忘れてしまえたらいいのに(旧題「友と残映」)

偽と善 後編

　
　足を挫いてバランスを崩すも、猫西ねこにしの手は部長の両足に届いた。警棒で引きはがされそうになり、執拗しつように絡みつき、止めをさすように足に噛かみつく。部長は叫び、暴れた。

　長い前髪が揺れ、前髪の奥に潜む黒目が外の世界にさらされる。

　ふたり仲良く地獄に落ちようではないか。きっと難なくたどり着ける。積み重ねた罪の重さで、沈むのはあっという間のはずだから。

　猫西が小さく笑ったとき、ぷつ、と意識が途切れた。


　　　〇


　猫西は、動物保護団体ひまわりの施設を訪れていた。
　出迎えたスタッフは目を見開いているのが見えた。足を引きずりながら、顔面には包帯、腕のあちこちには湿布等が貼られているので仕方ない。

　スタッフに案内された応接間は、保護犬や保護猫がのびのびと過ごせるスペースでもあった。
　もっとも、猫西は犬猫に目もくれなかった。ソファーに浅く座り、これから話すことをブツブツと復唱する。

　ひとりの女性が入ってきた。彼女は望田もちだといい、保護部と連携している動物保護団体ひまわりの代表者だ。


「このたびは申し訳ございませんでした。部の活動停止の原因に関与した者として、本日は謝罪に参りました」


　ふらつきながらも席を立ち、深々と頭を下げた。
　望田は「いやいや！」と首を横に振った。


「猫ちゃんたちを守ってくれたんでしょう。ありがとうございました。さあ、顔を上げて。座ってください」


　望田がソファーに腰かけたあと、猫西も座った。それでも顔を上げることができなかった。


「僕はなにも……。それよりも、フクは無事でしたか。部長から暴行受けてた猫なんですけど」

「フクちゃんは骨折していましたけど、治ればまた歩けるようになるみたいです。治るまでは念のため、こちらで保護していますよ」

「そうですか」

「別の部屋で安静にさせています。見ていかれますか？」

「はい」


　足を引きずりながら歩く猫西の足音は不規則で、望田は何度も立ち止まっては振り返る。

　望田は隣の部屋の扉を指差し、そして手招いた。
　恐る恐る外から部屋の中を覗のぞいた。
　フクはギプスをつけているものの、ケージの中で静かに眠っていた。
　猫西は安堵のため息を吐く。やっと呼吸ができたような気がした。

　事件後、猫西は大学病院に搬送された。
　意識を取り戻し、警察官の話でわかったのは、部長のその後だった。

　部長は通行人の学生に発見されて逃げたが、同学年の間で有名人だった。すぐに特定され、通報されたという。

　警察の取り調べで、部長は一部容疑を認めた。そのうえで、部長および彼の両親は示談交渉を希望した。
　猫西が示談交渉を受け入れると、概ね加害者部長の謝罪と入院費等の支払いによって事件解決となる。

　部長の罪は重い。大学猫への暴行を繰り返していると自白していたし、計画性もある。ただし、事件を見ていたのは猫西ひとりだけ。証拠が少なくて罪に問われないかもしれない。

　悩んだ末、猫西は示談交渉を進めてフクの安否確認を優先した。今ここにいられるのも、そうした手続きが一段落したためであった。


「本当にありがとうございました」
「保護部の皆さんが動いてくれたようです。あっ、保護部は大丈夫ですか？　なんだか活動の継続が厳しいと聞きましたけれど」


　望田の問いに言葉が出ない。
　保護部は実質の解体状態であった。二週間の活動停止ののちに再開したが、トラブルが絶えない。
　大学猫を連れだす者。
　部内外で起きている誹謗ひぼう中傷。
　傷ついて辞めた者。
　幽霊部員になった者など。
　それでも大学猫の世話に部の問題は関係ない。あってはいけないとも、猫西は思う。


「今建て直しているところです。望田さんにご心配おかけしてすみません」


　軽い笑みで誤魔化した。


「いいんですよ。部活の皆さんにはいつもお世話になっています。何かあったら言ってくださいね」
「ありがとうございます」


　動物保護団体ひまわりの訪問から帰ったあと、猫西は奔走することになる。
　大栗の不在と副部長の失踪により、部を仕切る者がいなくなったのだ。

　保護部はバラバラになり、猫西が単独で保護活動を行いはじめた。
　それも限界を感じると、保護部の建て直しから大学猫の里親探しに切り替えた。

　しかし、簡単ではなかった。
　まず里親が見つからない。ひまわりの協力もあり里親希望者は見つかりやすかったが、当日キャンセル、大学猫が新しい家に馴染なじめず返されるなどの問題が立ちはだかり、思うように進まなかった。

　目まぐるしく時間が過ぎ、季節は期末試験を受ける頃になっていた。
　試験を終えた猫西は、大学キャンパス内のベンチに背を預ける。


「単位、よくて三分の一。下手したら全滅かなぁ」


　全滅すれば、留年危機である。
　木々の揺れる葉っぱの音が憂鬱な頭に沁しみる。外気は、冷房の効きすぎた教室で冷えきった体によく効いた。
　心地よさに眠りたくなったが、己を奮い立たせてスマホを起動させた。里親希望者の連絡を確認する。

　そのとき、ふいに視線を感じた。
　木陰でフォース――ハチワレの老猫――が青い瞳を光らせていた。入部してはじめてご飯をあげた大学猫であり、現在里親が見つかっていない大学猫でもある。

　おさまらない動悸どうきをそのままに、猫西はリュックの中からおやつを探した。
　そのとき、ひとりの女子大生が近づいてきた。


「猫西先輩、お久しぶりです」
「……大栗？」


　大栗は隣に座り、足を組んだ。ロングスカートから細い足首と適度に肉のついたふくらはぎを覗のぞかせた。


「久しぶり、だな」

「最近、大学猫がいなくなってるのは猫西先輩の仕業ですね」

「仕業ってほどでも。里親になるって言ってくれた人のもとに連れていってるだけ」

「新たに猫サークルを作ったんです。余計なことしないでください」

「サークル？　聞いてないけど」

「当然です。今はじめて話しているので」


　大栗のブラウンの瞳に怒気が多分に含まれていた。
　猫西の体が石のごとく固まる。


「わたしは保護部の偽善活動を終わらせ、クリーンで、大学猫を第一にした活動を目指します。保護部を取材してくださった田丸たまるさんと協力し、猫サークルを立ち上げました。猫サークルでは部長をはじめ、部長に賛同、協力した部員は入れてません」

「……そういうことか。保護部の部長と賛同者を追放し、グレーの僕を窃盗罪に仕立てあげる。それで猫サークルと保護部を完全に切り離せる。地域誌との連携は、周囲の人間から支持を得るため。特に地域との連携にコネクション作りはマストだしな」


　今回の件で部員の半数以上が退部もしくは幽霊部員となり、活動が立ち行かなくなっていた。それも、すべては猫サークル立ち上げのための演出だったということだ。

　猫西は恨みよりも安堵を先に感じるのだった。今さら保護部を建て直したいとは思わなかった。里親探しも、これ以上は難しかった。


「悪くないんじゃないの」


　素直な感想だった。
　大栗は表情を曇らせ、視線を外した。


「猫西先輩については意見が割れたんです。わたしは反対しましたよ。だって被害者じゃないですか。サークルには先輩を入れないことを条件に黙ってもらいました」

「……」

「いいですか、猫西先輩。保護部はなくなります。猫サークルがすべて引き継ぎます。それでもやめないなら、次はサークルの代表として対応せざるをえません。でも、正直、猫西先輩には自由になってほしいんです。あんな屑くずたちとは違いますから」

「…………馬鹿ほどよく喋しゃべる。善人気取りか、え？　頼んだ覚えねーよ」


　猫西は吐き捨てるように言った。誰彼も被害者扱いしてきて反吐が出る。
　ちらりと横を見る。大栗はすでにいなかった。


「相変わらず、どうかしてる」


　恥の感情が込みあげて口を引き結んだ。
　仰ぎ見れば木々は揺れ、流れゆく雲はきれいだ。それに比べて、ここにある肉体は人をばかにし、猫さえ守ることもできない。この世界の生物とは思えないほど醜い。

　視線をゆっくり落とせば、老猫のフォースが見ていた。苛立ち混じりに凝視したが、反応は変わらない。馬鹿にされているというより、愛想を尽かされたようだった。

　猫西はベンチから立ち上がり、帰ろうとした。しかし振り返ると、フォースが見ている。数歩進んだのち、再び振り返ってみる。まだいる。
「だるまさんが転んだ」と言い終えるか否かのところで振り向いた。


「フォース」


　猫西の声に反応し、フォースは四本足で立ち上がる。青い瞳が宝石のごとく瞬いた。
　勘違いだ。理解した気になってはいけない。灰青の猫を友達だと思い上がった日を忘れない、と己を叱咤しったする。この長い睨にらみあいが灰青の猫を思い出させる。右手の古傷が痛む。
　その場から離れ、部室のロッカーからキャリーバッグを持ちだす。部室を出ると、フォースが待ち構えていた。
　キャリーバッグにフォースを誘い入れると、抱きかかえるようにして持ち帰った。