愛恋の呪縛

第59話

「双璧！」



　忌蛇の猛毒の暴走から1時間後の深夜。
　森の調査に行っていた仙人の門弟が、拠点の樹で待っていた瀧と凪に声をかける。
　2人は門弟に気づくと、話をやめて振り返った。
　門弟は衣から報告書を取り出すと、凪に渡す。



「村人はどうだった？」



　凪が書類を確認する間、瀧は口頭で簡単な情報を聞いた。



「とりあえず、村への被害はありませんでした。怪我人もおらず、特に目立ったことは何も……」

「そうか、分かった。
　まだ油断はするなよ、引き続き頼む」

「はい！」



　門弟は一礼すると、ササッとその場から去っていった。
　2人になると、瀧は凪が見ていた報告書を覗く。



「報告書には、なんて？」

「森に張られた結界の主は不明ってなってるけど、鬼の王のもので間違いないと思うよ。あんな高度な結界術、並の妖魔では絶対無理だから」

「チッ……好き勝手やってんな……」

「それと……森で異型妖魔の痕跡があったって」

「…………」



　凪の言葉に、瀧は眉間に皺を寄せた。
　魁蓮たちが追っている異型妖魔。
　それは、仙人たちも問題視している事柄だった。
　魁蓮の復活に伴って現れるようになった、普通の妖魔とは異なる種類のもの。
　異型妖魔の出現により、仙人の被害も日に日に増していた。



「異型妖魔は、魁蓮の仕業ってことはねぇのかよ」

「それは無いと思うよ。仮にそうだとしたら、もっと酷いことになってる。人間は滅亡するくらいだと思う」

「確かにな……アイツなら真っ先に人間殺しにくるだろうし……
　それで？その異型妖魔の痕跡ってのは？」

「森の中にある大きなクスノキ。その切断部分から感じ取ったって。それも、結構な妖力だってさ」

「……クスノキ……ははっ、クスノキねぇ」



　突然、瀧は笑みを零した。
　凪が首を傾げると、瀧は近くにあった椅子にドカッと座る。



「いや、ちょっとガキの頃のこと思い出してさ」

「なに？」

「覚えてるか？日向が話せるようになったばかりの頃。アイツ、花とか木とかと喋ってただろ？」

「ん？ああ……ふふっ、覚えてるよ」

「枝が折れてる木を見つけたらさ
　「木さん、泣いてる。枝ないって泣いてる」なんて言ってさぁ。ははっ、意味わからなかったよな」

「心配してたんだよきっと。可愛いじゃん」

「まあな」



　それは、まだ日向が言葉を話せるようになったばかりの、まだ幼い頃の話。
　何事にも好奇心を持つ明るい性格の日向は、赤ちゃんの頃から花や植物が大好きだった。
　木や花が風に揺れると、言葉を発していると言っていた。
　そしてそれを、瀧と凪にいつも報告していた。

　日向は、花や植物の言葉が聞こえると、幼い頃は主張していたのだ。



「花を摘もうとしたら、「そっちはダメ！こっち！」って止められたこともあったっけ」

「あははっ！懐かしいなぁ！
　でも、小さい頃だけだったよな？今となっちゃ、そんなこと言ってたことすら、アイツ忘れてんだから」

「小さい子どもなりに、何かを感じてたんじゃない？
　この花蓮国かれんこくは、国が誕生した時から、ずっと綺麗な花が咲くからね」

「ほんと。どこ行っても花だらけ、植物だらけ」

「ふふっ」



　長い歴史のある花蓮国。
　大昔より続くこの国の特徴は、なんといっても無数の花に囲まれた国であること。
　普通の植物とは違い、生命力の強い花が毎年咲くことが多いのだ。
　四季全てを大事にし、季節ごとにあった美しさで、国を彩っている。



「そういや、この国で1番有名な花ってなんだっけ」



　瀧が首を傾げて聞くと、凪は優しく微笑んで答える。



「蓮だよ」

「ああ、それそれ。でも、なんで蓮？
　桜とか薔薇とかさぁ、他にもっとあんだろ」

「私も詳しくは分からないけど……聞いた話では、
　この国にとって蓮は、愛と幸せの象徴だったらしいよ」

「あ？愛と幸せの象徴？なんだよ、その空想みたいな話」

「ふふっ、さあね。でも言い伝えなんだって」

「また謎だらけの歴史かよ～。多すぎだろ」



　グタッと椅子にもたれかかる瀧に、凪は困ったように笑った。

　この花蓮国は、長い歴史が続いているのだが、その歴史は謎に包まれていることが多い。
　この国が誕生した時代、四季折々の植物のこと。
　何より謎に包まれているのが、鬼の王である魁蓮が誕生した頃の時代。
　その時代のことは、あの伝説を残した当人である魁蓮以外は、誰も知らないと言われているほど歴史に記されていないのだ。



「蓮の花ねぇ……日向も昔から蓮好きだったよな」

「うん。この時期になると、いつも湖を見て回ってた」

「……無事かなぁ、アイツ……」

「大丈夫だよ、絶対。日向はそんなに弱い子じゃないでしょ？私たちが信じてあげないと」

「……おう。絶対に助けてやる……
　魁蓮は、俺たちが倒すんだ」



　日向を奪われてから、2人は日々鍛錬を積んだ。
　その成長ぶりは凄まじく、さらに名を轟かせている。
　どんどん力を強めていく2人は、いつか魁蓮と戦う日を心から待っていた。



「日向にひでぇことしたら、俺が絶対殺す」

「顔が怖いよ、瀧」

「ははっ、これで怯んだりしねぇかな？鬼の王」

「ふふっ、するわけないでしょ？」

「ちぇー。あははっ」



　2人は笑いあった。
　確実に、強くなっていく2人。
　妖魔を倒し勝利する未来は、見えているかもしれない……





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　同時刻。



「主ー！？どこにいるのよー！！！」



　誰もいない、謎の空間。
　真っ暗闇に包まれたその場所で、1人の女性が誰かを探していた。
　手に持っていたロウソクを頼りに、暗闇の中を進んでいく。



「おや、来てたのかい？こっちにいるよ」



　ふと、前から声が聞こえた。
　女性はその声を頼りに前へ進むと、1人の男性が椅子に座って、なにやら机に置かれた水晶玉を見つめていた。
　女性が到着すると、男性は笑みを浮かべる。



「珍しいね？君がこんな時間に来るなんて」

「いつ来ようと勝手でしょ？
　そういえば、あの召使いは？案内してもらおうとしたら、居なかったわよ」

「ん？あぁ、紅葉もみじのことかい？あの子なら、今は食材を取りに行ってるよ」

「ふ～ん、あらそう」



　自分が質問したにも関わらず、女は興味が無さそうに返事をする。
　男はその反応に、困ったように笑うと、机に肘を着いた。



「それで、私に何の用かな？巴ともえ」

「聞いてよ～！貴方が妾わらわにくれたお人形、変な妖魔の毒で壊されちゃったの～！お気に入りだったのにぃ！」

「おや、大事にするって言ったのに？」

「してたわよ！どっちが多く強い妖魔を殺せるか勝負しようとしたのに、ガッカリよ！」



　巴ともえと呼ばれた女性は、手をブンブン振りながら駄々をこねている。
　頬をプクッと膨らませ、そのうっぷんを言葉に乗せていた。
　その仕草は、まるで小さな子どものようだ。
　だが、なぜか巴は頬を赤らめ始める。
　熱くなる頬を両手で抑え、どこか恥ずかしがるように言葉を続けた。



「でもねぇ、いい事もあったのよ～。
　魁蓮の結界術を、この目で見たのぉ～♡」

「それは良かったじゃないか」

「そうなのよ！やっぱり、これから妾の殿方になる方は、誰よりも美しく誰よりも素晴らしい。そして誰よりも残酷で、誰よりも非道。全部が大好きなのよ♡」

「相変わらず、一途すぎる片思いだね」

「何言ってんのよ！魁蓮が妾を好きになるのは、必然的なことよ！妾が魁蓮を愛し、そして魁蓮は妾の愛を受け取って、愛というものを知るの！
　片思いなんて今だけ！そう約束したんだもの！」

「約束？鬼の王とかい？」

「当たり前じゃない」



　男は、顎に手を当て考えた。
　歴史に名を刻んだ大事件を起こした鬼の王、魁蓮。
　彼は全てに恐れられながら、その整った美しい容姿と並外れた強さから、想いを向けられることは多い。
　だが、魁蓮自身が誰かを妻にする話は聞いたことがない。
　というより、想像がつかないのだ。



「彼が婚儀の約束なんて、しないと思うけど……
　どんな風に約束したんだい？」

「うふふっ、内緒よっ」

「えぇ、そこまで言っておいて……？」

「妾たちの馴れ初めは、しっかり夫婦めおとになってから聞かせてあげるわよ！」



　巴はそう言うと、くるっと背中を向けて歩き出す。
　その足は、どこか浮き足立っていた。
　機嫌がいいのだろうか。



「ねえ、主」



　ふと、巴は何かを思い出すと、立ち止まって男に振り返った。
　男が首を傾げると、巴は色気ある笑みを浮かべた。



「今は貴方の作戦ってやつに乗ってあげてるけど、妾の最優先は魁蓮なの。貴方が少しでも魁蓮を傷つけたら、真っ先に息の根を止めてあげる」

「……それは光栄だよ。君のような強い妖魔に殺されるのは……私も死にがいがあるさ」

「相変わらず、不気味な男ね？
　そろそろ本名を教えてくれてもいいんじゃない？」

「んー、それはまだダメかな。あ、でも……そうだね」



　そう言うと男は、ある日を思い出していた。

　あの日、誰もいなかった庭。
　ただ1人佇む白髪の少年から言われたこと。





【好きに呼んでいいん？】

【もちろん】

【なら……超長い黒髪だから、黒くろって呼ぶ！】





「黒って呼んでくれたら、嬉しいかな」

「あら、どうして？主って呼ばれるの慣れてるんでしょ？というか、貴方のどこに黒の要素が？」

「ふふっ、理由は簡単だよ。
　私の……この世で何よりも大事な宝から、そう呼ばれたから。もしかしたら、私も君と同じく片思いをしているのかもしれないね」

「うふふっ、貴方が愛なんて変だわ？頭冷やしたら？」

「言い方酷くない？」

「当然のことを言ったまでよ。
　とにかく、妾と喧嘩したくないなら、魁蓮には手を出さないでね？妾の大事な大事な、殿方だから♡」



　巴はそう言い放つと、返事を待つことなくどこかへ行ってしまった。
　1人取り残された男は、呆れたように笑みを浮かべる。



「やれやれ……彼女の一途さには、毎度驚かされちゃうね。あの男のためならば、なんでも出来るのか。
　ふふっ……愛ってものは、案外厄介だね」