愛恋の呪縛

第43話

「でっか……」

「わぁ！こんな近くで見たの初めてー！」



　圧倒的な大きさのクスノキ。
　200年生きている忌蛇でも、こんな大きな木は見たことがない。
　目を見開いてド肝抜かれている忌蛇とは違い、雪は間近で見れる喜びで溢れていた。
　先程よりも、雪の目はキラキラとしている。



「ところで、どうしてここに来たかったの？」



　ふと、忌蛇は先程までのことを思い出す。
　すると、雪は目を輝かせたまま口を開いた。



「ここ、お父様とお母様が出会った場所なの」

「っ…………」



　それは、雪が幼い頃に亡くなった両親。
　妖魔に食い殺されたと雪が教えてくれたこと。
　忌蛇は言葉につまり、クスノキをじっと眺める雪を見つめた。



「このクスノキは長い間ここに立っているから、神様が守ってくれている特別な木だって、よくお母様が言っていたの。どんな時でも、私たちをここから見守ってくれているんだって。
　森の奥にあるから、1人だと危ないって婆やに何度も止められてね、1度も来たことが無かったの。両親の思い出の場所だったから……来れてよかった」



　そう話す雪の瞳は、とても輝いていた。
　早くに両親を亡くしても、彼女は明るく前向きに生きている。
　悲しんでいるところを見せることなく、笑顔を絶やさずに。
　これも、人間ゆえのものなのだろうかと、忌蛇は考えていた。



「この木は、ずっと残ってて欲しい。両親の思い出の木……そして……
　私たちの、思い出にもなるんだから」

「……私たち？」



　忌蛇は首を傾げると、雪はクスノキから視線を外して忌蛇を見つめた。
　美しく優しい笑みを浮かべながら。
　どうしてか、忌蛇はその笑顔から目が離せなかった。
　まるで宝石のような輝き、美しくある雪の笑みは、何よりも綺麗で。
　つい、固まってしまう。



「ずっと来たかったこの場所に、貴方と来れた。
　私にとっては、十分幸せな思い出になるわ」

「……思い出？」

「そう。忘れたくない、大切な時間のこと。
　このクスノキの木を見たら、今日のことを思い出すでしょう？だから、ここは貴方との大切な思い出」



　雪は、僅かに頬を赤らめる。
　忌蛇は、突然赤くなった雪の顔に、少し驚いていた。
　具合でも悪いのか、今の一瞬で虫にでも刺されたか。
　そんな考えばかりが思い浮かぶ。
　やはり、人間というものは、まだ分からないことだらけだ。
　思い出も、なんのことやら、と。



「思い出して、なにかいい事でもあるの？」



　忌蛇は、そう言って首を傾げた。
　妖魔にとって、思い出はよく分からないもの。
　思い出したところで、それは思い出ではなく記憶になるだけ。
　思い出に浸ることもなければ、興味を無くせば忘れてしまう。
　だから、忌蛇は雪の言っていることが理解出来ていなかった。



「とってもいいこと。私にとってはね」

「？」



　雪はいつものように明るく笑った。
　それでも、忌蛇は疑問があった。



「思い出なんかに頼らなくても、
　また、一緒に見に来ればいいでしょ？」

「っ！」

「1人が駄目なら、僕がいればいい。
　思い出じゃなくて、何度も一緒に来ればいいよ。記憶よりも実物の方が、全然いいでしょ？」



　なぜ人間は、思い出に縋るのだろう。
　忌蛇には、決して理解できなかった。
　200年も生きていれば、やり残したことも取り戻せるし、自分で叶えてしまう。
　思い出すだけならば、もう一度行けばいい。
　忌蛇の考えは、こんなものだった。

　だが、雪は少し悲しみを含んだ笑顔を浮かべる。



「それも素敵だけど……
　人間の寿命って、妖魔に比べてとても短いの。いつのまにか大人になってるんだから」

「っ…………」

「限られた人生の中で、こんなこともあったなぁって思い出すのがいいの。この時間は、この時間でしか味わえないでしょう？そういう意味では、1度限りのものなのよ」



　人間の感性とは、よく分からない。
　そんなふうにも考えられるのか、と忌蛇は驚いている。
　妖魔では決して考えられない、人生や思い出に対する儚い思い。
　教えてくれなければ、知ることもなかっただろう。
　考えれば、雪と初めて会ったあの頃に戻ることは無い。
　雪も、幼い頃の姿には戻らない。
　もし、幼い頃にクスノキを見に来ていたら、今となにか変わっていたのだろうか。
　それも、今とは違う思い出になったのだろうか。



「いつか、蛇さんの思い出の中に、私がいたらいいなぁ」

「っ、なんで？」

「嬉しいもん。長い年月を生きている妖魔の記憶の中に、短い数年の私との思い出が残ってるなんて。
　大事な思い出として、覚えてるってことだから」

「……人間とはあまり関わらないから、異色の日々としては覚えてると思うけど……まあ、忘れるまでかな」

「ふふっ、それもそうね」



　忌蛇はきっと、これから先では人間とは関わりを持たないだろう。
　そもそも、今の時間も人間がどういうものか気になるという、ちょっとした好奇心から始まった。
　人間にとっては長いかもしれないが、妖魔にとっての数年は、ただ過ぎ去っていくだけの時間。
　長く感じることなど無い。



「まあでも、またここに来ればいいじゃん。雪も人間とはいえ、80年くらいは生きられるんでしょ？
　だったら、もう一度来ることくらいできるさ。僕は80年なんてあっという間だけど、暇つぶしにもなるし」

「っ………………」



　忌蛇は、クスノキを再び見上げた。
　限られた人生とはいえ、1度しか来れないほど人生は短いものでもないだろう。
　ならば、思い出を沢山増やせばいい。
　何度もここに来て、思い出を積み重ねればいい。
　大人になっても、お婆さんになっても、何度でも。



「……できないの」

「……ん？」



　そう考えていた忌蛇の耳に、雪の小さな声が聞こえてきた。
　忌蛇が雪へと視線を戻すと、雪はなにやら俯いていた。
　ギュッと手を握り、黙っている。



「できない？なんで？だって、あと70年近くは人生があるんだよね？余裕じゃん」

「……………」

「雪？」



　忌蛇が声をかけても、雪の返事がない。
　何かがおかしいと感じた忌蛇は、そっと顔を覗こうとする。
　その時、ゆっくりと雪が顔を上げた。
　雪は、どこか苦しそうな笑顔を浮かべていた。
　そして、何かを決心したように、重たい口を開く。





「私、1年以内に……死んじゃうの」

「…………は？…………」