魔女ネコのマタ旅

虹の竜と子どもの心

第六話

虹の竜が虹の雲の中へ帰り、
その姿が見えなくなると
降り続いていたあめ玉が止んだ。
そして、虹の雲はゆっくり港町を離れ、
そのうち海の彼方へと
消えて見えなくなった。

町では、昨日ぶりに青空が戻り、
明るい陽射しが差し込んでくる。

メラミは、町全体を覆っていた
加護の魔法を解くと、
町長さんの家を訪れて
玄関のドア越しに状況を伝えた。

恐る恐る窓から外の
様子をうかがった町長は、
メラミの言葉が本当だとわかると、
ドアをバタンと開け放ち、
みなさんに知らせてきます、
と外へ駆け出して行った。

「あんたは、あの竜が、
  怖くなかったのかい？」

部屋の中から、長老が尋ねてきたので、

「メラミの話を、
  ちゃんと聴こうとしてくれたので、
  怖くなかったですにゃ」

と、メラミは、はっきりと、
大きな声で返答した。

メラミがお城に戻る途中、
心配で様子を見に来たリンゴが
迎えに来てくれたので、
さきほどの竜との会話の内容と、
これからしようと思っていることを、
聞いてもらった。

話を聞いたリンゴは、
メラミの身を案じたが、
きっと大丈夫なのにゃあと言う、
メラミの笑顔を信じて、
すべてを任せることにした。

メラミはお城に戻ると、黒と白、
二つの国の全部の猫を集合させた。

集合場所は城下の川の上。
国を二つに分け隔ててしまった、
広くて大きい川。

今は、メラミの魔法の力で凍りつき、
分厚い氷に覆われて、
まるで地面のようになっている。

全部の黒猫、白猫に集まってもらうと、
メラミはみんなに向かって話を始めた。

かつて自分たちは、
同じ灰色の毛並みを持つ、
一つの種族であったこと。

剣と魔法を学び、
勇敢にも虹の竜へ立ち向かったが力及ばず、
上流の湖から作り出されたこの川で、
国を二つに分けられてしまったこと。

剣を扱う猫を黒い毛並みに、
魔法を扱う猫を白い毛並みに変えて、
互いにいがみ合うようにと、
記憶まで操作されてしまったこと。

メラミの話は、
猫たちにとってかなりの衝撃だった。
ざわざわと、みんな思い思いの
言葉を発して騒ぎ始めたが、

「でも、
  それも今日で終わりにするのにゃ」

と力強いメラミの言葉で静まり返った。

「黒と白、毛並みの色は関係ないのにゃ。
  剣の技術を磨きたいもの、
  魔法の勉強をしてみたいもの、
  他のどんなことでも、みんな、
  自分の好きなことをすればいいのにゃ。

  国の法律だからとか、
  決まっていることだから、ということは、
  ぜんぜん無いのにゃ。

  なぜなら、今日からここは、
  国ではなくなるからなのにゃ」

メラミは、みんなを眺めると一呼吸置き、
すーっと大きく息を吸い込むと、宣言した。

「今日からここは、
  みんなで考えて一緒に作る、
  『猫が住む町』になるのにゃ！」

黒猫も白猫も、みんな一瞬ぽかんとしたが、
言葉の意味が心に届き、
理解が追いつきはじめると、
わーっと一斉に歓声が上がった。

いつまでも鳴りやまない拍手と歓喜に、

（本当に良かったにゃあ）

とメラミは、胸が一杯になる思いがした。

あの時、メラミは、
虹の竜とある約束を交わした。
竜がまだ味わったことがない、
大人になった『子どもの心』を
食べる代わりに、しばらくの間、
新たな『子どもの心』を、
子どもたちから
奪わないでほしいというものだった。

「メラミは、
  あと五年したら大人になるのにゃ。
  だからそのときは、
  大人になったメラミの『子どもの心』を
  あなたにあげるのにゃ」

メラミの言葉に、竜は、

「楽しみにしているぞ」

と言い残して虹の雲へ帰っていった。

「クロスケ君も、シロミちゃんも、
  いい子にして待っててにゃあ」

リンゴに抱っこされた
パパとママにそう言うと、
メラミはほうきにまたがった。

「猫が住む町」の集会所となった
かつてのお城の前では、
白猫三姉妹のリンゴとレモンとメロン、
黒猫の双子アオとミドリ、
そして小鳥の三姉妹、
パティーとピティーとプティーが
メラミの出発を見送るために
集まっていた。

「村長さんとコウタさんが、
  たまにはご飯を
  食べに来てくださいねって、
  言ってたわよ」

パティーがそう言うと、
メラミは、わかったにゃ、と返し、

「それじゃあ、行ってくるのにゃ」

笑顔でみんなに手を振って出発した。

再び旅に出掛けることにしたメラミは、
トラばあちゃんの
『旅日記』と剣を携え、
ほうきの先を南に向けて飛んでいた。

まずは、南の港町へ。
そこから、海を越えた先にあるどこかへ。

まあ、何も決めてはいないけれど、
きっとなんとかなるのにゃ。
そんなメラミの心を読みとり、

「行先も決めずに、大丈夫なのか？」

と、声をかけてきたのは、
メラミの左肩にちょこんと座っている、
小さな虹色の蛇。

「意外と、心配性なんだにゃあ」

小さな蛇の、
その小さな顔に視線を向けて、
メラミも言い返す。
虹色の蛇は、虹の竜が、
その姿を小さく変えたもの。
虹の竜は、

（お前が、約束を反古にしないか、
  気になるからな）

と言って、自分を小さな蛇の姿に変えると、
メラミの旅につきあうことにしたのだ。

この小さな体であれば、
使うエネルギーも少なくて済むし、
『子どもの心』を味わい深くするという、
「経験」というものを
間近で見ることができるから、
というのが理由だそうだ。

「しかし、お前たち猫という生きものは、
  『旅』というものが本当に好きなのだな」

「？」

虹色の蛇の言うことが
一瞬よくわからなかったが、
ああ、とメラミは思いあたった。

多分、それは「マタタビ」のことだ。

メラミも味わったことはないし、
旅とはぜんぜん違うもので、
それは勘違いなのにゃと思ったが、
まあ、それも面白いのにゃと、
心のなかでくすりと笑う。

「？　何か、
  おかしなことでもあったのか？」

どうやら表情に出ていたようだ。
虹色の蛇に指摘されたが、

「なんでもないにゃあ」

と、ほうきの高度を上げると、
メラミは気分よく、
空の上を飛び進んでいった。


メラミちゃんのお話は、
ここでいったんおしまいなのにゃ。

このあとメラミは、
『子どもの心』をもったまま、
驚いたり、楽しかったり、
ときには悲しかったりと、
いろいろわくわくな冒険を
することになるのだけれど。

その話はいずれまた。
どこかでにゃ。


～虹の竜と子どもの心～　完