魔女ネコのマタ旅

虹の竜と子どもの心

第二話

満月が夜空を明るく照らす中、
二人はほうきのスピードを
一気に加速させると、
半刻もしないうちに
港町近くまでたどり着いたが、
そこには見たことのない
光景が広がっていた。

赤や青、黄色や緑と
キラキラ光るあめ玉のような結晶が、
空から大量に降り注ぎ、
それは溶けることなく、
町中にどんどん積もっていく。

空を仰ぎ見ると、
暗がりでも明るく輝く
虹色の雲が棚引いており、
町の上空をすっぽり覆っていた。

「ここからは、
  加護の魔法も発動させるにゃ」

メラミはリンゴに合図をすると、
加護の魔法を
心に想い浮かべて発動させ、
はちみつに似た、
淡い金色の球状の光で、
自分の体を包み込んだ。

二人は、
あめ玉が降る港町の中へと進んでいく。

容赦なく、あめ玉は降り注ぐが、
二人の体には当たらない。
メラミとリンゴの体の中心から、
周囲一メートル四方では、
あめ玉は当たることなく、弾かれる。

加護の魔法と呼ばれている
球状の光には、魔法の発動者を
守る力があるからだ。

村長さんに教えてもらった
町長の家の前に降り立つと、
玄関先は既に十センチ程の高さになる
あめ玉が積もっていた。
この分だと明日には三十センチ、
一週間となれば
二メートルぐらいになるかもしれない。

呼び鈴を鳴らし、
村長さんからの紹介状を見せると
信用してもらえたようで、家の中で
話を聞かせてもらえることになった。

「こんな悪天候の中を来て頂き、
  有難うございます」

町長と町長の父親である長老はサバトラ。
キジトラとは違い、
銀色に黒のシマシマ模様。

メラミとリンゴは、客間に案内されると、
温かい紅茶を勧められた。

「年に数回ほど訪れる、
  この厄災が始まると、治まるまでに
  二週間はかかります。
  そのため、港町では、どの家庭にも、
  非常用の食料などを備蓄しております」

町長は、ため息まじりにつぶやいた。

「いつ始まるかわからないのが、
  本当に厄介でして…。
  このあめ玉に当たっても、削れたり
  壊れたりすることがないように、
  建物の屋根や壁を、頑丈なものへ
  造り直すことまでは、
  対策が出来たのですが、結局は二週間、
  自宅に閉じこもって、
  何も出来ない状況が続きますからね」

「もう何年も、こんな状態が
  続いているのですかにゃ？」

メラミが尋ねると、町長は、
隣に座る自分の父親へと視線を向けた。

「そうさのう…」

町長の父である長老は、

「だいぶ昔、
  自分がまだ子どもだった頃だが…」

と、ゆっくりした口調で語り出した。

ある日突然、
子どもがしゃべらなくなった、
笑顔が消えたなど、子どもたちが
おかしなことになっているという
うわさが各地で流れた。

それには、虹の竜という
怪しげな生きものが関わっており、
子どもたちを惑わし
その心を奪い取るらしい、
というものだった。

長老は自分の母親から、

『もし竜に出会っても
  絶対に言葉を交わしてはいけないよ』

と、注意を受けていたおかげで
夕暮れ時の海辺で、
実際に竜に遭遇したときも固く唇を閉じ、
何もしゃべらずにいたら、
そのまま竜は消えてしまったのだという。

「虹の竜に、
  会ったことがあるのですかにゃ？」

長老は、その時のことを思い出したのか、

「いやあ、あの時は…本当に恐ろしかった」

と、自分の白く長いアゴひげに手を添え、
心を落ち着かせると、再び話を続けた。

虹色の雲が、
港町に現れるようになったのも
ちょうどその頃。

虹の竜は、
エネルギーとなる『子どもの心』を
新たに取り入れることが出来なくなると、
汚れを浄化させて再び利用する、
ということを思いついたようだった。

そして、虹の雲から降ってくる
『子どもの心』が結晶化したあめ玉は、
地上にたどりつく前、
まだ、空中にあるときに、
物理的な力を加えると、
結晶化が解けるのだそうだ。

これは、たまたま、当時港町の酒場で
酔っ払って歩いていた
キジトラが気付いたらしい。

降り注ぐあめ玉は、
体に当たると石のように固くて痛い。
傘を差しても、穴が開いて役に立たない。
このあめ玉の中を、
痛い思いをしながら帰宅することに
腹立たしく思ったキジトラが、
傘をぶんぶん振り回していたところ、
傘の鋭利な先端があめ玉に当たって、
ヒビが入り割れたのだそうだ。

割れたあめ玉は、
煙のように消えてしまったという。

解放された『子どもの心』は、
元の持ち主のもとに帰る。
同じ日に、笑顔が消えてしまっていた
港町に住むある子どもが、
突然以前の状態に戻った
という報告とも重なり、
恐らくそういうことなのだろう
と言われ始めた。

つまり、奪われた『子どもの心』は、
結晶化が解ければ元に戻るということだ。

あめ玉がまだ地上にたどり着く前、
空中にあるときであればそれが可能で、
あるとき、そのことを知った
勇敢な猫の一族が港町にやって来て、
虹の竜に立ち向かったという。

そこで長老はふーっと長いため息をつくと、
メラミとリンゴを正面から見据えて言った。

「あんたたち、黒と白の猫たちだよ」

メラミとリンゴは、
目を見張って固唾を飲んだ。

町長の家は、
あめ玉に当たっても壊れないよう、
頑丈な造りをしているそうだが、
それでも、あめ玉が建物に当たる音が
バラバラと耳障りに聞こえている。

これが一週間も続くと思うと、
かなり憂鬱だろう。
長老は、

「あんたたちが生まれる、
  だいぶ前の話だがね」

と続きを語りだした。

少し前の黒猫国と白猫国は、
灰色の毛並みをした猫たちによる
一つの国だったという。

魔法と剣の両方を学ぶ、
真面目な一族だったということもあり、
国中の猫が力を合わせて、
虹の竜に立ち向かったそうだ。

おかげであめ玉の結晶化を解き放ち、
『子どもの心』を元の持ち主へと
帰すことができたのだが、
竜を追い払うところまでには力が及ばず、
虹の竜のげきりんに触れてしまう。

怒り狂った竜は、
猫の国近くにある湖を大きく削り、
国の真ん中に川を流し、
もともと一つだった領土を
二つに分断すると、猫たちに呪いをかけた。

剣を扱う猫を黒い毛並みに、
魔法を扱う猫を白い毛並みに。

まるで前から存在していたかのように、
それぞれを黒猫国と、
白猫国の住民に変えた。

そして、川を挟んで、
黒猫国と白猫国が
昔からいがみ合っていたかのように、
猫たちの記憶まで
書き換えてしまったという。

「そんなことがあったなんて…。
  そんな話、初めて知ったのにゃ」

「私も、初めて知りました」

メラミとリンゴは、
自分たちの素性の秘密を聴かされて、
激しく動揺した。

自分たちのすぐ前の世代の猫たちに、
そんなことが起きていたなんて！

もともとは灰色の毛並みだった？

メラミは、生まれたときは、
もともと灰色の毛並みだったのだ。

世代を重ねることで、
虹の竜の呪いが
解けてきているのだろうか？

それにしても、とメラミは考える。

降り注ぐあめ玉の結晶は、
空中にある間に物理的な力を加えれば、
『子どもの心』を解き放つことができる。

もしかしたら、
パパとママの心も
元に戻るかもしれない、と考えた。

長老は押し黙ってしまった二人を気遣い、
息子の町長へ紅茶を入れ直すように告げた。

「まあ、あんたたち黒と白の猫たちには、
  迷惑をかけてしまったと思っているよ」

勧められた二杯目の紅茶は、
喉を通りそうになかったが、
メラミは、隣に座るリンゴが、
自分よりも青ざめた表情を
していることに気づくと、

「いただきますにゃ」

とティーカップを手に取った。

リンゴもそのメラミの声につられて、
無言のままカップを手にした。

お茶を飲み、気持ちを落ち着かせると、
メラミたちは村に戻ることにした。

「話をお聞かせ頂き、
  ありがとうございました」

メラミがお礼を言うと、

「ここでは二週間我慢をすれば、
  虹の雲もあめ玉も消え去る」

長老は、椅子から立ち上がると、
メラミに向かって言った。

「わしら町の子どもたちの心が
  奪われていなければ、
  ひとまず問題はない。
  確かに…今降ってきているあめ玉には、
  どこか誰かの『子どもの心』が
  宿っている、と考えれば、
  気の毒には思うが、とにかく。

  あんな、恐ろしい竜を
  追い払おうなんてことは、
  考えないことだ」

メラミとリンゴは頭を下げると、
加護の魔法を発動させて、
町長の家を後にした。

村に戻り着いたとき、
すでに深夜になってしまっていたが、
みんな、メラミとリンゴのことが心配で
寝ずに待っていてくれた。

そこでメラミは、
さきほど港町の長老から
教えてもらった話を、
聴いてもらうことにした。
初めて聞く話に、みんなはびっくり。

鳥の村は、黒猫国と白猫国の
すぐ近くにあるとはいえ、
村長もコウタもまだ生まれる前に
起きた出来事。鳥たちの中にも
知っているものは恐らくいないだろう、
とのことだった。

白猫の次女レモンも、三女メロンも、
知らない話に静かに首をふる。

トラばあちゃんが書いた『旅日記』にも、
こんなことは記されていなかった。

そして。
メラミのパパとママは、
竜のことで何かを知ってはいそうだったが、
あれ以上は何も話してもらえそうにない。

「メラミさんは、これから、
  どうするおつもりなのですか？」

村長さんが聞いてきた。
みんなはメラミに注目する。

メラミは、村までの帰り道で
考えたことを話した。

「メラミは、このまま、
  虹の竜を放っておきたくはないと
  思っているにゃ。
  『子どもの心』を解放して、
  持ち主のところへ返してあげたいのにゃ」

そうにゃ。
だってパパとママが仲良しだった記憶が
ないままでいるなんて寂しいのにゃ。
ただ昔のように、どうやったら黒と白、
二つの国の猫たちへ、竜に挑むよう
お願いすればいいのかわからない。

それに、どうすれば、虹の竜を
追い払うことができるのだろう？

「メラミ様」

リンゴは、かしこまってそう呼びかけると、

「私たち三姉妹は、
  メラミ様の仰せに従いますよ」

とレモンとメロンに目配せする。

リンゴの意をくみ取ったようで、
二人もうなずいた。

「ありがとうなのにゃ」

メラミたちのやりとりを見た村長は、

「何か、考えが浮かんだようですね」

と言い、

「それでは今日はこの辺で。
  明日、朝食を食べてから、
  また話をお聞かせください」

メラミたちは、
今夜も鳥の村で休ませてもらうことにした。