『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

第八章 魔人決戦篇

EP222 行かないで

「ん？・・・ここは・・・？」

　征夜が目を覚ますと、そこは何も無い空間だった。
　地平線の先までが白一色に染まり、上下左右の概念が無いように見える。

「・・・みんなは？」

　一緒にいた仲間が心配になって、征夜は走り出した。
　進んでも、進んでも変わらない景色に焦りを覚えながら、ひたすらに走っていく。

「花ぁッ！シンッ！ミサラぁッ！」

　仲間の名を叫びながら、半ばパニック状態で走り続ける征夜。だが、慌てたところで現状が変わる訳でもない。

「はぁ・・・はぁ・・・一体・・・何がどうなっ・・・ん？」

　グチャッと言う嫌な音が、足裏から響いた。
　何かを踏み付けた不快な感触に、堪らない悪寒がする。

　靴ごと足を持ち上げてみると、どうやら彼は"虫"を踏み付けたらしい。
　それも、カブトやクワガタのような有名な虫ではない。田舎の民家の玄関先で転がっていそうな、名前すら知られていない虫だ。

「うわぁ・・・。」

　潰れた虫の残骸を見て、底知れない不気味さが湧き上がって来る。
　だが、何の感慨もなく、意図せずに踏み潰された名も無き虫。その境遇を考えると、少し不憫にも思える。

「成仏しろよ・・・。」

　憐れみの言葉を吐く口とは裏腹に、靴裏にこびり付いた虫の残骸を地面に擦り付け、乱雑にこそぎ落とした。





＜板について来たな。＞

「誰だ？」

　不気味な声が周囲に響き、征夜はすかさず反応した。
　声の下方へ振り返ると、そこには恐ろしい物が待ち受けていた。

「・・・目？」

　ギョロリとした"眼球"が悠々と宙に浮きながら、冷たい視線と共に征夜をジッと見下ろしていた。
　真っ黒に染まった白目と、六等分された瞳。一箇所だけが不気味に輝いて、他の五つの部分は光を失っている。

「なんだ・・・これ？」

＜お前と同じさ。＞

「え？」

＜もう、分かってるんだろ？自分が"怪物"だって。＞

「どう言う意味だ？」

＜壊す事しか出来ないのさ。それなのに、相手を憐れんで狂気を抑えてる。
　素直になれ。お前には、大切な使命があるだろう？なら、自分を受け入れてみろ。＞

「失礼な奴だな・・・！」

　確かに征夜は自分でも、戦う事だけが取り柄だと分かっていた。
　だが、よく分からないギョロ目から怪物呼ばわりされるほど、悪行を積み重ねてきた訳でもない。

「答えろ。どうすれば、ここから出会える？」

＜さぁ、どうだろうな。
　私としては別に、お前がそのままでも構わない。
　制御さえ出来れば、狂犬でも十二分に事足りる。＞

「なるほど、お前を倒せば良いのか・・・！」

　何はともあれ、この目玉が味方である事はなさそうだ。
　傍に落ちていた刀を拾い上げた征夜は、目玉に向けて正対する。

「お前を倒して、花たちの元に帰る！」

＜やめておけ。ここで暴れても、私を切っても、お前には何の意味も無い。それよりも、もっと私と話を＞

「うるさいっ！僕には、待っている人がいるんだ！お前なんかに構っていられるかッ！！！」

　湧き上がって来た興奮と苛立ちが、征夜の殺意に火を付けた。
　ここに居ない仲間の事が、特に花の事が、何よりも心配で仕方ない。よく分からない目玉のバケモノに、構っている暇など無いのだ。

「消えろぉッ！！！」

　征夜は勢いよく叫ぶと、浮かんでいる目玉に向けて素早く刀を突き出した。
　その切っ先が瞳に触れる直前、征夜を小馬鹿にすると同時に、少し憐れむような調子の声が、耳元で呟かれた。

＜ほら、やっぱり怪物じゃないか。＞

～～～～～～～～～～

「がっ・・・はっ・・・せ・・・いや・・・！？」

「え？」

　征夜はふと、我に帰った。
　気がつくと、あの不気味な目玉は居なくなっており、その代わりに彼が刺していた物は――。

「え？花・・・？」

「ごぽっ！げほっげほっ・・・せ、せい・・・どうし・・・。」

　溢れんばかりの涙を瞼に浮かべ、花は力なく崩れ落ちた。口の端から血が垂れており、咳き込むたびに激しく吐血している。

「え？・・・え？は、花？な、何が起こっ・・・・・・うわ"あ"ぁぁぁぁぁッッッ！！！！！？？？？？」

　何が起こったのか分からずに、征夜は呆然とした。
　しかし、手元へと視線を落とした時、すぐに恐ろしい事実を理解した。

「な、何だこれ！何だよこれぇっ！？」

　ベッタリと生温い感触が、手首に張り付いていた。
　握りしめた手先には刀の柄が含まれており、他でもない"花の左胸"を貫いている。

「僕が・・・刺した？花を！？な、なんで！どうして！ど、どう言う事なんだよっ！！！」

　状況を理解しても、納得が出来ないのだ。
　花は味方だ。大切な恋人だ。そんな彼女を、どうして自分が刺すのか。そんな事、起こり得る筈がない。

　だが、今の問題はそこではない。

「ち、違う！そんな事どうでも良い！花っ！しっかりしてくれっ！花ぁッ！！！」

「ごぽっ・・・げほっげほっ！おぇっ・・・げはっ・・・。」

「ど、どうすれば！どうすれば良いんだっ！！！」

　刀が突き刺さった左胸から、止めどなく鮮血が溢れ出している。乱れた呼吸には濁音が混じり、引き攣った表情で痙攣している。

「い、いま剣を抜くから！待ってて！すぐに助けるから！！！」

「あ・・・ちょ・・・待・・・ぎゅあ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！！」

「ぬ、抜けたよッ！つ、次は・・・えぇっと・・・！」

「ゲホッゲホッゲホッゲホッ!・・・あ・・・あぁ・・・んぁ・・・・・・。」

「え？ちょ、ちょっと待って！」

　勢いよく刀を引き抜いたのは良いが、状況はむしろ悪化した。
　胸の傷跡を塞いでいた刀は、詰め物の代わりになっていたのだ。それが引き抜かれた今、大量出血を起こすのは当然。

　医療従事者である花には、当然そんな事分かっていた。だから慌てて、征夜を制止しようとしたのだ。

「ぜぇ"・・・ぜぇ"・・・ぜぇ"・・・うぐっ・・・ゲホぉッ！」

「ど、どど！どうしよう！？ど、どうすれば！？え・・・えと・・・花！教えてくれ！花ぁッ！！！」

　死へのカウントダウンを続ける花に、征夜は何もしてやれない。
　完全にパニックに陥った彼は、死にゆく恋人のそばで慌てふためく事しか出来ない。

「げほっ・・・けほっ・・・・・・・・・。」

「は、花！？返事をしてくれっ！」

　ついに花は、咳き込む事すらしなくなった。
　目を瞑ったまま、震える事すらなく、ただ硬直している。体を揺すっても、全くの応答が無い。

　まだ、死んだと決まった訳ではない。
　だが、病院も無ければ回復魔法がある訳でもない。彼女は既に、手の施しようが無いのだ。

「は、花・・・？花？・・・あ・・・あ・・・アハハ・・・。」

　次第に光を失っていく花の瞳を見つめながら、征夜は乾いた笑い声を出す事しか出来ない。
　驚くほど呆気なく彼女を失ってしまった事実に、笑う事しか出来ないのだ。

　必死になって守り続けてきた割に、その幕切れはあまりにもくだらない。
　錯乱した恋人の刃に突き刺さり、もがく事も出来ずに失血死する。こんな物は"勇敢な死"でも無ければ、"美しい死"でもない。

　ここまで来ると、全てが馬鹿馬鹿しく思えて来る――。

「僕って・・・本当にバカだ・・・！何にも・・・変わってない・・・！
　"あの時"から・・・何にも成長してない・・・！ハハハハハッ！むしろ・・・退化してるよっ！」

　ちょうど一年ほど前、全く同じ状況があった。
　転生してすぐの頃、鍛冶屋の職人に頼まれて炭鉱に潜入した時、トロッコの落下に花が巻き込まれて大怪我した。

「あの時は・・・こんなに悲しくなかったのに・・・。
　ご、ごめん・・・ごめんね・・・花・・・うぅっ・・・き、君を・・・守るって・・・約束・・・したのに・・・！」

　当時は、なんて事のない"他人の女性"だった。
　"可愛い"とか、"胸が大きい"とか、"声が綺麗"とか、外面的な部分で彼女に興味を持っていただけ。
　一目惚れしてはいたが、"真剣に恋してる"とは到底言えない感情だった。

　だが、今は違う。

　足元で冷たくなる彼女を見下ろしながら、征夜は悲しみや無力感よりも"恐怖"を感じていた。
　ここまでの旅を支えてくれて、自分自身すら信じられない征夜が全幅の信頼を寄せる女性。楠木花は、征夜にとって"未来への希望"だった。

　彼女への想いは、当時とは比較にならない。
　恋愛という枠すら飛び越えて、"パートナー"でありたいと思える相手。それが、彼女だった。

　そんな彼女が居なくなれば、征夜は何をすれば良いのか分からない。それが、堪らなく怖かった。
　世界を救うべきなのだろうが、魔王を倒した時点で自分の使命は完了した。守るべき物も無いのに、今さら何を為せと言うのか。

「ごめん・・・ごめん・・・花・・・！
　あの時みたいに・・・君を・・・助けられないよ・・・。」

　以前は冷静に出来た事が、思い入れの分だけ難しくなっている。
　冷静に、冷静に、冷静に、何度も心の中で念じながら対策を考えても、苦しむ彼女を見ると思考が纏まらない。



　だが、全てを諦めた直後になって、征夜の元へ天啓が降りてきた――。



「・・・あの時？」

　この状況が以前にあったなら、当時はどうやって解決したのだろう。
　脳内に埋もれた記憶を辿ってみると、すぐに答えへ到達できた。

「・・・ハッ！杖だ！杖は何処だ！」

　水晶の杖を探し求めて、征夜は薄暗い玉座の間を這い回った。
　しかし、足元を凝視しながら杖の存在を探しても、一向に見つかる気配が無い。

　ところが、その時不思議な事が起こった――。

「ん？・・・うわっ！？」

　突如として手の中に現れた冷たい感触、不思議に思って視線を落とすと、彼は確かに水晶の杖を握っていた。

「なんか良く分かんないけど、花が助かればそれで良い！」

　自分は魔法を使えない。だから、本来ならこんな事は起こり得ない。
　だが、今はそんな事に興味が無い。大切な事は花を助ける事。ただ、それだけだ。

「花を助けたいんだ！力を貸してくれ！」

　征夜が杖に話しかけると、杖は"魔法のセレクト画面"を水晶に表示した。
　どの魔法を使うのか、暗に聞いているのだと悟った征夜。その中で、最も強力そうな回復魔法を即決する。

「"エリクサーの雫"！それで花を！君の持ち主を回復してくれ！」

　征夜の要望は、瞬時に聞き入れられた。
　彼の思いに応えるかのように、杖の先から溢れ出した七色の光が花を包み込む。

「た、頼む・・・戻って来てくれッ！行かないでくれッ！花あぁッ！！！」

　彼女が気を失ってから、そこそこ長い時間が経っている。地球なら、救急車に運び込んでも助からないほどの時間だ。
　今さら魔法を唱えたところで、本当に効くのかどうか。征夜には分からなかった。



　だが、"エリクサーの雫"の力は、彼の想像を超えて強力だった――。

「・・・せい・・・や？」

「花ぁッ！！！」

「きゃっ！」

　目を覚まし、上体を起こした花。征夜はそんな彼女を、安堵の涙を浮かべながら抱きしめる。
　胸元に空いた大穴は綺麗に塞がり、口から溢れ出す血も止まった。顔色もみるみる良くなっている。

　いざ、彼女の安全が確保できると、今度は安堵よりも"罪悪感"が押し寄せて来た。

「本当にごめん花！僕が！僕が悪いんだ！でも、君を刺すつもりなんて無くて！
　な、何の記憶も無いんだ！ゆ、許して欲しいとは言わないけど！君を傷付けるつも・・・。」

「大丈夫・・・気にしてないよ・・・。」

　必死の弁解を始めた征夜だったが、その悲痛な声は花の抱擁にかき消された。

「まず言わせて・・・ありがとう征夜・・・。」

「・・・うん。次に言いたい事は・・・？」

　今度こそ、"お叱り"が飛んでくると悟った征夜は、彼女の怒声や暴言を覚悟した。

「次に言いたいのはね・・・。」

　だが、彼女が言いたかった事は、彼の予想だにしない事だった。



「この城崩れそう！早く逃げないとっ！！！」

「えっ？うわっ！？」

　花が言い終わった直後、征夜たちが座り込んだ足場は、グラグラと揺れ始めた。

～～～～～～～～～～

「扉はこっちだ！・・・うわっ！？」

　元来た扉を開こうとした時、ドアノブを握った手に嫌な感触がよぎった。
　花の血で塗れた手先に、ドス黒く更に粘度の高い血液が付着する。

　暗がりで目を凝らしてみると、足元には"誰かの下半身"が転がっていた。
　上半身は木っ端微塵に吹き飛んでおり、噴き出した血潮が扉を包む様に円を描いて飛び散っている――。

「こ、これって・・・。」

「えぇ、あなたがやったの・・・。」

「じゃあ・・・この死体は・・・。」

　花を守る為に走り出し、彼の刃から救い出した。その後に記憶が途絶えて、覚えているのは"気導弾の感触"だけ。
　そんな彼に対し、花は少し曇った表情で真実を語る。

「やっぱり、覚えてないのね・・・？
　凄かったわ・・・ラースの奥義を、白いボールみたいなので押し返して・・・。
　それが当たったら、壁に叩き付けられて・・・押し潰されてバラバラに・・・。」

「そ、そっか・・・。」

　記憶が混濁しているが、自分が無意識のうちにラースを殺害していた事が分かった。
　一度は"説得"出来そうだったのに、最終的には"惨殺"という結果に終わった。その事実に、征夜は落胆しかない。

（まさか、あの"虫"って・・・。）

　幻の中で見た不穏な景色、その意味も理解できた。
　おそらく自分は"虫を潰すように"、圧倒的な力でラースを殺したのだろう。

　それこそ、殺した事実にすら気付けないほどに――。

「嫌な物・・・見せちゃったね・・・。」

「大丈夫よ・・・もう、倒す他になかった・・・。」

「うん・・・。」

　花に凄惨な光景を見せた事実。ラースを殺害した事実。
　その両方が、征夜にとっては罪悪感そのものだった。
　だが、今は悔やむ暇など無い。この城から脱出する事が先決だ。



　だが、扉を開けて先に進もうとした時――。



「はぁ・・・はぁ"・・・あ"ぁ"・・・あ"っあ"ぁ"・・・うわ"っ・・・あ"っあ"ぁ"あ"っ・・・！」



「この奥・・・何か居る！」

「えっ！？」

　扉の先から伝わって来た、荒い息遣い。
　その響きは明らかに人間の物ではなく、恐ろしい怪魔の物であると分かる。

「クソッ！仕留め損なったかッ！！！」

　恐らくは、部屋に入る直前で戦った門番だろう。
　アレが生きていたのなら、ここを通るのは無謀だ。

「・・・あっ！征夜！見て！」

「・・・うわっ！？火事！？」

　征夜たちが振り返ると、玉座では小さな火事が起こっていた。倒れ込んだ燭台の火がカーペットに引火しており、既に消火は無理そうだ。

「戦ってる暇なんて無いわ！早く逃げないと！」

「分かってる！ほ、他に出口は！？」

「・・・あっちにも扉が！」

　花が指差した方を見ると、そこには小さな扉があった。来た時には見えなかったので、きっと隠し通路だろう。

「分かった！急ごうっ！！！」

　征夜は花の手を力強く握り、活路へ向けて走り出した――。