愛恋の呪縛

第38話

「何をしている」

「っ！！！！！」



　3歩目を踏んだ途端、背後から声がした。
　その声は、先程大広間の中から聞こえた声と同じ。
　全身の血の気が引く、恐怖に聞こえる低い声。
　日向がバッと顔を上げると、



「んっ！！！！！！」



　突如、日向はガッと口を塞がれた。
　思い切り手で口元を塞がれ、言葉を発せない。
　それと同時に、足元には真っ黒な影が現れ、中から鎖のようなものが飛び出すと、日向の手足をガッシリと掴む。
　手は左右の方向に引っ張られ、足は床に固定されてしまった。
　完全に、身動きが取れなくなっていた。
　そして……



「覗き見とは……随分と偉くなったなぁ、小僧」



　耳元で囁く、魁蓮の姿。
　日向の背中は魁蓮の体にくっついていて、逃げ場など全く無かった。
　抵抗しようにも手足は捕まり、口は魁蓮の手で塞がれている。
　暴れる日向を、魁蓮は冷たい眼差しで見つめた。



「んんっ！んんんんん！！！！！！」

「……全く、喧しい小僧だ」



　そう話す魁蓮の声は、変わらず冷たかった。
　初めから、魁蓮は日向がいることに気づいていた。
　気づいた上で、妖魔たちの話を聞いていたのだ。
　バレていないと余裕を持っていた日向を、哀れだと心の中で嘲笑いながら。
　そして今、日向の元へ来たということ。



　（バレてたのか！？ヤバい、これはっ……！）



　流石の日向でも、この状況がいかに危険な状態か分かっていた。
　覗き見をしたことは、もちろん悪い。　
　だが、何よりも危ないのは、魁蓮の機嫌が悪いこと。
　今は、いつもそばに居る龍牙がいない。
　口を塞がれていて助けを求めることすら出来ない。
　完全に、行き詰まっていた。



　（どうにかしないとっ……くそっ、動けねぇ！）



　ジャラジャラと鎖を鳴らしながら、必死に足掻く日向。
　魁蓮はそんな姿を、薄ら笑みを浮かべて眺めていた。
　その時。



「……ん？」



　ふと、魁蓮が首を傾げた。
　何かに気づき、日向の様子をじっと見つめる。
　直後、魁蓮は日向の口から手を離した。



「っぶはっ！！！！！」



　口が解放されると、日向は思い切り息を吸い込む。
　なぜ、突然離したのか、そこが疑問だった。
　日向は呼吸を整えると、魁蓮へと視線を移す。



「お前っ！急に何してっ」



　そう言いながら顔を上げた日向だったが、すぐ目の前に魁蓮の顔があった。
　あまりにも近い距離だったため、日向は驚きでギュッと口を閉じてしまう。
　対して魁蓮は、何も言わず、ただじっと日向を見つめていた。



「……え、あ、あの……」

「……………………」

「お、怒ってる……？も、もしも～し……？」



　何度声をかけても、魁蓮の反応がない。
　どうしていいか分からず、日向は冷や汗ばかり出てしまう。
　こういう時、何を考えているのか分からない。
　怒るでもなく、殺すでもなく。
　ただ見つめられる新たな恐怖に、日向は歯を食いしばっていた。
　その時、ふと魁蓮が口を開く。





「小僧…………何があった？」

「…………へ？」





　魁蓮の言葉に、日向はポカンとしてしまう。
　あまりにも予想外な言葉に、一瞬思考が停止した。
　だが、魁蓮は片眉を上げて、なにやら不思議そうに日向を見つめている。
　一体、どうしたというのだろうか。



「何がって……何が？」

「……………………」

「な、何のこと？別に、どうもしてない……けど」

「……貴様、白しらを切っているのか？」

「え、な、何だよ！ほんとに分かんないって！
　つか心当たりない！一体、何を聞いてるんだよ！」



　日向は、訳が分からなかった。
　何を聞かれているのか、何を疑われているのか。
　本当に心当たりがなく、つい慌ててしまう。
　魁蓮はじっと日向を見つめると、ふぅっと息を吐いた。



「……まあ良い、去ね」



　魁蓮はそう言うと、一気に興味を無くしたような態度に変わる。
　だが、日向は動けないままだ。



「じゃあこれ、外してくれませんかねぇ？」

「自分でどうにかしろ」

「ふっざけんな！僕、霊力ない人間ですけど！？どうやって抜け出せって言うんだよ！！！」

「はぁ……相変わらず、喧しい小僧だ。
　やはり猿だったか？ならば山に帰れ」

「んだとゴラァ！こんのっ！！」

「無様に暴れるその様。実に愉快。
　ククッ、さては大猩々おおしょうじょうの方か？ならば森だな」

「お前なぁ……！！！！！！！！！！！
　いいから、早く外せってのおおおお！！！！！」

「はぁ……つまらん」



　直後、日向を縛っていた鎖がパッと消えた。
　何も構えていなかった日向は、そのまま地面にベタっと倒れる。



「ってぇ……」

「間抜け」

「誰のせいだよこの野郎！！！！！！！」

「黙れ、さっさと退け」

「っ～～！！！！！！
　言われなくても、そうするわ！！！！！」



　日向はイライラしながら立ち上がると、ドスドスと大きく足を踏み込みながら立ち去っていった。



　（なんっだよアイツ！ほんと腹立つ！！！）







　日向が居なくなると、魁蓮は日向の口を塞いだ自分の手のひらを見つめる。



「……妙だな……」



　日向に触れた時、魁蓮は違和感を持った。
　何かは分からない、だが直感で感じたもの。
　言葉では表せないむず痒い現象に、魁蓮は冷たい眼差しで手を見つめている。



　（小僧から、知らぬ者の気配を感じたが……気のせいだったのか……？）



「はぁ……いささか、面倒だ……」



　魁蓮はギュッと手を握ると、再び大広間へと入る。
　ピチャピチャと血溜まりを踏み荒らしながら、転がっていた人間の死体へと近づいた。
　青白くなった死体を見つめ、魁蓮はふと思い出す。
　日向が言った、あの夜の日の言葉。



【命をっ、なんだと思ってるんだ……！】



「………………」



　妖魔からすれば、人間は弱く脆い。
　80年以上生きることが出来れば、長寿だと褒められる。
　だが、妖魔にとっては大したことのない年月だ。
　妖魔が日々を過ごしている中で、人間はどんどん死んでいく。



「長くもない生命を語るとは……くだらん小僧だ」



　魁蓮はため息を吐くと、人間の死体を包んでいた風呂敷ごと持ち上げて、その場を後にした。





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　その日の夜。
　廊下を走る龍牙の足音が、バタバタと鳴り響く。
　向かう先は、食堂。
　たどり着くと、龍牙は思い切り扉を開けた。
　中にいたのは、夕餉を摂っている魁蓮と、ご飯を並べる司雀の姿が。




「おや、龍牙。そんなに慌ててどうしました？」

「どうしたもこうしたもないよ！！！
　ちょっと魁蓮！？俺の部屋に、人間の死体があったんだけど！あれ絶対、魁蓮が置いたでしょ！！！」



　龍牙はそう言いながら、魁蓮を指さした。
　魁蓮は汁物をズズっと飲むと、冷静に口を開く。



「今日来た下劣共からだ、有難く受け取れ」

「いや要らないよ！俺が好きなのは、生きてる人間の肉であって、死んで固くなった肉は好みじゃないっての！！！！」

「人間だということに、変わりは無いだろう」

「人間だったら何でもいいって訳じゃねぇ！！！つか絶対、処分すんのが面倒臭かっただけだろ！？」

「はぁ……まあ良い、しっかり味わえ。我は好かん」

「ほらぁ！！ただの押し付けじゃんかぁぁぁ！！！！」