そのステップは必要ですか？ ～精霊の愛し子は歌を歌って溺愛される～

第４部

それ、陛下なんだが……

　長い語りを終えて、ベルンハルドはゆっくりと息を吐いた。

　「お疲れ様でございました」

　ローセボームに労わられて、ベルンハルドはすっかり冷めてしまったお茶を一気に飲み干す。

　「怖い話を聞かせてしまったな、ナオ」

　人心地のついたベルンハルドに声をかけられ、アシェルナオはしがみついていたヴァレリラルドの膝からおりると、ベルンハルドの横に座った。
　
　「うん。でも、ベルっちが怖い話を作ったわけじゃないんだよ？　ヴァルにも話せなかった話だもの、ずっと心に秘めていて、苦しかったね」

　アシェルナオはベルンハルドの頭に手を乗せると、優しくぽんぽんと叩いた。

　王太子の第一王子として生まれ、現在はこの国の王。たとえ近親者でも学友でも、気軽に触れることができない立場の、王。

　だが、撫でられるということはこんなに心が無防備になることなのか。

　剥き出しの心にアシェルナオの優しさが染み入るようで。

　「ああ……ああ、そうだ。まいったな、ナオには」

　無理に笑顔を浮かべるベルンハルドは、涙をこらえているように見えた。

　ベルンハルドの頭を叩いたのを見た瞬間は『陛下だぞ』と思った人々も、アシェルナオなりの褒め方なのだと納得する。

　「陛下が語られたことは、歴史書には載らない、学園でも教えない史実です。先王は先々王の腐敗した政治を一掃し、さまざまな改革を行われました。宰相の交代をはじめとして汚職に手を染めた大臣を罷免し、文官や騎士団から才能ある者を登用され、自ら議会に出て大臣を束ねました。利益がなくなった大臣たちからの強い反発はありましたが、根気よく、時には豪胆に改革を進められました。騎士団の再編成を行われたのも先王です。自ら指揮を取ることもありました。一方で先々王の愛妾を放逐し、奥城の改革もなさいました。ほとんどの離宮を撤去し、平和の象徴として離宮あとの庭園にサネルマの花を植えるよう指示されたのも先王です。素晴らしい賢王でした」

　しみじみとした口調のローセボームに、ベルンハルドは亡き父に思いを馳せる。

　「父上は私の憧れであり、賢く強く、優しい王だった。ビヨルブラントが死したのは私が１１歳の時で、その年に即位した父上はビヨルブラントの悪政を一新すべく日々執務に追われていた。なのに、何の呪いか私が２０歳の時に突然死した……。その王政はわずか９年だったが、私の時間が空いていれば、共に視察に行ったものだ。思えば、父上は自分の命があまり長くないことを知っていたのかもしれないな。……私も先は長くないかもしれない。心のどこかでずっと恐れていた。私にもビヨルブラントの血が流れていっ……」

　頭を撫でていたアシェルナオの手が、今度はベルンハルドの頬を引っ張る。

　『そ、それは国王陛下だぞ』

　『陛下に……』

　声にはださずに固まってしまった者たちの見守る中、アシェルナオはさらにベルンハルドの頬を引っ張る。

　ここにサリアンがいたら、不敬罪だと顔を青くしたに違いなかった。

　「……いひゃいぞ、ナオ」

　本当に涙目になるベルンハルドだが、珍しくアシェルナオの表情には怒りが浮かんでいた。

　「ベルっちが変なこと言うからだよ。ベルっちのお父さんが亡くなったのは、過労死だ」

　「過労死？」

　それはベルンハルドが聞いたことのない言葉だった。

　「前の世界では知られていた病気だよ。休息を取らずに長期間、長時間労働してストレスも溜まって、それが続くと心血管疾患になって死んじゃうんだ。呪いじゃなくて、誰かが健康管理をしてあげれば防げることだったんだ。ベルっち、仕事のあとは休息を十分に取って。それで過労死は防げるよ。テュコのお父さん、ちゃんとベルっちの健康管理をしてあげて。もちろんテュコのお父さんも休息を取るんだよ？　兄様も、ヴァルの仕事と健康管理をしてあげて。兄様もお休みをとって早く帰って来て。いい？　この際王城からこの国の働き方改革をはじめるつもりで！　しっかり！」

　アシェルナオは一気に捲し立てる。

　「わひゃった」

　「わかりました」

　「わかった。早く帰るようにするよ」

　「ナオはすごいな」

　ベルンハルド、ローセボーム、シーグフリードが感心して頷いているのを見て、ヴァレリラルドが苦笑する。

　「それに。ビヨドゥ、ビヨンルン、……先々王がサイコパスかシリアルキラーか知らないけど、親がそうだから子供もそうなるとか、そんなことはないんだよ。前の世界ではいろいろ研究されてわかっていることだよ。じゃないと、過労死するくらい頑張ってベルっちを導いてくれたお父さんが浮かばれないよ？　ベルっちはヴァルにも同じように苦悩すればいいとでも思ってる？　あの人はあの人、ベルっちはベルっち。いい？　わかった？　わからないと怒るよ」

　めっ。

　アシェルナオは目いっぱい怖い顔で睨みをきかせる。

　「ナオ……わひゃった。私が悪かった」

　降参だった。

　ビヨルブラントの名前を噛んで、結局なかったことにしたアシェルナオが目一杯怖い顔をしても可愛いだけだったが、全面降伏だった。

　誰も真正面からベルンハルドに言い聞かせてくれる人はいなかった。アシェルナオのように怒ってくれる人はいなかった。

　それに。

　アシェルナオが以前生きていた世界は、魔法はないが科学の力に溢れた世界だったという。検証と裏付けによって証明された知恵がアシェルナオにはある。

　過労死も、異常な性格が遺伝しないのも、前の世界で証明されていることなら……。

　今まで心の中に燻っていた恐れが解消され、視界が開けたような気持ちになるベルンハルドに、

　『それ、陛下なんだが……』

　『陛下なのよね……』

　『いい加減頬を引っ張るのをやめた方がよくないか？　アシェルナオ』

　周囲の顔はひきつっていた。

　「ナオ様、陛下の頬が赤くなってるので、それくらいでお許しください」

　穏やかにローセボームに諭され、アシェルナオは初めて気づいたように手を離した。

　「あ、ごめんなさい」

　「ほっほっ。いいんですよ。私も時々ですが、陛下の弱気には辟易していましたから。私の方がすっきりしましたよ」

　「おい、ローセボーム」

　「本当のことですよ。２０歳で即位して、先王の意志を継いで立派に政をしてきたというのに、折に触れて先々王のしてきたことを繰り返すのではないか、父王を裏切る国政をしているのではないかと恐れておいでで。おかげで私は奥城まで陛下を迎えに行くのが習慣になってしまいました」

　「父上が？」

　尊敬する父王であるベルンハルドの内情に、ヴァレリラルドは声を張る。

　「バラすんじゃない」

　赤くなった頬をさすりながら、ベルンハルドは恨めしそうにローセボームを見る。

　「いいじゃないですか、人間味あふれる王でも。ナオ様の提言を守れば、まだまだ陛下の御世は安泰ですよ。陛下が苦労した分、なるべく長く国王としての姿を殿下に見せてあげてください。それが殿下のためにもなるし、先王への供養にもなりましょう」

　「そうですよ。私はまだまだ父上の背中を見ていたいです」

　ヴァレリラルドにも望まれると、ベルンハルドは強い輝きを取り戻した瞳になった。

　「私はベルンハルド・イルヴァ・シルヴマルク。お前はヴァレリラルド・イルヴァ・シルヴマルク。そうだな？」

　「はい」

　なぜ今さら名前を確認するのか、疑問に思いながらもヴァレリラルドは頷く。

　「エンゲルブレクトはエンゲルブレクト・イェイエル・シルヴマルク。イェイエルを家名にしたのは、決してエドラとの子を王にはさせない、だからこそ生かせているのだという父上の強い決意の表れだ。私が父上の意志を継いだように、お前も父上や私の意志を継いだ賢王になれ。じゃないとナオから頬をつねられるぞ」

　結構痛いぞ、とベルンハルドの頬を摩る手が止まらなかった。

　
　※※※※※※※※※※※※※※※※

　感想、エール、いいね、ありがとうございます。

　職場では気を張っているので、天然をあまり出さないのですが、辞めるという気のゆるみでか最近天然がとまりません。辞めるまで私のイメージを守れ、私っ。