愛恋の呪縛

第127話

「説明してくれるわよね......司雀」



　矛先を向けられた司雀は、驚くこともせず、静かに目を伏せた。
　まるで、自分に矛先が向けられることを分かっていたかのように。
　だがその反応は、巴の神経を逆撫でするものだった。



「貴方は、何か知っているんでしょう......？これは一体、どういうことなの」



　ゆっくりと、1歩ずつ近づく。
　全ての答えが知りたいと言うように、巴は言葉に圧を乗せながら、司雀を問い詰めた。
　しかし、司雀は下げた視線を上げることなく、ただ巴の怒声だけを聞いていた。
　はっきりしない司雀の態度に、いよいよ巴は我慢の限界が来てしまう。





「黙ってないで、何とか言いなさいよ！
　どうして死んだはずの花蓮国の殿下が、まして魁蓮の隣にいるのよ！！！」





　巴は、ガシッと乱暴に司雀の胸ぐらを掴む。
　もう言葉だけで問い詰めるには、物足りないくらい穏やかではいられなかった。
　言葉と行動、その全てに疑問と怒りを乗せて、真っ向からぶつけた。

　視線を下げ続けるのならば、上がらせればいい。
　私の言葉を聞け！そう言うように。



「..................」



　そんな巴の思いは、何とか届いた。
　上げる素振りが全くなかった司雀の視線は、巴の怒りに引き寄せられるように、ゆっくりと上がる。
　巴の体を辿り、睨みつけてくるその表情へと、視線は止まった。
　しかし、巴の怒りは収まらない。
　質問したばかりだが、黙ってはいられなかった。



「何故、何も言ってくれなかったの！？妾たちは、同じ目的のために協力すると誓い合ったはずよ！それなのに、どうして妾に言ってくれなかったのよ！
　あの子の存在が、花蓮国にどんな影響を与えるのかっ......貴方は知っているはずでしょう！？」

「........................」

「それだけじゃないっ......。
　魁蓮がああなったのはっ......あの子のせいよ！？何故っ、済ました顔で見守ってるの！？これが正解だって思ったわけ！？」

「..................」

「何で黙ってるの......いい加減、何か言ったらっ」



　キィィィィン！！！！！！



　怒りの巴の言葉。
　それは、突如巴と司雀の間に現れた氷の壁によって遮られた。
　目の前に現れた、ヒヤリとする氷壁。
　怒りで熱が入っていた巴も、冷静さを取り戻すには十分な冷気だ。



「やめてください」

「「っ............」」



　氷壁越しに見つめ合う2人にかけられた、少しばかり低い声。
　2人が声に導かれるように首を回すと、歯を食いしばって2人を見つめる忌蛇がいた。
　瞬時に妖力を使ったせいか、忌蛇の腕は氷が張っている。
　そんな忌蛇の視線は、巴に向けられていた。



「司雀さんを、困らせないで。一体、貴方は何を言っているの？」

「......申し訳ないけど、これは司雀と妾の問題なのよ。口を挟まないで」



　怒りは収まったものの、冷静になったとは言えない。
　1度熱が引いたからと言って、巴が司雀に問い質している問題が解決するわけでは無いのだ。
　先程のように熱くならないように、巴は少しばかり気持ちを抑えながら、動揺の目をしている忌蛇を見つめた。



「その事に口を挟む気は、無い。僕はただ、司雀さんを困らせているように見えたから、止めた」

「困ってもらわなきゃ駄目なのよ。司雀のやっていることは、妾に対しての裏切り行為と同じなの」

「裏切り......？貴方と司雀さんは、どういった関係なの？」

「......他人の事情に深入りしない方がいいわよ、いい気はしないから」

「っ............」



　2人の会話は、冷静に見えて、互いに動揺している。
　この状況は埒が明かないと判断したのか、ずっと黙っていた虎珀が、怪我をした龍牙の元に向かいながら、口を開いた。



「ならば、先に謝罪して頂きたいです。巴さん」

「......は？」



　火に油を注ぐような発言だと自覚はしているが、今の虎珀はそんなことに気遣う暇は無い。
　何より虎珀からすれば、龍牙を傷つけられたという、確たる苛立ちの原因が生まれたのだ。
　虎珀は龍牙に背中を向けて立つと、今も尚、司雀に問い詰めようとする巴を睨みつける。



「龍牙に怪我をさせた......それに対しての謝罪を、頂きたいんですが」

「っ......おい、虎。何言ってんだよ」



　いきなりの虎珀の行動に、先程まで魁蓮と笑いあっていた龍牙も、流石に戸惑っている。
　決して大きいとは言えない背中に視線を向け、全身全霊をかけて守ろうとしてくれているその姿勢に、龍牙はなぜか、胸がギュッと締め付けられるような感じがした。
　虎珀が、自分のために怒ってくれている、と。
　でも、同時に複雑な気分だった......。



「それに、司雀様に楯突くような無礼な行いに対しても、謝罪を頂きたい......。
　これ以上、何かを傷つけるのなら......俺が許しませんから」

「随分と、良い仲間に囲まれたものね。司雀」



　だが巴は、虎珀の言葉も、忌蛇の言葉も、真っ向から受け取らずに、その矛先は司雀に向いたまま。
　結局、巴からすれば、彼らの心情なんてどうでもいいのだ。
　巴という女は、まるで機械か何かのように、魁蓮一色で染まって行動している妖魔なのだから。
　魁蓮に関係ないことは、巴にとっても関係ない。



「時間が無いわ、司雀。一気に伝えるから、聞いて」



　その時、巴は氷壁越しに見える司雀の顔を見つめながら、先程日向に使った赤い霧を出し、司雀と自分を包み込むようにして操る。
　周りから見えなくなるくらいにまでぼやけると、巴は絞り出すような声を出した。



「妾は、貴方を信じていたのよ、司雀。同じ目的を果たすための、友人として......妾は、魁蓮のために生きている。貴方も知っているでしょう......？
　なのにっ......約束が、違うじゃないっ............」

「っ............」

「1人で、抱え込もうとしないでっ......何のために、貴方と手を組んだと思っているの。
　妾は別に、あの子に居なくなって欲しいんじゃないっ......むしろ、嬉しいのよ......」

「......巴様っ......」



　氷壁越しの、かすれた声。
　決して誰にも聞こえない小さな声で、巴は溢れんばかりの言葉を零した。
　
　別に、責めたかったわけじゃない。
　悪者に仕立てあげたかったわけじゃない。
　それでも、怒るのは怒る。
　だって、巴からしても、司雀という男は謎が多くて、いつも1人で何かを考えている。
　それを分かち合おうと、かつて誓ったはずの約束。
　だが、それもろくに守って貰えない。
　怒らないわけが無いのだ。



「司雀、妾は魁蓮のために戦うわ。相手が誰だろうと、彼のためなら命も捧げられる。
　それがもし、あの子にも繋がるのなら......」

「........................」

「......絶対、2人を離さないで......
　これだけは、守って。絶対に......もう、魁蓮を1人にしては駄目よ」



　素直になれない、不器用さ。
　それでも、ちゃんと伝えることが出来た。
　どういうふうに捉えられたかは分からずとも、司雀なら、分かってくれるだろう。
　ふと、溢れ出しそうになった涙を、巴は下唇を噛んで抑え込む。
　そして最後に、巴はあることを思い出す。



「要と、遊郭邸にいた女の子たちは、心配しないで。妾が保護してる。皆無事よ」

「っ！」

「魁蓮に伝えて......。
　迷惑かけてごめんなさい。でも、妾はいつだって、貴方の味方だからって」

「......承知しました」



　きっと、巴の言葉に嘘は無い。
　誤解を招きやすいが、彼女は優しい。
　それは、司雀がよく知っている。
　巴からの伝言を受け取った司雀は、様々な思いを含めた一礼を、丁寧に巴に向けた。
　巴はその一礼を受け取ると、横目で魁蓮へと振り返った。
　赤い霧のせいで、向こうからは見えていない。
　それをいいことに、巴は1粒の涙を流して、口を開く。





「妾の出番は......もう無いようね、魁蓮。
　それでも、貴方を愛してるわ」





　その言葉を零した直後、巴は赤い霧と共に姿を消した。
　大広間に充満していた巴の妖力は、跡形もなく消えてしまった。
　そして、赤い霧から現れたのは、司雀だけ。



「......帰ったか」



　状況を瞬時に飲み込んだ魁蓮は、赤い霧から出てきた司雀にそう尋ねる。
　司雀は口を開くことなく、ただ頷くだけの返事をした。
　その返事に、魁蓮は深いため息を吐く。



「相変わらず、よく分からん女だ」



　ボソッと呟いた魁蓮の言葉。
　その言葉を聞きながら、司雀は誰にも気づかれないように、ギュッと拳を握っていた。