愛恋の呪縛

第128話

　その後。
　日向は自分を守ったせいで怪我をした龍牙の治療を行っていた。
　傍には虎珀と忌蛇もいて、虎珀は少し不安そうな表情を浮かべながら、龍牙の様子を伺っていた。
　龍牙本人は、至って何ともないような態度をしているが、龍牙の怪我は見た限りでは軽いものでは無い。
　放置すれば、悪化するほどのものだ。
　緊張が走る中、日向は慎重に力を使う。



「......よし、これで大丈夫」



　日向がしばらく力を使い続けた結果、龍牙の怪我は跡形もなく消え、元通りになっていた。
　龍牙はキョロキョロと自分の体を確認して、怪我が無くなったことに感動していた。



「やっぱ日向の力って凄いな！綺麗に怪我無くなった！」

「元はと言えば、僕のせいだし。ごめん、龍牙」

「謝んなよ日向！俺は、日向が無事で良かった！」



　本当に大丈夫だよ、と言うように、龍牙は溢れんばかりの笑みを日向に向けた。
　その笑顔に、日向も張り詰めていた心が緩んでいく。

　あれから魁蓮は、日向のことを龍牙たちに任せて自室に戻ってしまった。
　そして司雀は、何事も無かったかのように、食堂へと行ってしまった。
　魁蓮は、一体巴と何の話をしたのか司雀に聞くのかと思っていたが、魁蓮は驚く程に触れることは無かった。
　気になる点は幾つかあるのに、わざと触れないようにしているのは、司雀を気遣ってからなのか。



　（巴って妖魔、初めて会ったけど怖かったな......）



　少しでも気が緩んでしまえば、先程までの出来事を思い出してしまう。

　本来、日向は人間だから、妖魔からすれば殺す対象なのだ。
　この黄泉に来てから、それが麻痺してしまって忘れていたが、人間がここにいるのはおかしいことだ。
　むしろ、日向を一瞬でも殺そうとしていた巴の行動の方が正解なのだろう。
　異常なのは、こちら側なのだから。





【どうして魁蓮の近くにいるのよっ……アンタのせいでっ、アンタがいたせいでっ…………
　彼はっ、苦しんだっていうのに！！！！！！！】

【今更戻ってくるなんて、頭イカれているの！？アンタっ、魁蓮の気持ちを軽んじているんじゃないでしょうね！？どの面下げて、戻ってきたのよ！！！！！】

【アンタが、死んだせいでっ……魁蓮は、生き地獄を味わったのよ！！】





　脳裏に蘇る、巴の言葉の数々。
　あれは確実に、日向に向けられた言葉だった。
　胸の内から湧き上がる怒りを含んだ、日向にぶつける言葉だったが、日向からすれば、なんの事だかさっぱり分からない。



　（僕のせいで、魁蓮が..................どういうこと）



　考えれば考えるほど、訳が分からない。
　彼女は一体、何を言っていたのだろうか。
　先程の出来事は、誰も話題に出そうとしない。
　答え合わせなんて出来るはずもなく、ただ悩み続けるしか無かった。



　（そういえば、巴さんは僕のことを......殿下って）



「だーかーら、もう大丈夫だって」

「っ......？」



　考えることに集中していた日向は、ふと聞こえてきた龍牙の声に、意識が現実へと引き戻される。
　パッと顔を上げると、何やら面倒そうな表情を浮かべた龍牙と、龍牙のことを心配している虎珀の姿が目に入った。



「お前の大丈夫は信用ならないんだ。お前はいつも隠すから、ちゃんと確かめないと」

「いや、日向が治してくれたんだから平気だって」

「しかしっ」

「あーもー、面倒くさいなぁ虎は。しつこいー」



　過保護並みの虎珀の態度。
　いつもの光景だが、やはり先程のことが引っかかって、虎珀もいつも以上に心配せずにはいられないのだろう。
　しかし、虎珀の言い分も、分からなくは無い。
　放っておけば、龍牙は我慢してでも平気な顔して済ませるはずだから。
　何度も何度も鬱陶しくしている龍牙に、虎珀は手を伸ばした。



「面倒くさいとか言うな。だいたい、昔からお前は、いつも1人で溜め込んでっ」



　その時。



　バシッ！！！！



「「「っ！！！！」」」



　龍牙に伸ばした虎珀の手は、龍牙の手によって強く弾かれてしまった。
　突然のことに、その場にいた全員が固まる。
　直後、重低音のようなため息が、龍牙の口から吐かれた。



「......しつこいっつってんだろ、クソが。ろくに心配してねぇくせに、うぜぇんだよ」

「っ！」



　低い、龍牙の声。
　その声に、手を弾かれた虎珀は、その手の行き場を失ったまま驚いて龍牙を見つめている。
　対して龍牙は、眉間に皺を寄せて、目を伏せていた。



「心配しているフリとか、いらねぇよ。ほっとけ」

「ふ、フリ......？そんなわけないだろ。俺はっ」

「俺の事なんて、眼中にねぇくせに。一丁前に心配とかしてくんな」

「な、何を言っているんだ龍牙。俺はただっ」



　少し戸惑った虎珀の声。
　しかしその声は、龍牙が勢いよく立ち上がったことにより、遮られてしまった。
　立ち上がった龍牙は、ギリっと歯を食いしばりながら、虎珀を睨みつける。





「うっぜぇんだよ！！！お前！！！」

「っ！？」





　怒声。
　大きな声を上げた途端、龍牙はその場から走り出し、勢いよく大広間から飛び出してしまった。



「ちょっ、待て！龍牙！」



　いきなり走り出してしまった龍牙を追いかけるように、虎珀は続いて大広間を飛び出す。
　何が起きた？今のは、何だったんだ？
　巴の時とは別の疑問が生じ始め、日向は唖然としてしまう。
　それは、忌蛇も同じだった。



「忌蛇......今の、どういうこと......？」

「分からない、けど......そっとしておいた方がいいのかもね」





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「龍牙！龍牙！！」



　大広間を飛び出した龍牙は、少し大きな足音をたてながら、廊下を歩いていた。
　そんな龍牙を追いかけながら、虎珀は止まるように声をかける。



「龍牙！どうしたんだ！？何をそんなに怒っている！？」

「...............」

「しつこくしたのは、悪かった。だが、お前のことが心配でっ」

「心配なんかしてねぇだろ！！！！！」

「っ......！」



　立ち止まったかと思えば、龍牙は再び怒声を上げた。
　今まで、虎珀はずっと龍牙のことを見守り続けていたが、こんなにも怒りを顕にしてくるのは初めてだ。
　尻拭いやらお守りやら、龍牙に関しては全く取りこぼしのない虎珀でも、今回ばかりは戸惑いの気持ちが隠しきれていない。



「何で急にそのようなことをっ、俺がお前を心配しているのは嘘だって言いたいのか！？」

「ああそうだよ！お前は俺の事なんて、眼中に無い！心配しているのだって、俺じゃない！」

「俺じゃない......？何を言っているんだ。お前を心配せず、誰を心配しているって言うんだ！？
　そもそも、お前は一体何が言いたくてっ」

「虎珀！！！！！！！！！！」

「っ........................」



　初めてとも言えるくらい、聞きなれない呼び方。
　いつもの「虎」というあだ名では無い、ちゃんとした呼び方をされ、虎珀は言葉に詰まった。
　叫ぶように虎珀の名を呼んだ龍牙は、肩で息をして、複雑な表情を浮かべながら口を開く。



「気づいてくれよ！！お前は、初めから俺の事なんて見ちゃいない！！！お前が見てるのはっ......
　俺の知らない、別の誰かなんだよ！！！！！」

「っ......！？」

「虎！お前は1度でも、俺自身を見てくれたことあったか！？他の誰でもない、俺自身を！誰かに似ている俺じゃなくて、俺という妖魔を！！！！」

「龍牙っ、何言ってっ」

「お前はっ！！！！！
　俺を通して、誰を見ているんだ！！！！！！」

「っ....................................」



　今までの怒声とは違う、震えの入った声。
　それは、龍牙がずっと溜め込んでいた不満だった。

　誰にも言えず、誰かと分かち合うことも叶わず、たった1人だけでしか抱えることが出来ない不快感。
　いつも心配してくれることには感謝だが、龍牙は薄々分かっていたのだ。
　虎珀が自分にこうして接してくるのは、他の誰かが関係しているからなのだと。



「お前が心配してくれるのも、俺を見守ってくれんのも、全部されてきたから分かってる！伝わってる！
　でもっ、その真意が分からないんだよ！お前はいつも、俺じゃない誰かを見た上で、俺を心配している！俺に関わろうとしている！」

「........................」

「お前は、俺を誰だと思ってんだよ！他の誰かに似てるなら、誰かと重ねてんならっ......
　二度と！俺に関わってくんじゃねえ！！！俺は龍牙だ！他の誰でもない、龍牙って妖魔だ！！俺と誰かを重ねてんじゃねえ！！迷惑なんだよ！！！！！！」



　膨れ上がった不快な思いを言葉に変えて、龍牙は溜め込んでいたものを、残さず全て吐ききった。
　その言葉を受け取った虎珀は、目を見開き、そして唖然としていた。
　まさか、そんなことを言われるとは思っていなかった、という感想が出てくるところだが......。
　虎珀は龍牙の言葉を聞いた途端、ある声が頭に蘇る。





【虎珀......ごめんね......】





　爪が食い込むほど、虎珀はギュッと拳を握った。
　肌の色が変わるくらいに力が入った拳は、まだ吐き出し場所のない虎珀の思いを、懸命に閉じ込めている。
　龍牙の言葉に、虎珀は何も言い返せない。
　いや、言い返す気なんて無くて、ただ受け止めることしか出来なかったのだ。

　黙ったままの虎珀に、龍牙はズキっと胸が痛む。
　やっぱり、そうだったんだ、と。



「......悪ぃ、1人にして......」

「っ！り、龍牙っ」

「お願いだから......もう、来ないで」



　先程の足取りとは違い、弱った力のまま、せめてもの踏ん張りで歩みを進める龍牙。
　虎珀に背中を向けたまま、決して振り返らずに。
　でも、虎珀はもう止めることは無かった。
　声をかければ、まだ止められる距離にいるのに、まるで大きな壁に阻まれたように、手も足も動かせず、声を出すこともできない。
　実際の距離より、龍牙が遠くに感じる。



「っ......」



　いよいよ龍牙の姿が見えなくなった途端、虎珀は力が抜けたように膝を着いた。
　そして、複雑な思いのまま、胸を抑える。
　溜め込んだ思いの吐き場が無い虎珀は、ただ、その場に捨てるように言葉を出すことしかできない。
　それはいつだって、彼に向けたもの。





「龍禅りゅうぜん......俺は、どうすればいいっ......
　お前がいなければ、俺はっ......」





　膝を着いて嘆く虎珀。
　そんな虎珀の声を聞きながら、虎珀からは見えない壁越しに、魁蓮は静かに背を向けて立っていた。
　龍牙と虎珀の、思いのぶつかり合いを思い出しながら......。