ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、試験官との模擬戦に挑む。（１）

　第二大教室を後にした俺は、お爺さんに連れられて校舎内を歩いている。


「…………」


　前を行く背中を注視しながら顎に手をやる。
　うーん。どう見ても普通のお爺さんだ。しかし、だとしたらさっきのアレは何だったんだ？


「ん？　――もしかしてこれは」


　この時、初めてお爺さんが腰に帯びている剣に目がいった。
　やっぱり間違いない。これはリィード村に住んでる鍛冶師ブルーノさんが鍛えた長剣ロングソード。
　でも、どうして学院の先生がこの剣を？


「さあ、着いたぞ。第一教練場じゃ」


　お爺さんは顔だけ振り向いてそう言うと、歩みを止めることなくその中へ入っていく。


「……実技試験、ここでやるのか」


　学院の敷地内に屹立しているのは、見上げるほど巨大な円形闘技場だった。


「どうした？　ギルバート君」


　出入り口の両開き扉の前から、お爺さんが不思議そうに声をかけてくる。


「すみません。すぐ行きます」


　えっちらおっちら歩く背中を追いかけ、薄暗い通路を進むことしばらく。
　やがて光が漏れてきて眼前に大きく開けた空間が広がった。


「ほっほっほ。けっこう集まったのう」


　顔を上げたお爺さんが、ここより高い位置にある観客席を一瞥する。
　俺たちが立っている試合場コートを高い壁が円状にぐるりと囲み、その更に上に観客席が設けられていた。


「……見物客がいるのか」


　つられるように俺もお爺さんの視線の先を辿る。
　観客席はほとんど空席だが、ざっと見た感じ二十人ほどいた。
　値踏みするような視線を感じる。あまり良い気持ちはしない――あ、ジェシカさんもいた。目が合ったので軽く頭を下げる。仕事はいいのだろうか。


「すまぬ、ギルバート君。君に興味がある者らが勝手に覗き見にきたようじゃ」


　言われるがままここまで来たが、どうやらこの人が実技試験の試験官で間違いなさそうだ。
　もしこの人が昔から学院に勤めている先生なら、父さんと母さんを知っているかもしれないな。


「構いませんよ。俺がやることは変わりませんし」
「そう言ってもらえると助かるわい」


　お爺さんは剣帯から鞘ごと長剣を取り外し、


「君の剣、刃はきちんと落としてあるかね？」


　にっこり笑った顔の前で抜刀する。
　見覚えのある刃文はもんが妖しく揺らめいた。
　やはり俺のと同じ……ブルーノさんが鍛えた長剣だ。


「はい」


　俺も剣帯から取り外し、長剣を引き抜いた。
　見惚れるほど綺麗な刃文が光を反射する。


「よろしい。では実技試験をはじめようか。説明は受けていると思うが、儂わしと模擬戦をしてもらうぞ」


　お爺さんは鞘を足元に転がし、だらりと脱力して、剣を下段に構える。剣先を地面に引きずるような形だ。


「まずは準備運動といこう。儂の剣をできるかぎり凌いでみなさい」


　できるかぎり、か。そう言われると全力で防ぎきりたくなるのは俺だけだろうか。


「わかりました。やってみます」


　言いながら俺も鞘を地面に置く。
　その流れで右足を引き、両手で握っている剣の柄を右耳の横に持ってきて、切っ先をお爺さんに向ける。

　見合うこと数秒。
　沈黙の中、俺はお爺さんの一挙一動を見逃すまいと集中している。


「――ッ」


　動いた。重力を感じさせぬ無音の踏み込みで、お爺さんが一気に迫ってくる。
　だが俺は焦らない。父さんやキンググリズリーの超加速に比べればなんてことはない。

　お爺さんはそのまま小細工なしの剣撃を放ってくる。
　俺は冷静に太刀筋を見極め、真正面からその剣を受け止めた。

　刹那、甲高い金属音が耳をつんざく。
　ほんの一瞬、お爺さんは驚いたように目を丸くしたが、ニヤリと笑ってまた姿を消した。


「ふッ……！」


　右だ。目だけで動きを追いかけ、二撃目を打ち落とす。
　しかしそこからが本番だった。

　前後左右、時には頭上から、縦横無尽の銀線が襲いくる。
　俺は素早く身体を捌き、最低限の動きで嵐のように降り注ぐ刃を耐え凌ぐ。
　どれほどの時が流れただろう。

　冷たい空気が流れる闘技場の中心で、俺たちは激しく斬り結んでいた。
　いつまでも続けていたい。心の底からそう思っていたお爺さんとの剣戟は、なんとも呆気なく終わりを迎える。


「――やるのうギルバート君。話には聞いていたが……ふむ、受験生のレベルではないのう」


　言ってお爺さんは攻撃の手を止め、鋭いバックステップで離れていく。


「おめでとう。実技試験、文句なしの合格だ」
「……ありがとうございました」


　警戒を解き、一礼する。　
　やっと楽しくなってきたのにな。残念だ。合格なのは嬉しいが、熱くなった心、湧いた血肉、さてどう冷まそうか。
　そんなことを考えていると、お爺さんが再び剣を構える。


「安心せいギルバート君。ここからが本番じゃ。まずは準備運動と言うたじゃろ」
「え？」
「実技試験はこれで終了じゃが……まだ時間はある。心ゆくまで斬やり合おうではないか」


　突如、お爺さんの気配が変わった。
　可視化できるほどに濃厚な魔力がその身から溢れ出し、猛獣のような闘気が俺の首元に喰らいついてくる。


「ッ――！」


　反射的に迫りくる猛獣を斬り捨てる。闘気でつくられた幻だとわかっていても身体が動いてしまった。


「無論、ここからは反撃もありじゃ。どんどんきなさい」
「……わかりました」


　願ってもない申し出だった。
　筆記試験がボロボロで落ち込んでいたが、そんなことすら忘れるほど俺は興奮していた。