愛恋の呪縛

第227話

　その頃。



「魁蓮、魁蓮？どこにいらっしゃるのですか？」



　夕餉の準備前、司雀は魁蓮を探していた。
　キョロキョロと城の中を見渡しながら、長い廊下を歩いている。
　司雀が魁蓮を探すのはよくある事だが……この時既に、司雀は1時間ほど魁蓮を探し回っていた。



「魁蓮ー？」



　魁蓮はよく1人で行動することが多いため、肝心な時に限って居ないことが多い。
　そのため、司雀が魁蓮を探すのは日常茶飯事で、毎度の如く魁蓮の名前を呼びながら探している。
　探すのは司雀、探されるのは魁蓮、決まった組み合わせだった。
　だが、これには1つ問題がある。



「はぁ……これはまた、骨が折れそうですね」



　魁蓮の癖なのか分からないが、魁蓮はたとえ司雀が近くまで来ていたとしても、司雀の呼び声に応答することがほとんどない。
　つまり、魁蓮は探されている側だというのに、自分の居場所など一切の情報を与えないという鬼畜なことをする。
　たとえ司雀が間近を通り過ぎても、隣の部屋にいたとしても、魁蓮が「ここにいる」と返事をすることは絶対無い。
　むしろ、「この場から動かないから、ここまで来い」と言わんばかりに、魁蓮は司雀の声を無視する。
　探される側としては、実に非協力的な態度なのだ。
　これには司雀も、何度も悩まされている。



「全く、今度はどこへ行ったのでしょう」



　司雀はため息を吐きながら、各階の部屋を探し回る。
　この城は、黄泉の中で一番大きく広い建物の割に、住んでいる人数が極端に少ない。
　部屋数も多くて、人探しにはあまりにも不向き。
　加えて魁蓮を探すとなると、城の外まで探す範囲は広がる。
　そんなの、すぐ見つかるわけが無いのだ。



「もう、これから魁蓮には鈴をつけてもらいましょうかねぇ。音を頼りに探すのは、良い対処法です！」



　司雀はコクコクと頷いて、自分の意見を肯定した。
　何も文句を言わず、毎度こうして見つけるまで探してあげているのだ、むしろ感謝して欲しい。
　なんてことを考えながら、司雀は引き続き魁蓮を探し回る。

　そうして司雀が暫く探し回っていると…………



「……おや」



　廊下を歩いていた司雀は、ふとあるものに気づく。
　静かで、不穏な空気が漂う黄泉の城、その城に紛れ込む甘い匂い。
　その香りに集中して鼻を動かすと、馴染みのあるものだった。
　
　そう、蓮の花の香りだ。

　そしてその香りは、ある人物を意味する。
　司雀はその香りを頼りに、足を進めた。



「書物庫からですね」



　蓮の花の香りは、書物庫からだった。
　つまり目的の人物は、ここにいるということ。
　司雀は足早に近づいてノックもせず扉を開けると、書物庫の中は、1本のロウソクの火が明明と光っている。
　そしてそのロウソクの近くには、重みを感じる大きな巻物を読んでいる姿が1人。
　やっとの思いで見つけた魁蓮が、そこにいた。



「魁蓮、ここにいらしたのですね」



　司雀が声をかけると、巻物をじっと見つめていた魁蓮は、ゆっくりと顔を上げた。
　書物庫の中は、1本のロウソクが放つ弱々しい光しか無いにも関わらず、魁蓮の赤い瞳は暗がりでも禍々しく輝いている。
　そして何より、少し薄暗く感じる空間だろうと関係ないほど際立つ、魁蓮の美貌。
　本人は、自分がとんでもない美貌の持ち主だという自覚が無いようだが、彼の美貌はまさに国宝級だ。
　暗がりだろうと何だろうと、誰もが見蕩れるだろう。



「何だ」



　しかし、そんな美貌が勿体なく思うくらい、本人は冷たい態度をしている。
　現に魁蓮は、不機嫌そうに司雀を見つめていた。
　巻物を読んでいるのを邪魔されたのが、余程嫌だったのだろうか。
　だがそんなことより、司雀は魁蓮の返事と態度にムスッと頬を膨らませる。



　(やっぱり、返事をしてくれませんでしたね)



　司雀は、気づいていた。
　魁蓮のすました態度から見て、魁蓮はずっと司雀の探す声が聞こえていたのだろう。
　それに、先程司雀は、書物庫の近くを通りかかっている。
　なのに返事をしてくれなかったとは、尚更腹立たしい。
　「返事くらい、してくれてもいいのに」と思いながら、司雀は呆れた顔で近づく。



「何だ、ではありませんよ。仕事が終わり次第、自分の元に来いと言ったのは魁蓮ではありませんか」

「ん？……あぁ、そうだったな。ということは、仕事は終わったのか？」

「えぇ。そのために、ここに来てるんです」

「ほう？随分と早かったなぁ。成長したか？ククッ」

「馬鹿にしてますよね？全く、貴方って方は……」



　司雀の仕事の速さは魁蓮が一番分かっているというのに、魁蓮はいつもこんな言い方をする。
　貶しているのか、それとも純粋に驚いているだけなのか。
　どちらにせよ、司雀としては嫌な反応だ。



「それで？私に何か用ですか？」



　司雀が気を取り直して本題に戻すと、魁蓮は「あぁ」と声を漏らし、巻物に視線を戻しながら口を開いた。



「近々、新入りを招く。一式、準備をしておけ」

「えっ」



　淡々とした言葉だが、司雀には伝わった。
　意味は、「近いうちに新しい妖魔を招くから、家具や暮らしの必需品の全てを用意して欲しい」というもの。
　簡単に言えば、仲間が増えるということだ。
　しかし、司雀は慌てて口を開く。



「新入りって……もしかして、彼ですか？」

「あぁ。少しばかり、付けておいたからな。慌てずとも、向こうが来るだろう」

「……つけて、おいた……？」



　司雀は魁蓮の遠回しな言い方に、顔があおざめる。



「ま、まさかっ……貴方っ、彼に自分の妖力をっ！？」



　司雀が尋ねると、魁蓮はニヤリと悪戯っぽく笑みを浮かべて、細めた目を司雀に向けた。



「あの虎は、確実に志柳へ行く。だが今、奴に志柳へ行かれると困るのでな。
　誰か一人でも我の気配を感じ取る者がいれば、あの虎を志柳へ招こうなどとは思わんだろう？部下か、下僕だと勘違いするはずだ」

「な、なんて酷い……今頃、困ってますよ！」

「ククッ、知ったことか。たとえ志柳から追い出されようと、こちらが招けば良い。優しいだろう？」

「全くもう……」



　あまりにも身勝手な魁蓮の行動に、司雀は頭を抱えた。
　だが、そんな司雀の反応を他所に、魁蓮は目を伏せる。



　(最も、あの龍が奴の味方をしなければの話だがな…………)





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　そして魁蓮の勝手な行動や考えは、見事虎珀にとっては悪い方向に当たっていた。



「おい！！！何者だ！？何しに来た！？」

「っ……はぁっ！？いきなり何をするんだ！！」

「とぼけるな！！テメェ、その纏ってる妖力…………

　鬼の王の妖力だろうが！！！！！！！！」

「っ……！！！」



　魁蓮がわざと虎珀につけた妖力に、志柳にいる妖魔が勘づいたのだ。
　虎珀は核心を突いてきた妖魔に、目を見開く。



　(コイツっ、なんで分かった……！？)



　妙な気配をまとっているのは、龍禅も気づいていたこと。
　しかし、龍禅はその妙な気配の正体までは分からなかった。
　だから安心して志柳へとやってきたのだが……



「っ……くっ……！」



　だが今は、それどころでは無い。
　世を騒がせる鬼の王の妖力を纏った、素性の知れない妖魔がやってきたことで、志柳の妖魔たちはてんやわんやだ。
　虎珀に攻撃を仕掛けたとはいえ、目の前から感じる鬼の王の妖力の気配というものは凄まじく、少しでも気を緩めれば恐怖に陥れられそうだった。



「答えろ！！！何が目的だ！？！？！？」



　妖魔たちは、怒りを含んだ声をあげる。
　何体もの妖魔の攻撃を、未完成の刀で受け止めている虎珀は、歯を食いしばっていた。
　運良く自分の体に攻撃が当たらなかったとはいえ、この状況をずっと続けられるわけではない。
　どうにかして言葉を発したいが、あまりにも妖魔たちの力が強く、言葉を話す余裕が無い。



　(まずいっ……このままじゃっ)



　そう思っていた時…………。





　キィィィン！！！！！！！





「「っ！！！！！」」



　虎珀の目の前から、武器がぶつかる甲高い音が鳴り響いた。
　それと同時に、虎珀にのしかかっていた妖魔たちの重い攻撃は、スっと消える。
　虎珀が何事かと顔を上げると、



「ほらほら皆～？ちょっと落ち着けって」



　虎珀の前には、妖力で作った剣を手に持ち、虎珀を守るようにして立ち塞がる龍禅がいた。