忘れてしまえたらいいのに(旧題「友と残映」)

偽と善 中編

　
　部長は屈み、殴った猫を眺める。

　証拠を残さねば、と猫西はポケットをまさぐった。携帯を取り出した手は震え、携帯が滑り落ちていく。――ゴッ。慌ててしゃがみこんだ。


「猫西くんじゃないか。どうした？」


　部長の声が降り注ぐ。何ごとも起きていなかったような、いたっていつも通りの声音。
　猫西は黙って携帯を拾い、立ち上がる。割れた携帯画面に恐怖と憎悪に満ちた顔が一瞬映った。仁王立ちの部長と対峙たいじすると、全身が固まっていく。


「これからバイトで……。部長こそ何してるんですか」
「お望みなら説明するけど」


　と両手を広げてみせた。
　一目瞭然だ、部長が猫を殴ったことは。


「保護部として何してるんですかってことです」
「守るためだよ」
「守る？　何を？」
「猫に決まってるじゃないか。一匹の猫を犠牲に何匹もの猫を救う。トロッコ問題だよ、猫西くん」


　猫西は耳を疑った。
　トロッコ問題は知っている。乗っているトロッコが暴走した際の行動を問われる問題だ。
　あなたが乗っているトロッコが暴走した。何もしなければ、レールの先にいる五人が轢ひき殺してしまう。
　一方、レバーを使ってレールの進行方向を変えることも可能だ。ただし変更先のレールには、ひとりの人間がいる。
　五人のいるレールと、ひとりだけいるレール。
　どちらのレールを選ぶか、という問題だ。
　すなわち、五人の命を奪ってひとりの命を守るか、ひとりの命を犠牲にして五人の命を救うかの二択が問われるのだ。
　多くの人はレールの進行先を切り替え、五人の命を助けるほうを選ぶ傾向にある。


「部長は、一匹の猫を犠牲に数多の猫を守っていると言いたいんですか？」

「君も知っているはずだ。この猫は病気で余命半年ほど。この猫を最後まで見守るのと、切り捨てて全体の質を担保する選択肢があったら。どちらを選択するか明白だろ」

「部費の回収と来年に向けて予算申請の見直しを」

「それができれば、とっくの昔に変わってる」


　猫西は焦っていた。
　部長の後ろで倒れている猫を病院に連れていきたい。だが、猫の前にいる部長を押しきるのは、体格差を考えると難しい。


「君たちはすぐ救おうとするが、大学の部活なんて中高に比べたら大きいと言うだけ。限度を知るべきだ」


　部長の声が脳内で気持ち悪く響き、軽いめまいを覚える。


「部員の自費で成り立たせる組織体制は変えないといけない」


　猫西は携帯を強く握り締めた。
　とにかく病院を第一に。否。携帯で緊急通報すべきか。携帯はまだ生きているだろうか。


「君もその被害者だろう？　奨学金をほとんど部に使ってるって後輩から聞いたよ」


　頭の片隅は猫の心配でいっぱいにもかかわらず、猫西の中心には部長が居座っていた。


「部員が苦しまない活動の実現は、猫のためにもなる」


　部長の意見に賛同半分、疑問半分であった。
　確かに春休みに公園で見つけた子猫は、部費が足りていれば保護することができた。
　入部を諦めた今年の新入生は金銭面を理由に挙げた。
　今の組織体制が組織存続を危うくさせているのは事実だと、猫西も思う。

　だが、春休みのあのとき。
　中年男性から子猫を守るために殴ろうとした。守ろうとする正義が、殴る悪を誘発した。
　善も過ぎれば悪。
　悪は善に隠される。
　では、部長は。彼の行いは、善なのか。
　脳内に言葉の数々が駆け回る。

『すごくないさ』
『俺が残したわけじゃない』
『守るためだよ』
『猫のためにもなる』

　ために、ではなく、ためにも。……も。


「いつから。部長は、いつから、こんな、猫への暴行をはじめたんですか」
「俺が部長になってから」

「半年くらいですか。その間ずっと……」

「もしかして亡くなった猫を気にしてるのかな。そうだね、病死を除けば全部俺が関わってる。失敗して怪我で済ませてしまったこともあったが、そのあと衰弱していったな」

「……」

「でも今回は大失敗。副部長にも疑われてしまった」


　部長は哀れむように微笑んだ。
　これは善じゃない。俯うつむく猫西の顔から汗が滴る。


「結局、目的達成のために僕や保護部を利用したいんですね」

「利用じゃなく協力だよ」

「猫の保護活動が部員の負担になっているのは事実だと思います。でも、それは猫を傷つけた説明になっていない」


　言葉を紡ぐ息が熱い。頭の芯が溶け、意識が朦朧もうろうとしてきた。頭が痛い。


「部にお金がない問題と目の前の猫を傷つけることは別の話です。四回生からはじめたあたりも、部長の憂さ晴らしにしか見えません」

「……はー、参ったな。馬鹿は納得してくれるのに」


　猫西の顔色は激昂げきこうに染まる。奥歯を噛かみ締め、顎を引く。鼻から漏れる息は、唸り声のように強く吐き出された。


「怒っているのだろ」


　部長は片手で制しながら、静かに発した。


「馬鹿は俺だと言いたいのだろう」


　ペットに躾しつけでも施すように差し出された片手が、猫西の怒りを沈めていった。


「それでも、結果がほしいのさ。歴代部長の誰よりも、輝かしいものがほしい。だから組織改革。あとはストレス発散。君が言う言葉だと、憂さ晴らしか」


　部長の手を下ろされたが、猫西は絶句していた。


「でも残念だ。猫西くんも猫狂い止まりなのか」
「……猫狂いじゃないです」
「じゃあ何」
「過去の間違いを繰り返さないため」
「猫好きですらない？　はっ、可笑しいな。そんな人生さっさとやめたほうがいい」


　猫西は、またも閉口する。


「猫西くん、人生の先輩として教えてあげよう。幸福っていうのは、誰かに不幸を肩代わりしてもらうことだ。肩代わりしてくれる存在がないなら擦り付けるまで。そうすれば、生涯背負うのは幸福だけさ」

　
　部長の表情は崩れ、目が血走る。沈黙してしばし。口許に手をやった。支配したと確信しながら、笑みがこぼれる口許を撫なで、真顔を演じる。

　もっとも、猫西も負けじと自我を保っていた。
　汗や涙が放出され、干上がり、猫西は顔を赤くしていった。それはさながら給食のパンが口の中の水分を奪う具合に、心と体の乾きをもたらした。
　これからとる行動は、善か？
　目で、心で、体で、五感で、考える。


「全く賛成できないです。そんな幸福、空虚でくだらない」
「……へぇ。自己犠牲か。滑稽だな」
「好きに言ってください。部長の理屈なら、僕は不幸で構わないのです」


　屈伏させようものなら、ここで迎え撃つ。
　簡単に引き下がらない態度を選んだことが、猫西を勇敢にさせた。

　部長は目を細め、
「つまらないな」
　と手を伸ばしてきた。

　猫西は咄嗟とっさに身を躱かわす。
　だが、これはフェイク。
　部長の目的は、地面に転がる警棒を拾うことだった。

　部長は警棒で猫西の携帯を叩はたき落とし、蹴った。携帯がカラカラと音を立てながら茂みに消える。通報するには、あと一秒足りなかった。

　猫西の鼓動は速い。警棒あれにやられたら、と思うと息が上がった。いよいよ灰青色の野良猫を見捨てた罪の裁きが下されるのだ、と待ちわびた思いが湧き水のように、ちろちろと内から溢あふれるのだった。

　じりっ。靴が地面を擦る音がした。
　部長は猫のほうへと歩きだす。

　猫西は羽交い締めを試みるが、部長の肘で顔面を殴られた。呻うめくも、止まってはいけないと直感する。

　もともと気弱な猫西が猫との触れあいで培ったもの。それは野性的嗅覚であった。洞察力にしては拙く、センスと呼ぶには優れていない。稀まれに危機を嗅ぎわける感覚、生存本能とも言うべきそれを、今この瞬間に感じ取った。

　猫西が後ろに飛んだとき、警棒のひと振りが目の前を掠めていった。

　互いの距離が開く。
　部長は、肩で息をする猫西を冷笑し、背を向けた。一方的な試合放棄だった。

　瞬間、猫西の感情は爆発する。
　怒りと恨み。壊れた信頼。悲しみ。猫への懺悔ざんげ。あらゆる感情の矛先が部長に向かった。
　
　猫西は大股で一歩二歩三歩と前進し、部長を再び追いかける。疲れはない。それどころか前進するたび軽くなっていった。前へ。はやく、前に、進め！