愛恋の呪縛

第39話

　深夜。
　黄泉の世界が寝静まり、日向もぐっすりと夢の中。
　ゴロゴロと寝返りをうっていると、ふと目を覚ました。



「ふわぁっ……げっ、まだ真夜中じゃん」



　変な時間に起きてしまったと、日向は項垂れる。
　日向は目覚めがいいため、あまり二度寝が得意な方では無い。
　1度目が覚めると、起きるか時間をかけて二度寝するかのどちらかなのだ。
　案の定、もう一度目を閉じても眠れない。
　最悪だ。



「しゃーない、歩くか」



　日向は気分転換にと、城の中を歩き回ることにした。
　本当ならば、外や庭を歩いた方がいいのだろうが、忌蛇から出歩くなと注意をされたばかり。
　安全を優先に考え、仕方なく廊下で我慢する。



「静かだな……」



　ゆっくりと扉を開けると、日向は寝巻きのまま歩き出す。
　龍牙たちも眠ったのか、城はいつもの騒がしさを無くして、静寂をまとっていた。
　優しい風が外から入り込み、廊下へと流れていく。
　夏にしては涼しい黄泉の空気を吸い込み、いつもより遅めに歩いていく。
　その時。



「眠れないの？」

「っ！」



　背後から聞こえた声に、日向はバッと振り返る。
　するとそこには、廊下の塀に座る忌蛇がいた。
　日向は忌蛇に気づくと、「あっ」と声を上げて引き返す。
　今は真夜中、起きているのは2人だけだ。



「忌蛇！来てたんだね！」

「うん……普段は、こんなに来ないんだけど」

「そうなん？なら、僕は運が良いね！」



　日向はニコッと笑みを浮かべた。
　その笑顔を見た忌蛇は、ただじっと見つめている。



「忌蛇、今時間ある？実は目が覚めちゃって眠れないんだよね。話し相手になって欲しいんだけど」

「ん？もちろん、大丈夫。というか、君の様子を見に来ただけだから」

「あはは！なら丁度良かった！
　どうせなら、庭に行かん？」




















　日向の提案通り、2人は庭にやって来た。
　今日は忌蛇もいるため、安心して座ることが出来る。
　少し互いに距離を離すと、2人は並んで腰かけた。
　真っ暗な空を見上げ、一息つく。



「なんか、忌蛇と話せて良かったわ～」

「どうして？」

「いやだって、知ってるだろ？龍牙なんて、最初はすっげぇ僕のこと嫌いだったかんね？
　それに比べたら、忌蛇は初めから気にかけてくれるし。まあ司雀もだけど。ほんと助かる」

「……あんまり気にしたこと無かった」

「お？そう？なら、根っから優しいんだな」



　日向の言葉に、忌蛇は何度も驚いていた。

　日向は昔から、ありのままの姿で接し、ありのままの思いを言葉で伝える。
　良いと思った部分は沢山褒め、それを自分でも活かしてみたい。
　何度もそのことを繰り返してきた結果、今の前向きで根明な性格に成長したのだ。
　だが、これこそが彼のいい所でもある。
　妖魔であろうと、すごいと思ったことは褒める。
　日向の平等に扱う姿に、忌蛇は感心していた。



「ねぇ」

「ん？」

「良かったら、君の話を聞かせてくれない？」

「え？僕？」



　優しい日向の姿に魅了され、忌蛇は日向に少しずつ興味を持ち始めていた。
　あまり黄泉にいない忌蛇は、他の妖魔たちに比べて日向の情報が少ない。
　できれば、もっと日向のことが知りたい。
　そう、心の中で思っていた。



「んー、あんまり面白くないかもよ？」

「全然。僕が聞きたいんだ」

「そう？んーと、そうだなぁ」



　日向は顎に手を当て考えると、ふと今までのことを思い出した。



「僕さ、元々孤児だったんだよね」

「え、孤児？」

「そ。親に捨てられた？とかで。まだ赤ちゃんだった時に、ゆりかごに入った状態でさ。
　仙人の拠点の「樹」の前で捨てられてて、それを仙主だった仁おじさんって人が、拾ってくれた」



　物心着いた時には、既に周りには仙人が沢山居た。
　霊力も持たず、どこの子かも分からない。
　そんな素性の知れない日向を、仙人たちは受け入れ、そして家族として接してくれた。



「みんな優しくてさぁ、いい人ばっかなの。
　特に仁おじさんの孫の、瀧と凪って双子がいるんだけど、もうすっげぇ強いの！僕のひとつ上なのに、現代最強の仙人だし、すっげぇ面白い！色んなこと教えてくれて、鍛錬も見せてくれる！なんか、兄ちゃんみたいなんだ！」



　小さい頃から、弟のように接してくれた2人。
　どんな時でも一緒にいて、日向が眠れない時は、絵本を読み聞かせてくれたりなど。
　まるで本当の兄のようだった。
　日向は、2人のことが大好きだった。



「あ、それとね！近くの町に、ちょー美味い大福があるの！何年も食べてるんだけど、全然飽きなくて！そこの茶屋のおばちゃんも、面白いんだぜ！」

「大福……いいなぁ。僕も食べてみたいね」

「だろだろ！また買いに行けたらっ」



　そこまで言うと、日向は言葉につまる。
　突然黙った日向に、忌蛇は首を傾げた。



「どうしたの？」

「……いや、なんでもない！」



　日向は、無理やり笑ってみせた。

　考えてみれば、もう大福なんて買いに行けないのかもしれない。
　思い出語りをした途端、それが二度と叶わないものなのだと改めて思い知らされた。
　黄泉での生活に慣れてきて、なんとか苦労なく過ごせてはいる。
　でも、やはり違うのだ。



　（もう、あの頃には戻れない）



　あの日、山に行っていなければ。
　あの日、祠を見つけていなければ。
　あの日、蓮の蕾に興味を持たなければ。
　あの日……

　魁蓮を、復活させていなければ……。





「……ど、どうしたの……？」



　忌蛇は、目を見開いていた。
　それもそのはず。
　今まで楽しそうに話していた日向の目から、1粒の涙がこぼれ落ちたのだ。
　日向は忌蛇に話しかけられて、やっと涙を流しているのに気づく。



「あれ……あははっ、変だなぁ。あくびしてないのに」



　日向は、涙を少し乱暴に拭う。
　幸いにも、涙は溢れなかった。
　でも、体というものは、時に正直だ。
　どれだけ心地よくなったとしても、どれだけ妖魔たちと仲良くできても。
　心のどこかでは、寂しさが募っている。
　胸の内で、帰りたいと願っている。



「僕は、もう現世での生活は出来ないからさ。ちょっと、懐かしくなったんだと思う。急にごめんな！」



　日向はなんでもないと言うと、いつもの笑みを浮かべた。
　人間の心というのは、実に厄介だ。
　こういう時、皮肉にも感情があまりない妖魔が羨ましくなってしまう。
　寂しさも無く、思い出も無いのだろう。
　だから、魁蓮も簡単に命を奪える。
　命を奪った者たちに、たくさんの思い出があろうと、彼にとってはどうでもいい。
　幸せなんてものは感じずに、ただ奪っていく。



　（未だに不本意だなぁ……もしかしたら僕、アイツに殺されるかもしれないんだもんなぁ）



　できれば、愛ある人に殺して欲しい。
　なんて、馬鹿げたことを考えてしまう。
　無感情で、他人なんてどうでもいいと考えている男など、関わりたくもない。
　だが、そんな男を自分が復活させてしまった。
　罰は、受ける権利がある。
　もう十分だ、幸せに生きるのは。
　これからは、ただ地獄を生きていくだけなのだから。



「まぁとにかく、現世には良いヤツらばっかりだった！みんな、僕の大好きな家族だよ」



　そう話す日向の表情は、とても明るかった。
　全ての悲しさを押し殺し、自分の幸せよりも、他人の幸せを願う。
　他人の不幸を拭い、代わりに不幸を背負う。
　他者を労り、その苦しさを分かり合うことが出来る。
　妖魔には無い、人間の儚く美しい部分。
　それを目の当たりにした忌蛇は、その美しい心の有り様に目を見開いた。
　そして……






【いつかまた、どこかで会えたら……
　もう一度、私を……】






　脳裏に蘇る、あるひとりの姿。






「ふわぁ。なんか思い出話してたら、眠くなってきたわ。忌蛇はどうする？一緒に寝る？」

「っ！い、いやいい。僕は行くところがあるから」

「ありゃりゃ。なら、ここでお別れだな！
　付き合ってくれてありがとう！ちょっとの時間だったけど、楽しかった！おやすみ！」



　日向はそう言うと、城へと戻っていく。
　そんな日向の姿を見つめながら、忌蛇は口を開いた。



「あ、あの！」

「お？なに？」



　忌蛇の呼び止めに、日向は振り返る。
　忌蛇は言いにくそうに口ごもるが、意を決して言葉を続けた。



「いつかまた、君の話を聞かせて。今度は……
　君が好きだって言っていた、大福を食べながらっ」

「っ！！！」



　忌蛇には分かっていた。
　日向がずっと、現世に帰りたがっているのを。
　初めて見た時から、ずっと心配していた。
　呪縛のことも、今思えば教えなければよかったと後悔しているほど。
　ただ、前向きに生きて欲しい。
　いつか、日向が自分の思いを、日向から話してくれる日を待ち続けて。

　そして……彼女のように、真っ直ぐ生きて欲しいと……




「だから……」

「うん！もちろん！忌蛇もきっと気に入るよ！
　約束だかんなー！」

「っ……うんっ」



　日向は忌蛇に手を振ると、城の中へと入っていった。
　忌蛇は日向が見えなくなると、ふと笑顔になる。
　そして、その場から姿を消した。





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　日向と話を終えた忌蛇が来たのは、いつもの場所。
　現世にある、大きな木が立つ森の中。
　忌蛇は木を見上げて、目を細めた。



「雪……君みたいに、明るく笑う子がいるんだ。
　きっと、君とも仲良くなれただろうね……」



　ふと、木に向かってそう零す。
　忌蛇の脳裏に蘇る、淡い記憶。
　それは、忌蛇にとって宝物であり……

　彼にとって、最大の呪いとなった過去だった。