがれようとも、愛理なら強く生きていけるはずだ。
　私と郁子の子である愛理なら、そうやってこの悲しみを乗り越えて行けるはずだ。
　そして、いつか幸せを掴んで欲しい。

「愛理、さよならだ」

　郁子の最期の言葉は聞いてやれなかったな。

「パパ……何を……」

　愛理は恐怖に震えて言葉が上手く形になっていなかった。

　首筋の痣が疼く。
　その疼きが、全ての原因が私にあると訴えてるようだった。
　愛理が怯えきってしまってることも、郁子が無惨に食い散らかされたことも、愛深が愛を知らぬままになってしまったことも、唸り続けるモンスターのことも。
　そんな私をパパと呼び続ける愛理に応えたい。
　私は父親として、せめてもの役目を果たしたいのだ。

　覚悟に、心臓が唸った気がした。
　愛理を死なせるわけにはいかない。

「パパ……」

　頭に浮かぶ知識に従い、覚悟を決める。
　首筋の痣から身体中へ広がるようにして、体温が奪われていく。
　冷たいという感覚以外が失われていく。

　愛理の肩を掴んでいた両手も冷たくなっていき、やがて皮膚が剥がれだした。
　しかし、剥き出しになったのは血肉ではなく――光だった。

「愛理、愛している」

　不思議と、気持ちは高揚していた。

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