愛恋の呪縛

第42話

　それから、雪は毎日来るようになった。
　時には遊び道具を持ってきたり、時には絵本を読み聞かせてくれたり。
　いつもやりたいことを自由にやっているだけだったが、忌蛇は毎日その声を聞いていた。
　その度に、人間というものに触れていった。
　今まで知ることもなかった、不思議な感覚だ。
　毎日が濃く、2人の世界を彩っていく。





「蛇へびさん蛇さん！明日は何したい？」

「別に、なんでも」

「じゃあ、明日はお菓子持ってくるね！
　一緒に食べよ！」





　忌蛇は人間のことを、雪から教わっていた。
　文字は、本を読み聞かせてもらいながら覚えて、どんな風に過ごしているのかは話を聞いていた。
　忌蛇は、今まで知ろうともしなかった人間のことを雪から聞く度に、少しずつ人間がどういうものか、理解するようになっていた。
　そして、何かを覚えれば雪がたくさん褒めてくれた。



「雪、少し大きくなった？」

「だって私、もう12歳よ？お姉さんになったの～」

「子どもだけど」

「えぇ！少しは大人になったよー！」

「僕、200歳以上」

「うぐっ……」



　そうして、年月は流れていた。

　春は、距離をとって居眠りしたり、
　夏は、雪が氷を投げつけてきたり、
　秋は、落ちている紅葉で遊んだり……

　だがひとつ、疑問があった。




「まただ……」



　雪と出会って数年。
　いくつもの季節を過ごしてきた忌蛇と雪だったが、何故か雪は、冬になると忽然と姿を消す。
　初めて会った年の冬から、毎年だ。
　はじめは寒いから外に出たくないんだと思っていたが、冬になると決まったように毎年来なくなる。
　流石に気になってはいた。
　でも、聞こうとはしなかった。



「なにか、あるのかな……」



　季節は冬真っ只中。
　なぜ彼女は、冬になると会いに来ないのだろう。
　彼女が来ない代わりに、彼女と同じ名前の雪が、綺麗に降り積もっていた。



















「今日はね、物語を持ってきたのよ！」



　季節は巡り、春。
　いつの間にか、雪は16歳になっていた。
　綺麗な若い女性へと成長しながらも、未だにあの頃の幼さを残している。
　そして、2人はいつものように距離を取り、忌蛇は変わらず鬼の面をつけている。
　特に意味は無いのだが、外す理由も特に無かったため、雪と会う時はつけるようになっていた。



「最近見つけた恋愛ものよ！すっごくドキドキして、何度も読み直してるの。きっと蛇さんも気に入るわ！」

「恋愛……？恋愛って、どんなもの？」

「あ、そっか。
　恋愛はね……恋とか愛のこと！」

「……全然分からない」

「えぇ！？」



　年頃なのだろう。
　雪は、恋や愛に興味を持っていた。
　恋愛ものの本を買っては、何度も何度も読み返し、その度にときめいている。
　だが、忌蛇は全く分からない。
　そもそも、妖魔は感情そのものがあまり無い。
　そんな存在が、愛などわかるわけが無いのだ。



「今まで好きな子、いなかったの！？200年も生きているのに」

「僕、生まれてからずっと1人」

「じゃあじゃあ、この子可愛いなぁ！とか！」

「……興味無い」

「えぇ！勿体ない！長生きしてるんだからさ、素敵な恋しなきゃー！」

「必要ないよ……よく分からないし」



　忌蛇は、退屈そうに話す。
　素っ気ない忌蛇の態度に、雪はプクッと頬を膨らませていた。
　何となくは分かっていたことだが、やはり愛する気持ちは知って欲しい。
　それが雪の本音だった。
　その時、雪はあることを思い出す。



「ねえ蛇さん！ちょっと、お願いがあるの！」

「……なに？」

「実は、一緒に来て欲しい場所があって！まだ行ったことないんだけど、1人だと寂しくて」

「……どこ？」



　忌蛇が首を傾げると、雪は森の奥を指さした。



「この森にね、とっても大きなクスノキがあるの。そこに行きたい！」

「クスノキ……？なんで？」

「理由は、着いてから教えてあげる！」



　雪は、明るい笑顔を浮かべていた。
　忌蛇は指さした方向を見ると、確かに大きな木が見える。
　忌蛇もあまり行ったことのない場所だった。
　なぜそんなところに行きたいのかが不思議だったが、クスノキがある方角を見つめる雪の目が、キラキラと輝いていた。
　その姿がどこか美しく見え、忌蛇はどうしてか断る気になれなかった。



「……わかった、行くよ」

「やったぁ！じゃあ、これ持って！」

「え？」



　そう言うと、雪はなにやら紐を取り出した。
　片方の端を手に巻き付けると、もう一方の紐の端を、忌蛇の前に置く。



「蛇さんには触れられないから、これで！はぐれないように、繋ぐの」



　雪は、紐を巻きつけた手を見せて微笑んだ。
　いわゆる、手を繋ぐ代わり、というわけだ。
　忌蛇にはひとつも分からなかったが、雪の真似をする感覚で、同じように紐を手に巻き付ける。
　幸い、紐は物なので、毒に犯される心配は無い。
　忌蛇が紐を巻き付け終わると、雪は軽く手を揺らす。



「これで、何があっても離れない。迷子にならなくて済むわ」

「こんな事しなくても、雪が迷子になったら僕が見つけるのに」

「いいの！私がこうしたいんだから！ほら、行こ！」



　雪はそう言って歩き出した。
　忌蛇は半ば強引に引っ張られ、雪の後をついて行く。
　長くもなく、短くもない。
　適度な長さに伸ばされた紐は、2人の距離を保っていた。
　ゆらゆらと揺れる紐を見つめながら、忌蛇は雪の背中を追う。



「どれくらい大きいのかなぁ？」

「さっき見えてたけど」

「もう！夢がないなぁ蛇さんは！さっき見えたからこそ、近くで見る楽しさが増えるんじゃない！」

「……そういうもの？」

「そういうもの！覚えておいて！」

「……わかった」



　忌蛇は、少し納得が出来ないまま返事をする。
　感情とは、凄いものだと思っていた。
　いつも笑顔の雪が、クスノキひとつでこんなにも喜んでいる。
　楽しさや嬉しさ、その明るい感情は、これほど人の心を揺れ動かすのだろうか。　
　そしてなにより、忌蛇は雪の笑顔を何度見ても飽きなかった。
　いつも浮かべる笑顔にも、色々な感情が含まれていて。
　他には、どんな表情をするのだろうか。
　もっと、知らない表情を知りたい、と。



　（いつの間に、こんなに大きくなってたんだろ）



　出会ってから10年ほど経った。
　人間の成長とは、随分と早いものだ。
　


「ん？どうしたの？蛇さん」



　雪に声をかけられ、忌蛇は我に返る。
　どうやら、見つめすぎたようだ。
　忌蛇は少し戸惑い、なんでもないと言うように視線を逸らす。
　だが。



　（あれ、なんで逸らしてるんだ……？）



　つい反射で逸らしてしまったが、別に逸らさなくてもいいのでは。
　頭と行動が一致せず、忌蛇は驚いている。
　今、自分がなぜこんな行動を取ったのかも理解できない。
　戸惑いながらも、「別に」と言葉を漏らす。



「ふふっ、変な蛇さ～ん」



　案の定、変だと言われた。
　不本意でしかないが、引かれずには済んだようだ。
　雪は笑いながら、再び前を向く。
　
　しばらく歩き続けていると、なにやら開けた場所が見えてきた。
　雪と忌蛇が気づくと、少し足早に向かう。
　そして……



「わぁ！見て！」

「っ！」



　2人の前に現れたのは、
　圧巻の大きさを誇る、立派なクスノキだった。