愛恋の呪縛

第57話

「……魁蓮さんっ……お願いしますっ……
　僕をっ、殺してくださいっ……今、ここでっ……」



　忌蛇は、震える声で懇願した。

　分かってしまったのだ。
　魁蓮が何もしてこない理由を。
　しないのではない、出来ないのだ。
　この暴走を、食い止めることが出来ないから。



「魁蓮さんでも、これはどうすることも出来ないんでしょう……？止める手段が何も無いっ……
　だったら、親玉である僕が死ぬしかないっ……」

「……………………」

「お願いしますっ……殺してくださいっ……」



　心からの、願いだった。
　この暴走は、魁蓮でさえ止められない。
　止める手段はただ1つ。
　モヤを出している忌蛇が、ここで死ぬこと。
　もう、それしか無かったのだ。
　そしてそれを、忌蛇も魁蓮も理解していた。



「僕は、この毒で色んな人たちを殺してきましたっ……初めはどうでもよかったのに、雪と出会って変わった……誰も殺したくないと思うようになったんです。
　なのに、今の僕は何もかも殺しまくっている……彼女が守って欲しいと言ったクスノキも、この森も……全部っ……こんなんじゃ、雪に合わせる顔がないっ……」

「……………………」

「もう、僕は……自分が憎い、何も許せないっ……
　だから、殺してくださいっ……」



　どうして自分は、こんな毒を持って生まれてしまったのだろうか。
　前世か何かで、大きな罪でも犯したのだろうか。
　天罰でも下ったかのように、忌蛇の猛毒は親玉を苦しませ続ける。
　この1000年近く、忌蛇は誰1人殺さなかった。
　彼女が悲しむことは、したくなかったから。
　なのに、なぜ彼女が愛したものを壊しているのか。



「……苦しいっ……もう、限界……」



　心のどこかで、大丈夫だと言い聞かせる自分がいた。
　雪は死んでしまったが、クスノキがある限り大丈夫なのだと。
　彼女との思い出は、ここに眠っている。
　でも、やはり思い出は忌蛇を苦しめてしまった。
　思い出す度に、脳裏に雪の姿が蘇る。
　記憶の中の雪は美しく、そして笑っている。
　それが辛かった。



「雪にっ…………会いたいっ…………」



　愛してしまった。
　妖魔でありながら、天敵である人間を。
　1000年経った今でも、忘れることが出来ない。
　思い出は覚えていても、やはり会いたい。
　彼女に会うためには、過去の姿を思い出すことしか出来ないから。
　だから守り続けてきたのに。

　絶望の底に落ちている忌蛇を、魁蓮は黙って見つめていた。
　これほど彼が打ちひしがれているのは、見たことがない。
　その時、魁蓮はあることを思い出す。



「時折、お前を見て、考えていたことがある。
　妖魔は本当に、感情が無い存在なのかと」

「っ……」



　ずっと黙っていた魁蓮が、ふと口を開く。
　忌蛇が視線だけ向けると、魁蓮は目を細めて言葉を続けた。



「本当に感情が無いならば、お前は人間を愛することなど出来ないはずだ。教えられたところで、くだらないと済まされる。
　だがお前は、今でも女を想い続けている」

「っ………………」

「妖魔は感情がないというのは偽りで、本当は知らないだけでは無いのか……教えられれば、与えられれば、妖魔にも感情というものが芽生えるのでは無いのか……でなければ、お前のそれに説明がつかない」

「………………」

「まあ我はそれを分かって尚、くだらないと思うがな」



　魁蓮は、そう言い放った。
　どこかで、他者の感情や愛に触れていたら。
　鬼の王である魁蓮でさえも、なにか変わっていたのかもしれない。
　でも、魁蓮が見据える未来に、そんなもの無かった。
　弱みにもなる感情や愛など、魁蓮にとっては不要。



「魁蓮さん……貴方に、分かりますかっ……」



　愛などくだらない。
　そう言い放つ魁蓮に、忌蛇は震える声で答えた。



「誰よりも愛している人を、自分の手で殺めてしまうのは、何よりも苦しくて、辛いんです……でもこれは、心から愛していた証拠とも言える……。
　それでも貴方は、愛はくだらないと思うんですか」

「……………………」

「愛する人を、失う気持ちがっ……貴方にっ……」



　すると魁蓮は、ニヤリと口角を上げた。



「我はそれを知らんからな。他者がどうこうするのはどうでもいいが、我自身となれば話は別だ。
　我はそれでも、愛はくだらんと考えている」

「っ………………」

「だがまあ、それらは時に強さとなるのも事実……。
　証明したいならば、魅せてみろ……小僧」

「……えっ？」



　その時だった。



「っ！！！！！」



　突如、忌蛇は何かから抱きつかれた。
　驚いて目を見開き、抱きついてきたものが何かを確認する。
　すると、そこには……



「忌蛇……」



　優しい笑みを浮かべる日向がいた。
　忌蛇は日向に気づくと、慌てて起き上がる。



「君っ、なにしてるの！？このモヤが何なのか分かってるのか！？」

「大丈夫」

「大丈夫なわけない！君は何を言ってっ」

「大丈夫……信じて。もう、気にしなくていいよ」

「っ……」



　その時だった。
　日向は力を込めると、忌蛇は淡い光に包まれる。
　神秘的な現象に包まれ、忌蛇は言葉を失った。
　直後、淡い光はどんどん大きくなっていく。
　忌蛇を中心に広がる光は、枯れ果てた森を飲み込んでいった。
　そして……

　光はモヤを消し、森の木々を蘇らせていく。



「っ！こ、これはっ……」



　それだけではなかった。
　日向は、忌蛇へ使う力をどんどん強くしていく。
　その間、日向は決して忌蛇を離さなかった。
　驚いたままの忌蛇を優しく抱きしめたまま、日向は口を開く。



「誰かが、教えてくれたんだ……
　君が、ここで苦しんでいるって……」

「っ……？」



　それは、数分前のこと。





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『……助けてくださいっ……』

「っ！！！！！」



　結界内へ入ろうとした日向に聞こえた、謎の声。
　日向は立ち止まり、辺りを見渡した。



「だ、誰！？」

『お願いします……助けてくださいっ……
　私の近くで、あの子が苦しんでいるっ……』



　周りには誰もいないのに、声だけが聞こえる。
　日向は怯えて見回すが、人影すら無かった。
　敵なのか、味方なのか。
　それすらも判断できなかった。
　すると、



『貴方を待っていた、あの子がここへ来てからずっと……』

「えっ、ど、どゆこと？てか、誰なんだよ！」

『彼は、ここから真っ直ぐ行ったところにいます……
　貴方の力があれば、この森を救い、この毒も消すことが出来る……』

「っ！」

『私の、残りの力を全て捧げます。
　どうか……救ってください……昔のように』



　その声の直後。
　日向は、体に違和感を持った。
　気持ちの悪いものでは無い、むしろその逆で。
　胸の奥が、温かくなるような。
　初めての感覚だった。



「なにっ……？」



　日向が手のひらに視線を落とすと、なにやら花びらのような模様が浮かび上がる。
　光を帯びたその模様は、少しすると消えてしまった。
　見たこともない現象に、日向は戸惑ってしまう。
　全快の力に、なにか変化が起きたのだろうか。
　そう思い、日向は試しに力を込めた。
　すると、



「わお……」



　日向の手のひらから出される全快の力は、なぜか大きくなっていた。
　力が強くなり、日向は目を見開いている。
　そして日向は、先程の声の言葉を思い出した。
　この力があれば、森も忌蛇も救うことができると。
　日向はその言葉を信じ、全身に力を巡らせる。
　そして……結界の中へと駆け出した。



「うりゃあああ！！！！！！」



　日向の体は結界の壁をすり抜け、日向は無事結界の中へ入ることが出来た。
　だが、それよりも驚くことが起きた。



「まじかよ……」



　全身に全快の力を巡らせていた日向は、毒のモヤの中に突っ込んでも、無傷だった。
　それどころか、モヤはうっすらと消えていき、日向が踏んでいったところの草木は、少しずつ蘇っていった。
　まさに、神秘的な光景だ。



「魁蓮アイツの力もあるから、無事なのかも……」



　毒に触れても無傷、力に触れた草木は蘇る。
　ここまで来て、理解できないわけが無い。
　このまま奥へ進み、忌蛇にも同じように触れることが出来れば……

　そう考えた日向は、力を込めたまま前へ進んだ。





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「良かった……ちゃんと効いてる」



　そして現在。
　日向は消えていくモヤと、蘇っていく森に安堵していた。
　無茶なやり方をしている自覚はあった。
　モヤには効いても、忌蛇に触れた瞬間、毒に犯される可能性は十分あった。
　だが、今の日向は無我夢中だった。
　忌蛇を助けたい、その一心で。



「大丈夫、大丈夫。あと少しだよ」



　日向は優しく語りかけながら、忌蛇を腕いっぱいに包み込む。
　忌蛇はそのまま身を任せ、消えていくモヤと蘇っていく森を眺めていた。
　夢なのだろうか、これは。
　絶望のどん底だった光景が、少しずつ消えていく。
　そして遂に……モヤは完全に消え、森は蘇った。
　ただ1つ、折れたままのクスノキだけを残して。