愛恋の呪縛

第222話

「っ……あっ……」



　妖魔の姿を見た虎珀は、顔が真っ青になった。
　目を合わせるだけで、息が詰まってしまう。
　この場所だけ酸素が無くなったのかと思うほど、苦しくて、一定の呼吸が出来なくなる。
　そして本能が、警告を出していた。
　「逃げ切れない」「ここで殺される」と。

　この圧、この恐怖、この雰囲気。
　間違いない、彼こそが鬼の王なのだろう。



　(何なんだよ……噂以上の、化け物じゃねえかっ……)



　噂や伝説で語り継がれている、この世で最も恐れられている存在。
　かの有名な史上最強の仙人、黒神が唯一倒せなかった妖魔。
　虎珀は納得した、こんな気配と圧を漂わせる恐怖の存在、人間だった黒神が倒せるはずがない。
　そして一気に名が轟いて、有名になったのも頷ける。
　逆に言えば、こんな存在が敵だという仙人たちに同情してしまいそうだ。
　それぐらい目の前にいる鬼の王が、心底怖い。



「何用で、ここに来た」

「っ！？」



　その時、突然魁蓮が口を開いた。
　恐怖で動けなかった虎珀は、声をかけられたことに驚いて体が跳ねる。
　低い声、内臓にまで響いてくるほどだ。
　行動も、発言も、全てが生と死の天秤にかけられているような気がして、虎珀はすぐには答えられなかった。



　(落ち着け……落ち着け……)



　何度も何度も言い聞かせる。
　別に、なにか悪いことをした訳では無い、はず。
　だから、今は怯える必要は無い、質問に答えるだけ。
　そう何度も落ち着こうとするが、やはりその努力さえ打ち砕いてくるのが、目の前にいる男の圧。
　でも遅かれ早かれ、答えないことが1番刺激を与えかねない。
　虎珀はゴクリと唾を飲み込むと、緊張の面持ちで魁蓮の質問に答える。



「……妖力を、辿ってきた……この村に残っている、微量な妖力っ……それが、気になって……」



　この村に残っている、ある妖魔の妖力。
　ここへ辿り着いて気づいたのは、村に僅かに残っている妖力が……龍禅の妖力と全く同じということ。
　偶然なのか、それともなにかの運命か。
　だが時が経っても、消えることなく廃村と共に残っている妖力の気配……龍禅の強さを考えれば、納得出来る。
　ということはこの村は、かつて龍禅によって滅ぼされた場所なのだろうか。
　志柳で生き、人間と共に生きる彼が……？

　そんな謎だらけな現状を打破したいのに、今はそんな考えが頭を回らないほど、虎珀の意識は魁蓮に吸い取られている。
　頭が回らない、恐怖で脳内が埋め尽くされるのだ。
　すると魁蓮は、虎珀の返答に少し目を見開いた。



「これは驚いた。貴様、この村に残る妖力に気づくか」

「……えっ」

「並大抵の阿呆共では、素通りしてしまうほど微量な妖力……感じ取れただけでも、褒められたものだろう。どうやら実力は、本物のようだな」



　(……あれっ……)



　虎珀は、魁蓮の言葉に片眉を上げた。
　今の言葉は、もしや褒められたのだろうか。
　鬼の王に？何故？
　恐怖と困惑が入り交じり、虎珀はぽかんと口を開けて固まってしまう。
　すると魁蓮は、虎珀から視線を外して廃村をじっと見渡す。



　(……随分と、暴れたようだなぁ……)



　見渡す限り、廃れた小さな村。
　どれだけの人間が集まろうと、豊かな村として復興させるのは不可能だろう。
　それに、この村は妖魔が蔓延る山や森に近い。
　仙人も近くにいない以上、この村が崩壊するのは時間の問題だったはずだ。

　結果としては、妖魔の手によって滅ぼされたが……。



　(ここで、村の人間どもに痛めつけられたのか……)



　魁蓮の脳内に、ある一体の妖魔が浮かび上がる。
　この廃村から感じる妖力は、憎悪の塊。
　どれほどの負の感情が、この廃村に残る妖力に乗せられていたのか、考えるまでもないほどだった。
　魁蓮は目を伏せ、眉をひそめた。





　(それにしても……なんだ、この顔立ちは……)





　魁蓮が廃村を見渡す中、虎珀は魁蓮を見つめていた。

　目の前にいるのは、鬼の王という異名で恐れられている最強の妖魔。
　だがその正体は、驚く程の美形をした若々しい男。
　同じ妖魔種族だとは思えないほど、魁蓮の顔立ちは美しい。
　目、鼻、眉、輪郭……顔だけじゃない、体も筋肉がついていて、背丈も180cm以上はありそうだ。
　この世に、ここまで完璧な容姿を持った生物がいるなんて、世の中不公平極まりない。
　彼から感じる圧や、彼に関する情報が1つも無ければ、男女問わず注目を浴びるだろう。





「何を見ている」

「っ！」





　その時、虎珀は魁蓮と目が合った。
　眉間に皺を寄せて、魁蓮はギロリと虎珀を見下す。
　廃村に視線を巡らせていたとはいえ、相手は最強と言われるほどの実力者。
　それなりにじっと見つめられれば、向けられている視線にも気づくというもの。
　虎珀はあまりにもじっと見つめていた自分に、ギョッとする。



　(まずいっ……)



　目が合った途端、再び恐怖に襲われた。
　虎珀は分かりやすく目を逸らし、拳をグッと握る。
　見つめすぎたことは、彼の怒りに触れてしまうのだろうか、なんて心配事が頭を埋めつくした。
　それに、こんなにも誰かを見つめ続けるなど、虎珀らしくはない。
　だがそんな虎珀が見つめすぎてしまうほど、魁蓮という男は本当に美男子なのだ。
　本当に、頭が上がらなくなるほど……。

　そしてそのまま、虎珀が何も言えずに目を伏せていると……



「まあ良い。ではな」

「…………………………………………………………？」



　虎珀の耳に届いたのは、その一言だった。
　それは一般的に考えれば、別れの挨拶のようなもの。
　そう、一般的に考えれば、何らおかしくはない。
　でも今はおかしい、虎珀は自分が聞いたその言葉が信じられず、伏せていた目を上げる。
　すると、魁蓮はその場に立ち上がって、虎珀に見向きもせずゆっくりと屋根の上を歩き出した。
　強制的に、話が終わったようだ。



「えっ……？ちょっ、ちょっと待て！！！！」



　だが虎珀は、その場から歩き出す魁蓮を思わず呼び止めた。
　呼び止めた途端、虎珀はハッと我に返る。
　ここで何も言わずに離れていれば、鬼の王に対する恐怖も圧も、感じなくて済むというのに。
　虎珀は、先程から命知らずな行動をする自分に嫌気がさしてしまうが、こればかりは黙ってはいられなかった。
　虎珀は首をブンブンと横に振って気を取り直すと、魁蓮がいる屋根に慌ててよじ登り、虎珀を気にすることなく歩き続ける魁蓮の背中に声をかける。



「あ、あんたっ……俺を、殺さないのか……？」



　咄嗟に聞いたのは、そんな内容だ。
　意味のわからない質問だろう。
　だが虎珀は、真剣そのものだった。
　すると、さすがに違和感を抱いたのか、魁蓮はピタッとその場に立ち止まった。
　そして、ゆっくりと振り返ると、片眉上げる。



「……何故、殺されると思うのだ」



　当然の反応だろう。
　でも虎珀が尋ねた理由は、彼が世間で抱かれている印象故の疑問だった。



「だ、だって……あんた……鬼の王、だろ……？
　無境なく、どんな奴でも殺すんじゃないのか？相手が誰だろうと、関係ない無慈悲なやつだって」

「………………？」

「ｱｯ」



　(馬鹿か俺！！！本人の前で言うか普通！？！？)



　圧に負けているのか、それとも恐怖で気が動転しているのか。
　今日の虎珀は、自ら三途の川を渡りに行っているようだった。
　全身から血の気が引くような感覚に襲われながら、虎珀はその場に足を踏ん張って耐える。
　今ここで逃げ出したら、背中を向けた瞬間あの世に行きそうな気がした。

　虎珀がその場でじっと耐えていると、魁蓮は目を細め、そして伏せた。



「……今の我は、そういう印象か。
　まあ、どうでもいいな」

「……えっ……？」

「第一、貴様は我に何かしたか？」

「えっ……い、いや……」

「ならば、殺す理由など無い。妙な印象を抱かれているようだが……まあ弁明する気にもならんな」

「………っ………」

「話は終わりか？ならば即刻、ここから立ち去れ。廃村とはいえ、この場は空気が悪い。
　あぁ、案ずるな……我が貴様を殺すことは無い」



　そう言うと魁蓮は、再び歩き出す。
　話した通り、虎珀には何一つ手を出さないまま。

　この時……虎珀は困惑した。



　(……なんか、印象と違う気が……)



　恐怖、圧、圧倒的強者。
　この類については、噂通りの男だと思った。
　姿が見えなかった時から感じたあの恐怖は、まさに本物で、異名の中に、「王」という字が含まれているだけある。
　でも一つだけ、何かが違う気がした。

　それは……鬼の王は、誰彼構わず殺すという話。
　そして何より、虎珀はある事が気になっていた。



「……待ってくれ」



　虎珀は再び、小声で声をかける。
　だが今度は、何の恐怖も抱くことなく、虎珀の意思で呼び止めた。
　すると虎珀の声を聞いた魁蓮は、今度は1度で立ち止まり、横目だけ視線を送った。
　彼も、虎珀が先程と違う呼び止め方をしていると気づいたのだろう。
　虎珀は拳を握ると、困惑したような表情で魁蓮を見つめる。



「俺は、つい最近まであんたのことを知らなかった。噂とか伝説とか、全然興味が無くて。でも今は、一緒に旅をしている妖魔から聞いた話程度だが、あんたを知っている」

「…………………」

「俺が聞いたのは、あんたは誰彼構わず殺す残虐な妖魔って聞いた。過去に、そういう残酷な伝説を残したこともあると……。
　でも……今のあんたを見ていたら、何か変だ……」



　そう言うと虎珀は、1歩足を前に出すと、真剣な眼差しで魁蓮を見つめた。
　鬼の王　魁蓮は、かつてこの国を襲った。
　そして、史上最強の仙人である黒神と、彼を愛し愛されていた神、その2人を殺した。
　理由もなく、求めるのは己の快楽だけ。
　それが、世間が語る鬼の王。

　…………本当に、そうだろうか…………………？
　もし本当に、魁蓮が誰かれ構わず殺す残虐非道な妖魔だとしたら……



　だったら何故。
　鬼の王から、殺意を全く感じないのだろうか……。





「あんた……本当に、噂通りの男なのか……？」

「……………………」





　虎珀の問いかけに、魁蓮は再び虎珀に向き直った。
　こちらを見据えてくる魁蓮に、虎珀はゴクリと唾を飲み込む。
　先程感じた恐怖が少し薄れたとはいえ、やはり鬼の王が目の前にいるのは怖い。
　でも……彼は、何もしてこない。

　すると魁蓮は、虎珀をじっと見つめ、口を開く。





「虎の妖魔よ、貴様に問う。
　貴様にとって、真実の悪は何だ」

「っ…………えっ？」