愛がない異世界でも生きるしかない

【囚われの、】

28.嵐の前触れ

 

──樹という神子は変わっている。

それがウィドの感想だった。
なにせ樹という神子は見た目を裏切って言いたいことも言えば毒も吐く。陽に長時間あたれば倒れてしまいそうな華奢な身体なのに力が余りにあまっているようで魔法の練習もへこたれず挑戦し続けている。しかも自分の現状を嘆くだけではなく先を見据えて知識に貪欲で、強気な賭けにでたりとこちらが驚くほどの行動力もある。
──彼女が本当に私の国に来てくれたらいいのに。
ウィドは心からそう思いながら魔法の練習をしている梓を見下ろした。彼女は一緒にいて飽きないし楽しい。

「ウィドさん、なんだかすっかり元気になられたようですね」
「そうだな、君のお陰だ。感謝する」
「どういたしまして。ですがそういうことなら、もうそろそろなにか変化がありそうですね」

魔法の練習を止めて梓はウィドを見る。ウィドも梓の考えが分かって同じように口を結んで黙った。
梓がこの牢屋にいられるのは致命傷を負ったウィドが回復するまでの間か明後日だ。メイドのカナリアはテイルと過ごすはずだった残りの時間をウィドに使えと言っていて、その期限は明後日に迫っている。ウィドの回復具合をみても色々と都合がいいだろうし明後日がウィドとの別れだと考えていいだろう。
ウィドは向かいの席に座る梓の手に自身の手を重ねた。

「私の国に来てくれること、考えてみてはくれたか」

静かに話すウィドの言葉は緊張が混じっている。なのに梓は微笑むだけだ。

「王子様はまだ考えてくれてたんですね」
「確かに君が言うように私の現状をみればそう信じられないものだろう。だが、何度でも言おう。君が望むのなら、望んでくれるのなら私は今の状況を利用してでも叶えてみせる」

以前提案したとき梓はウィドを囚われの王子様と言った。そのことを暗に言う梓にウィドは食い下がる。
魔物と対抗する魔力を身に宿す神子。女性の数が多くないこの世界からすれば女性というだけでも宝だというのに、神子という者たちはみな個人差あれど大きな魔力を秘めている。一人神子がいるだけでその違いは大きく、もはや兵器であるともいえる。アルドア国には現在神子は一人もいない。梓がアルドア国にもたらす恵みは計り知れない。

──彼女も神子の研究に興味があると言っているしお互い利はあるはずだ。

返事のない梓に信じてもらえるよう、ウィドは梓の視線をまっすぐに受け止める。ウィドには自信があった。少なくともペーリッシュよりも梓を大切にできる自信があった。

──私なら彼女をこんな暗い場所になんておいやらない。脅して不安な気持ちにさせるなどありえないし、泣かせない。彼女が私の国に来てくれるのなら本が好きだと言っているし、私の書架を案内してやりたい。きっと驚いて、喜んでくれるはずだ。それで魔法の練習もして……


「ウィドさん。私、あなたの国に興味はあります」
「そうか！」


想像に夢中になっていたら嬉しい言葉が聞こえてきた。
ウィドは素直に表情を緩めて喜んだが、梓はそんなウィドを見て困ったように微笑んでいる。梓の目に映るウィドには大きな犬のしっぽがついていた。ブンブンと揺れているのは言うまでもない。

「でもごめんなさい。私はできるだけこの国にいたいんです」
「え」

垂れるしっぽに梓は口をつぐんだが、重ねられた手を握って、気を取り直す。しっかりしなければならない。
ペーリッシュと比べたらアルドア国のほうがまだ神子としては安全なような気はするし、ウィドのような味方もいるぶん安心も大きいだろう。
にも関わらず梓が手放しで喜べないのはここで過ごしてきた時間に後ろ髪を引かれるからだ。なによりも白那と離れてしまうことが痛い。これまでのように気軽に話すことは難しくなるだろう。この世界に誘拐されて心細かったときにできた友達を失うのは大きなリスクだった。ただ、もしこのことを白那に相談できたとしたら返ってくる言葉は『別に会えるでしょ、大丈夫だいじょうぶ』といった類のものだろうし、考えすぎてもどうしようもないことでもある。

──譲ってはいけないのは元の世界に帰ること。それだけはブレないようにして、後は……考えすぎてはいけないこと。

梓は自身に言い聞かせ、話を続ける。

「シェントさんが言うには召喚は五年に一度行われているそうで、次その召喚を行うさい、もしかしたら私元の世界に戻れるかもしれないんです。不確定要素だらけなんですが、もしかしたら道が出来るかもって……だから私その日まで待つことにしたんです」
「だが君は無能な神子と」
「そうなんですよね……どうしようかな」

眉を下げ笑う梓にウィドは息をのみ、自身に絡む細い指に力を込めた。
梓が“良い神子”としての行動をうっすらと視野にいれてしまったことを読み取ったその表情は固い。無能な神子の逆をいくのならソレが一番良い道だろうことは見当がつく。

──彼女が神子として生きる？自分の世界へ帰るために？帰る？ああ、そうか。帰りたいのか……そうだろう。しかし。

混乱するウィドは梓になにも声をかけられない。梓はもとより慰めなど期待していない。ただしょげてしまった大型犬が気の毒になって笑った。

「でもまあ私がどこかの国に下げ渡されそうになったらアルドア国にお願いしたいですね」
「……っ！勿論だ！必ず私が君の身を預かる！」
「ん……？はい、お願いします」

微妙にニュアンスが違うなと思いつつ梓は微笑んで流す。なにせ大型犬は嬉しそうにまたしっぽを揺らしだしたのだ。ツッコムのも野暮だろう。
──でも現実無理だろうなあ。
梓は冷めた気持ちを抱きながら嬉しそうなウィドと魔法の練習を再開し、今日も寝落ちしてしまうまで語りつくす。









そして次の日、梓は牢屋のなか一人目を覚ました。いや、傍にカナリアが立っていた。カナリアは梓と目が合うと微笑む。


「おはようございます、樹様。あの者へのお努めお疲れ様でございました。今宵からはアラスト様がお待ちでございます」


突然の話に梓はベッドの上でぼおっとしたままだったが、数秒後、一気に覚醒する。
アラストさんっ！……千佳。
『アラストは私の聖騎士なの！なんで他の女のとこになんかいかなきゃいけないわけ！？』
耳に残る悲鳴のような怒声を思い出して梓は気が遠くなる。カナリアはそんな梓を気遣うことなく綺麗なお辞儀をひとつすると踵を返してしまった。コツコツと響く足音が遠ざかっていくのを聞きながら、いなくなってしまった大型犬よりもこれから起こるだろう嵐を思い梓は項垂れた。