蒼月館の招待状

第５章 巡りの外

第１話 残された印

　夜明けの館は、妙に澄んだ空気を纏っていた。
　だが、それは嵐の前の静けさに似ていた。
　西棟の廊下に残る湿った匂いと、壁の奥で脈打つような気配——何かがまだ終わっていない。

　翔は窓際の椅子で靴紐を結び直していた。
　ふと視線の先、水沢の足元で、絨毯の色が微かに変わっているのに気づく。

「……それ、さっきからあったか？」
　声をかけられた水沢が、足元を覗き込む。
「え……なにこれ……」

　そこには、丸く縁取られた黒い染みがあった。輪郭は靴底の形を思わせ、じわじわと広がっている。
　触れもしないのに、まるで生き物のように。

「踏み跡……？」結衣の声が震える。
　森は無言で膝をつき、手袋越しに縁をなぞった。
「……型の核だな。完全には壊せなかったってわけだ」

「核？」翔が眉をひそめる。
「こいつが残ってりゃ、巡りは続く。外に出して境を越えさせれば……切れる」
　そう言った森の横顔は険しかったが、その目の奥には別の影が差していた。翔は、それが気になった。

「外に……でも、出口は塞がってるよな？」結衣が問う。
　森は窓の外を見やり、短く答える。
「昔はあった。西棟の奥に吊り橋が一つ……今は巡りの境に沈んでるはずだ」

　水沢は染みを見下ろし、唇を噛んだ。
「……これ、私を引っ張ってるみたい。外じゃなく……どこかへ」
　その声音には怯えだけでなく、何か後ろめたさのようなものが混じっていた。

　翔は小さく息をつき、水沢から視線を外す。
　館に来てから、誰も自分の過去を語らない。結衣だけは違う——彼女の眼差しには澱みがない。
　だが、他の者たちは……ときおり、何かを避けるように視線を逸らす瞬間があった。

「……行くぞ。境界までだ」森が立ち上がる。
　足音が廊下に落ちるたび、黒い染みはわずかに濃さを増していった。
　まるでその足跡こそが、この場に集められた理由を暴き出すもののように——。