蒼月館の招待状

第４章 記憶の裏手にひそむ影

第１０ 話二度目を止める足

　夜の館は、異様なほど静まり返っていた。
　西棟の廊下には、黒い踏み跡が濃く刻まれ、まるで帰巣する鳥の道のように一点へと収束している。
　その先に——あの影がいる。

「……これが最後だ」森が低く告げる。
　翔も頷き、ナイフを握る手に力を込めた。
　結衣と水沢は後方で踏み跡を警戒している。

「二度目を踏ませる前に……潰せばいいのよね？」水沢の声は硬い。
「そうだ。踏まれた瞬間に“型”は完成する。完成前に足を止めれば……巡りは崩れる」森は短く答えた。

　暗闇の奥から、一度目の足音が響いた。
　一定の間隔——次が二度目だ。
　翔は息を止め、影の足が黒い板に触れる瞬間を狙った。

「今だ！」森の声と同時に翔が飛び出す。
　ナイフが影の足首をかすめ、黒い靄が弾けた。
　影は低い呻き声を漏らし、間合いを崩す。

「崩れた……！」水沢が叫ぶ。
　しかし影はすぐに体勢を立て直し、別の板を踏もうとする。
　森が横から体当たりをし、翔が足元へ刃を叩き込んだ。
　刃が深く沈み、影の動きが一瞬止まる。

「押せ！」森と翔が同時に力を込めると、影の足は黒い踏み跡の外へずれ落ちた。
　二度目が響かない——その事実が、館全体の空気を変える。

　廊下を覆っていた靄が薄れ、黒い板が灰色へと戻っていく。
　だが影はまだ消えない。上半身を揺らし、長い腕を振り回す。
　結衣が後方から叫ぶ。
「もう一回！　二度目を完全に潰すの！」

　翔は残った力で影のもう片方の足を狙う。
　森も同時に刃を走らせた。
　二人の動きが重なり、影の両足が踏み跡から外れる。

　——その瞬間、館が低く唸った。
　天井から砂のような埃が落ち、壁の古い型の刻みが音を立てて崩れ落ちる。
　影は声にならない声を上げ、靄に溶けていった。

　静寂。
　黒い踏み跡は跡形もなく消えている。
　翔は深く息を吐き、ナイフを下ろした。

「……終わった、のか？」
　森は廊下を見渡し、小さく頷いた。
「型は崩れた。巡りも切れたはずだ」

　だが水沢は足元を見つめたまま呟く。
「じゃあ……これ、何？」
　彼女の足元に、小さな黒い点が一つ——あの踏み跡の、始まりのような印が残っていた。