愛恋の呪縛

第166話

「先手を討つって……お前っ、戦いを始める気なのか！？この状況で！？」



　魁蓮の言葉を聞いて固まった肆魔とは違い、日向だけは魁蓮の言葉に思い切り反応した。
　魁蓮が今言った言葉は、誰が聞いても危険なことだと分かるもの。
　当然、日向も聞き流すことなど出来なかった。
　そんな日向の反応に、魁蓮は薄ら笑みを浮かべたまま答える。



「本来ならば直ぐにでも殺されることを、奴らはしているのだ。むしろ1ヶ月も見逃してやっただけ有難いと思わぬか？」

「有難いって……」



　日向は、頭が困惑していた。
　確かに異型妖魔は、もう既に多くの命を奪っていることだろう。
　許される行為ではないのは事実だ。
　だがなぜ、魁蓮がこの状況でそんなことを言い出したのか分からない。
　やはり、魁蓮の考えは全く読めないことばかりだ。
　それに戦いなど、日向は大反対だ。
　そんなことをすれば、更に多くの命が散っていく。



「……ん？」



　そんな中、1人困惑している日向を見た魁蓮は、パッと軽く手を挙げて日向に声をかけた。



「もしや、人間どもの安否が不安か？」

「……えっ？」

「案ずるな小僧、人間は殺さん。それは今までと変わらぬこと、お前との誓いは守る。
　我が相手にするのは、異型どもだけだ」

「いやっ、今言いたいのはそうじゃなくてっ」

「それより小僧、今回の件は無論お前も同行だ。恐らく我は現世に身を置くことになるかもしれんのでな、だがお前を黄泉に置き去りなど出来ぬ」

「……はっ？」

「当然だろう？何を驚いているのだ。奴らがお前も狙っている可能性が出てきた今、我から離す訳が無かろう？心配せずとも、お前を守るのは安易なことだ」

「え、いや、ちょっとっ」

「すまんが拒否権は無い」

「えっ！？ちょ、はっ！？いや何勝手にっ」



　その時だった。





　パシっ。





「「っ…………！」」



　突然、じっと固まって動かなかった龍牙が魁蓮の方へと動き出した。
　そして、2人の会話に割って入るように、龍牙は魁蓮の腕をガッシリ掴む。
　いきなりの行動に、日向と魁蓮は会話が止まった。



「……何だ」



　突然掴まれたことと、会話を遮られたことへの不快感から、魁蓮はいつもより低い声で尋ねる。
　背筋が凍りそうな声の圧。
　だが、龍牙は怖気付かずに、更に掴む手に力を込めた。



「龍牙、離せ」

「……断る……」

「ん？聞こえなかったのか？離せと言っている」

「……嫌だっ……」



　冷たく言い放たれても、龍牙は拒否した。
　それどころか、少しずつ掴む手に力を入れて、意地でも離さないとでも言っているようだった。
　しかし、魁蓮がそれを許すはずもない。
　離す素振りがない龍牙に、魁蓮はギロリと鋭い視線を向けた。



「何のつもりだ？何度も同じことを言わせるな」

「っ…………」

「すぐに離せ、さもなくばっ」

「嫌だっ！！！！！」

「っ…………」



　魁蓮が龍牙の手を振り払おうとした直前、龍牙はその行動すら許さないかの如く、大声を張り上げた。
　突然の歯向かい方に、魁蓮は目を見開いて驚く。
　すると龍牙は、じんわりと目に涙を溜めていた。
　そして、僅かに残った体力を使って口を開く。



「魁蓮っ、1人で現世に行かないで！！」

「……あ？」

「どうしても戦いたいなら、俺たちを連れて行って！誰か1人だけでもいい！お願い！！！」

「……何を言っている」



　まだ気が動転しているのか。
　龍牙は先程と同じく、怯え、そして焦っているような態度で魁蓮に詰め寄る。
　もちろん、魁蓮も先程と同じ対応をするのは面倒だと思っているため、子どものように絡んでくる龍牙にうんざりしていた。



「はぁ……さっさと離せ」

「お願い魁蓮！聞いて！」

「全く、面倒な奴だ」



　何度も何度も呼びかけている龍牙の姿に、日向は固まってしまう。
　あんな龍牙の姿は、初めて見た。
　何故あんなにも、魁蓮を止めようとしているのか。
　そのことを疑問に思っていると、日向はある異変に気づく。



　（あれ……？）



　魁蓮に向かって大声を張り上げる龍牙。
　いつも突発的なことをする自由人である彼は、ある意味問題児のような行動をする。
　だから基本的に、他の肆魔がそれを止めたり、片付けや尻拭いなどをすることがほとんど。
　そのため、今のこの状況だって、普段の生活から考えれば止めに入る瞬間なのだ。
　それなのに……。

　何故か他3人は、止めるどころか動きもしない。
　どこか苦しそうな表情を浮かべながら、魁蓮に訴えかけている龍牙を見つめている。
　この異変は、流石の魁蓮も気づいたようで……。



「何だお前ら、何故龍牙を止めない？」



　日向と同じ疑問を、そのまま口にして尋ねた。
　魁蓮の質問に、誰もすぐには答えなかった。
　だが少し間があいた後、代表して司雀が口を開く。



「魁蓮……こればかりは、私も龍牙と同意見です」

「…………あ？」



　予想外の反応だったのか、魁蓮は片眉を上げて、少し睨みつけるように司雀へと視線を向けた。
　だが司雀は、眉を八の字にして言葉を続ける。



「貴方の作戦を否定するつもりはありません。戦いも、いずれ起きるだろうと覚悟していましたから。
　ですが、貴方が1人で立ち向かうことには……申し訳ありませんが、賛同しかねます」

「単独で戦うなと？そう言いたいのか？」

「はい」

「ククッ、ハハッ……何を言っているんだ？」



　司雀の発言に、魁蓮は呆れながら吹き出した。
　だが、司雀と同じ意見を持っているのか、虎珀も忌蛇も目を伏せている。
　そんな肆魔の反応に、魁蓮は眉間に皺を寄せた。



「お前らも、我が敗れると……そう考えているのか？」

「「「「……………………」」」」

「はぁ……随分と甘く見られたものだ。我の力を信じぬとは……1000年もの間、信用すら失ったか？」

「…………違うっ」



　威圧的なことを話す魁蓮に、龍牙が震えた声で口を挟んだ。
　未だに魁蓮を掴む手を離さない龍牙。
　何を考えているのか分からない龍牙に、魁蓮はいよいよ我慢が出来なくなる。
　赤い瞳に光を宿し、すぐにでも殺しにかかりそうな態度で、龍牙を睨みつけた。



「これが最後だ龍牙。
　我に歯向かうな、不愉快だ。直ちに手を離せ」



　普通の妖魔ならば、恐怖で動けなくなる状況。
　でも…………。



「……違うんだ魁蓮っ、俺たちは、魁蓮を信じてない訳じゃないんだよ……」



　言うことを聞く代わりに、龍牙は掠れた声で言葉を漏らした。
　そして遂に、限界まで溜めていた涙を、ポロポロとこぼし始める。
　涙で歪む視界、弱っていく声。
　それでも、魁蓮の腕を掴む手は離さなかった。



「魁蓮が負けるとか、殺されるとか、そんなの1度だって考えたことは無いっ……むしろ、魁蓮が勝つって信じてる……信じきってるよ」

「ならば良いだろう。否定することなどっ」

「でもねっ…………でもっ…………」



　涙が、思いと共に溢れ出す。
　龍牙は、今理解した。
　目の前にいる男は、周りのことはよく見るのに、自分に向けられている視線や思いには鈍感すぎる。
　察しなんて出来なくて、遠回しに言ったところで聞きもしない。
　だから、自分たちがずっと抱えている思いにすら、気づくこともなかった。
　それは、1000年前から変わらない。

　ならばどうすればいいか、そんなの決まっている。
　真っ直ぐ、言葉をぶつけるしかないのだ。
　しつこいくらい、たくさん……。

　龍牙は深呼吸をすると、バッと顔を上げて、魁蓮をこれでもかという程に真っ直ぐ見つめた。



「魁蓮を現世で1人にしたらっ……また、1000年前と同じことが起きるんじゃないかって、怖くて仕方ないんだよ！！！！！」



　龍牙の声が、部屋に響き渡る。
　彼の言葉を聞いた途端、他の肆魔は拳をギュッと握った。
　皆、同じことを思っていたのだ。
　そして龍牙は、続けて思いをぶちまける。




「1000年前、魁蓮はたった1人で現世に行った！俺たちに、何も言わないで！！嫌な予感がしたんだ、魁蓮を1人にしたら駄目なんじゃないかって！そう思っていた直後だったんだよ……。
　魁蓮がっ、封印されたって聞いたのはっ……」

「……………………」

「誰かがそばにいたら、封印されることなんて無かったかもしれない！！どこなのか分からない寂しい場所で、魁蓮を1人にしてしまうこともなかったかもしれない！！」



　体に力が、熱が、少しずつ増していく。
　子どもみたいだと思われてもいい、無様だと思われてもいい。
　それでも、言わずにはいられなかった。
　1000年分の思いが、溢れて溢れて仕方がない。

　寂しかった、苦しかった、辛かった。
　まだ、心や感情なんてものがよく分かって居ない時に、そんな思いを抱いてしまった。
　分からないことだらけで、心も体も壊れていく。
　あの時の感覚は、まるで呪いのように、肆魔全員を蝕んでいる。



「今回の敵は、どんな奴か分からない！異型妖魔とかいう訳の分からないクソったれも出てきた！そんな状況で、魁蓮を1人になんて出来るわけないだろ！？また魁蓮が、俺たちから離れることがあったら……俺っ、もう無理だよっ…………」



　ただの1人ではない。
　どれだけ近くに行こうとも、どれだけ優しく触れようとも、魁蓮は独りだった。
　強者故の孤独なのか、それとも孤独を好むのか。
　理由は定かでは無いが、その曖昧な判断のせいで、肆魔は魁蓮を失った過去がある。
　もう少し踏み込んでいれば、変えられた未来。
　肆魔全員の、1番の後悔だった。




「俺たちは、魁蓮を失ってるんだ！！1000年のあの日から、ずっと息苦しかった！！あんな思いは二度としたくない！！！皆と約束したんだ！！魁蓮を、絶対に1人にしないんだって！！俺たちがそばに居るんだって！！！！」

「………………」

「お願い魁蓮！！！1人でどこかに行こうとしないで！！魁蓮を2度も失いたくない！！
　俺たちをっ、置いていかないでっ…………」



　龍牙は、嗚咽しながらしがみつく。
　そんな龍牙の姿に、日向は開いた口が塞がらない。

　日向は、まだこの黄泉に来たばかりの頃に、司雀が話してくれたことを思い出した。





【龍牙にとっては、魁蓮は親も同然】





　あれは、きっと本当だ。
　龍牙は特別、魁蓮によく懐いている。
　でも……見てわかるような目立つ行動をしているのが龍牙なだけであって、他の肆魔も同じくらい魁蓮のことが大好きなはずだ。
　人間みたいには出来なくても、歪ながら家族のように過ごしてきた。
　皆、親のように魁蓮を見てきたはず。

　そんな存在が、ある日突然消えたのだ。
　その喪失感は、きっと計り知れない。
　魁蓮が封印されて人間たちが喜んでいる間、彼ら肆魔は…………。

　と、思っていた時だった。





「だから何だ」





　その場にいた全員が、悲しい思いを抱えている中。
　そんな空気に反するかのような、声音と言葉。
　一瞬、日向は聞き間違いだと思った。
　いや、聞き間違いであって欲しい言葉だった。
　だってその言葉は、今龍牙がぶつけてくれた思いを簡単に踏みにじるような、最低なものだから。
　ありえない言葉が聞こえた方向へと向くと、そこには確かに、彼がいる。
　思いを真っ向から受け止めていたはずの、彼が……。

　でも日向は忘れていた、彼がどんな男なのか。





「我が封印されていた1000年、お前たちが何をしていたかなど……
　我には、どうでもいい」




　魁蓮の、心無い一言。
　その言葉を聞いた途端…………

　日向は、体に熱が入った気がした。