わたしは平穏に生きたい庶民です。玉の輿に興味はありません！

30 王子様ルート

　煌びやかな装飾が施された扉から頭を覗かせ、周囲を警戒する。誰もいないことを確認すると、女はそっと部屋から抜け出した。

（久しぶりの外だわ……）

　浮足立つ女は美しいが、その表情はどこか憔悴している。

　音を立てないように駆ける足がもつれ、前につんのめる。

　転倒に備えぎゅっと目を瞑った女の体は、しっかりした胸板に受け止められた。

「あ、ありがとう――っ」

　女の顔から血の気が引く。そこにいるのは、愛しい、旦那様だった。

　笑っているのに、冷ややかな空気を感じる。

「アルフレッド、さま……どうして、今日は隣国の王と会談なのでは」

「あぁ。でも嫌な予感がして君の様子を見に来たんだ。そしたらこれだ」

　アルフレッドは女を抱き上げ、二人の寝室へと連れて行く。

　女は唇を噛んだ。今日は、アルフレッドの監視から外れる千載一遇のチャンスだったのに。

「ねぇ、君は僕のことが嫌い？」

　耳元で囁かれる問いかけに、女は全力で首を横に振った。

「まさか！　誰よりもお慕いしております。ただ、少しだけ、外の空気を感じたいと思っただけで……」

　アルフレッドはため息を吐く。魔法で扉を開けると、ベッドの上に女を寝かせた。

　そのまま女の上にのしかかる。

「僕も愛してる。誰よりも。だから不安でしかたないんだよ。君は学生の時から色んな人を魅了していたから、少しでも目を離すと、僕の元から離れていってしまいそうで」

　美しい紺碧の瞳が、切実に訴えかけてくる。女は思わずアルフレッドの頬に手を伸ばした。

「……わたしは、ずっとあなたのものです」

　その言葉に、秀麗な顔がふっと緩んだ。

　幸せそうな表情に、囁かれる睦言に、女は愛されている実感に胸がいっぱいになる。

　ここから出られなくても、誰とも会うことができなくても、アルフレッドが傍にいてくれればそれでいいと思えてくる。

　アルフレッドの愛を一身に受け、女は顔を曇らせた。

「……ごめんなさい。勝手に部屋を抜け出して、心配をかけてしまって」

「いいや。僕も君の愛を疑ってごめんね？　お詫びに、今日はずっと君を抱きしめるから」

「それは嬉しいですが、あなたのお仕事の邪魔になるのでは――」

「僕たちの邪魔をする公務の方が悪い」

「ですが……んっ」

　諫言は唇でふさがれる。長いキスに、女の思考がぼやけていく。

　やっと解放された時、女の瞳は熱を帯びて潤んでいた。対照的に、アルフレッドの表情は冷めている。

「僕はほんの少しでも君と離れるのが苦痛なのに、君は僕が傍にいなくても平気なの？」

　またアルフレッドの逆鱗に触れてしまったことに気づき、女は慌てて弁明する。

「ち、違います。わたしだって寂しいです」

「寂しいなら、冷たいこと言わないで」

　縋るような声に、女の胸がきゅっと締め付けられた。愛する人を傷つけてしまった不甲斐なさに、女の目から涙がこぼれる。

「ごめんなさい、アルフレッド様……」

「いいよ。僕もきつく言い過ぎた」

　男らしい手が女の涙を拭う。その手の優しさに、余計に涙が止まらなくなる。

（どうして、こんなに愛をくれるアルフレッド様を悲しませてしまうの）

「……君は、泣いている姿も美しいね」

　アルフレッドは思わずといった様子で呟いくと、女をあやすように、ぎゅっと抱きしめた。体を包む温もりに、女の緊張がふっと解ける。

　しばらくして、泣き疲れた女はうつらうつらと船をこぎだした。

　アルフレッドは上体を起こして、今にも眠りに落ちそうな女を見つめる。

　ふと、シーツから露になっていた華奢な手首に目が留まり、アルフレッドはそっと触れた。

「そうだ、君への贈り物を考えていたんだけど、鎖がいいかもね。僕と君を繋いで……そうすればずっと一緒にいられる」

　君も、きっと喜んでくれるよね。

　楽しげながらも狂気が滲む愛しい人の声に、まどろみながらも女は頷いた。