愛恋の呪縛

第16話

「……………………」



　あれから司雀の説明も終わり、司雀と忌蛇が部屋を出ていった後。
　過度な疲れと、既に夜を回っていたため、日向はそのまま寝ることにした。
　1人になった部屋の中、日向は布団にこもる。



「……眠れない」



　3日ぶりに目覚めたからと、司雀が心配して食事を用意しようかと提案してくれたのだが、色々なことが起こりすぎて、食欲もなかった。
　体を休めるためにも、さっさと眠りにつこうと思っていたのに、目は冴えたまま。
　何度も何度も目を閉じては、眠れないことにため息を吐く。



「はぁ……」



　結局眠気も来ず、日向は体を起こす。
　司雀の説明では、今日からこの部屋が日向専用の部屋になるという。
　ほぼ生贄に近い状態だと言うのに、なぜか優遇されているようだった。
　日向はグッと伸びをすると、ゆっくりと寝台から立ち上がる。
　軽く部屋の中を見て回った後に、そっと部屋の扉を開けた。



「……いない」



　扉を開けると、そこは展望できる廊下。
　キョロキョロと辺りを見渡して、誰もいないことを確認する。
　そして、足音を立てないように部屋を出た。
　少し前に出ると、黄泉の景色が一望できた。



「すげぇ……」



　そこは、あまりにも神秘的な光景が広がっていた。
　全体的に暗い感じではあるが、ひとつの世界として存在している。
　町もあれば、自然もある。
　灯りは赤を基調としており、現世と同じで和風な雰囲気を感じた。
　夜も遅いせいか、黄泉は静かだった。



「この場所を、魁蓮アイツが……」



　伝説の中では、魁蓮が黄泉を作ったとされている。
　妖魔には、そんな力があるのだろうか。
　この世に生きる妖魔が、不自由なく暮らせる世界。
　これを、たった1人で。
　そう考えると、魁蓮の力の強さを実感する。

　とはいえ、初めて見る景色は気分転換になる。
　日向は両肘をついて、ただじっと眺めていた。
　一望できる感じからして、日向がいるこの城も、外から見たら大きいのだろう。
　そんな呑気なことを考えながら、黄泉の世界を見つめていた。
　静かに、何も考えずに見ていると……



　ギシッ。



「っ！」



　誰かが、近づいてくる音が聞こえた。
　日向はビクッと肩を跳ね上がらせ、音が聞こえた方へと視線を送る。
　すると、曲がり角からひとつの姿が。



「……？」



　曲がり角から出てきたのは、魁蓮だった。
　魁蓮は日向に気づくと、僅かに片眉を上げる。
　だが、日向は魁蓮の姿に驚愕していた。



「小僧か」



　そう話す魁蓮は、真っ赤な血に染まっていた。
　衣には無数の血が飛び散り、顔や腕にも広がっている。
　そして魁蓮の手には、妖魔の生首や手足が握られていた。
　何があったのかなど、考えなくても分かる。
　その無惨な姿に、日向は言葉が出てこない。
　驚いた拍子で開いた口が、ずっと塞がらない。



「……何を見ている、不愉快だ……」



　魁蓮は眉を顰め、じっと日向を睨みつけた。
　日向はゴクリと唾を飲み込むと、絞り出すような声を出す。



「なんだよ……それ……」



　日向は、魁蓮が持っていたものを指さす。
　魁蓮は自分の手元を見ると、僅かに口角を上げた。



「……我を殺そうと牙をむいた下劣共の残骸だが？」

「そ、れは……分かるけど……」



　日向が聞きたかったのは、そうではなかった。
　いや、知りたかった訳でもない。
　恐らく、彼は戦ってきたのだろう。
　見たところ、約束通り人間は殺していないようだった。
　その代わり、魁蓮はなんの躊躇もなく妖魔を殺して、挙句無情な顔をしている。
　殺すだけでなく、その死体の一部を持っている。
　思考が、全く理解できなかった。



「なんだ、気に入ったか？」

「……なわけないだろ……」



　力の序列、と教えられたものの。
　こうも無惨なことになるのだろうか。
　信じられない、というような表情を浮かべる日向に、魁蓮は長いため息を吐く。



「腹立たしい面だ」



　そう言うと魁蓮は、持っていた妖魔の残骸をポイッと外に投げ捨てた。
　直後、下からグチャっと潰れる音が小さく聞こえた。
　その音に、日向の背筋が凍る。
　対して魁蓮は血で汚れた自分の手を見て、汚物を見るような視線を向ける。



「下劣の血は、汚らわしいな……」



　魁蓮は手を軽く振りながら、血を払っていた。
　日向は終始、驚愕の目を向ける。
　目の前の妖魔は、紛れもない悪だ。
　命を尊ぶこともなく、あの手で簡単に奪う。
　自分の力で人を癒してきた日向とは、真逆の考え。
　嫌悪感が酷かった。
　すると、魁蓮は冷たい視線を日向に向ける。



「……去いね……」



　低く、重みのある声。
　魁蓮はその一言だけ話すと、日向には目もくれずに歩き出す。
　ギシ、ギシ、と魁蓮が床を踏む音が響いた。
　ゆっくりと、魁蓮がこちらに近づいてくる。
　でも、今の日向に恐怖なんてものは無かった。
　簡単に命を奪う魁蓮が、何一つ理解できない。
　そして……体は感情に従った。
　


「なんで、そんな簡単に命が奪えるんだ……」

「…………」



　何を血迷ったのか、日向はそう口にしていた。
　言葉にした途端、日向は自分の発言を後悔する。
　疑問に思っていたのは事実だが、聞くつもりはなかった。
　魁蓮は、丁度日向の横を通り過ぎた所。
　最悪なことに、彼の姿が見えない。
　どんな顔をしているのか、分からなかった。
　日向は拳をぎゅっと握る。



「くだらん質問だな……まあよい、教えてやる」
　


　背後から、魁蓮の声が聞こえた。
　日向は返事をしてくれたことに驚き、そのまま振り返ることなく魁蓮の言葉を待った。
　通り過ぎたはずの足音は、再び日向の元へと戻ってくる。
　そして、日向の背後に気配を感じた瞬間、頭上から魁蓮の声が聞こえた。



「退屈しのぎだ」

「っ！！！」



　ろくな答えが返って来ないことは分かっていた。
　だが、その答えはあまりに酷く、彼の恐ろしさを物語る。
　日向は目を見開き、そのまま固まっていた。



「とはいえ、挑んでくる者は弱く脆い。退屈しのぎにもならん。だから殺しているのだ。
　この我を更に退屈にさせた罰として」

「…………………………」

「まあ殺された者は、あの世で懺悔している事だろう。我に楯突くことが、どれほど罪深いか」



　そう話す魁蓮は、どこか楽しげだった。
　顔は見えていないのに、彼の機嫌が伝わってくる。
　聞けば聞くほど理解はできず、憎悪が募る。
　我慢なんて、出来るわけもなかった。



「……命をっ……」

「……？」

「命をっ、なんだと思ってるんだ……！」



　日向は魁蓮に振り返り、怒りの視線を向けた。
　分かっている、こんなことをしても無駄なことは。
　人間が呼吸することを当たり前としているように、目の前の妖魔は殺すことを当たり前としている。
　己にとっての普通を指摘したところで、何も変わりはしない。
　それでも、これは酷すぎる。



「……………………」



　睨みつけてくる日向を、魁蓮は静かに見下す。
　以前の日向ならば、恐怖を抱いて逃げていたかもしれない。
　でも、今の日向は呪縛をかけられていた。
　命を奪うことを厭わない、目の前の妖魔に。
　だから、もう怯えている場合ではなかった。
　すると魁蓮は目を細め、冷たい視線を向ける。



「ほう……我に歯向かうか……」

「……っ……」

「死に急ぎも困ったものだな、殺されるという思考は抱えなかったのか。今ここで、我にっ」

「うるせぇ！」



　魁蓮の言葉を、日向は怒声で遮る。
　きっと、殺されても仕方ないのだろう。
　そう思うのに、冷静な判断は出来ない。
　恐怖も憎悪も、今は怒りに塗りつぶされていた。



「もう、殺されるんじゃないかって心配もしない。
　僕は死ぬ訳にはいかないんだ、みんなを守るために。例え何度殺されても、何度も縋りついてやる。
　負けっぱなしなんて、御免だ！！！！！」



　死ぬのが、怖くなくなった訳ではなかった。
　でも、愛する町の人々、尊敬する仙人、大好きな幼なじみ。
　その全てが、目の前の男によって消されるのは、日向にとっては1番許せない。
　この際、自分のことはどうでもよかった。
　胸糞悪い未来なんて、絶対に嫌だった。



「僕の力を知りたいなら、あぶり出せばいい！
　どんな目に合おうとも、僕は生き永らえてやる！
　皆は、絶対に殺させない！！！！！」



　力強く放った言葉。
　そこに嘘はなかった。
　固まった意思、誓った思い。
　その全てが日向の背中を押し、そしてぶつけた。
　日向が言い切ると、じっと日向を見つめていた魁蓮は、ニヤッと笑みを浮かべた。



「いい面だ、小僧。実に無様だな。
　我にここまで歯向かうのは、お前を除いて誰もいないだろう」

「っ……」

「だが………………」



　すると魁蓮は、日向に顔を近づけた。
　至近距離にきた魁蓮に、日向はビクッと肩が跳ねる。
　その反応も、魁蓮は愉しんでいるようだった。



「その威勢の良さは、褒めてやろう。
　今日はいい夢が見れそうだ」

「っ……！」

「またな、小僧」



　そう言うと魁蓮は、日向の目の前でフッと消えた。
　1人になった途端、日向は全身の力が抜け、膝から崩れ落ちる。
　心臓がバクバクと鳴り響き、体はガクガクと震えている。
　日向は震えを止めようと、必死に体を抑え込む。
　食い込むほどに握る手は、力を入れすぎて白くなるほどに。



「……くそっ……」





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　その頃。
　部屋に戻ってきた魁蓮は、湯浴みの準備をしようとしていた。
　血で汚れた着物は投げ捨て、風呂へと向かう。
　その時、日向の言葉が脳裏に蘇った。



【僕の力を知りたいなら、あぶり出せばいい！
　どんな目に合おうとも、僕は生き永らえてやる！
　皆は、絶対に殺させない！！！！！】



「……はぁ……生意気な小僧だ……
　ククッ……あれはあれで、面白い…………」