【恋愛ミステリ】エンケージ！ ーChildren in the bird cageー

十章 ヒカル五日目

支配 ①'

　風が窓を揺らす音で、目が覚めた。
　その音と共に、なにか懐かしい夢を見ていた気もする。
　潮の香り。吹き付ける風。……おおよそ鴇村とは縁のないもののはずなのだが。
　考えていても答えはでないので、とりあえず僕はベッドから起き上がり、さっさと着替えることにした。
　目覚めたばかりのぼやけた視界で、慎重に階段を下りて、欠伸を噛み殺しながらリビングへと向かう。そこにはもう、家族全員が揃っていたので、

「おはようございます」

　と挨拶をして、いつも通りの席に着いた。

「おはよう、ヒカル」

　父さんはそう挨拶を返してくれ、お祖父様はテレビに目をやりながらも、挨拶の代わりとばかりに頷く。視線が注がれているそのニュースでは、ブラジルで公共料金の値上げに反発した市民によるデモが発生しているという記事が、女性アナウンサーによって読み上げられていた。
　母さんがテキパキと朝食を並べ、僕らは一斉に手を合わせて、食事をとり始める。

「ねえ、父さん」
「なんだい、ヒカル」

　出来る限り自然な口ぶりで、僕は訊ねる。

「……ゲンキさんとカエデさんって、昔なにがあったのかな」

　昨日の光景が気になったゆえの、質問だった。問われた父さんは、少し悩ましげな顔をして、

「……なにか、聞いたのかい？」
「いや、ちょっと気になって。……ワタルとツバサちゃんは仲良いのに、あの人たちはピリピリしてるかなって」
「……そうだな、どういえばいいのか。誰も触れないようにはしてきているんだけどね」

　ということは、事情を知っている者が少なからずいる、ということなのだろうか。知った上で、黙して語らずにいるということなのだろうか。
　僕が納得いかない、という表情になっていたからか、そのときお祖父様が、低い声で呟いた。

「……あの二人はな、全ての元凶……いや、全ての始まりみたいなものだ」
「全ての始まり……」
「……ああ、そうだ」

　お祖父様は、ゆっくりと頷く。

「いまここにこの村があるのは、あの二人がいたからなのだよ」


＊


　今日もクウは笑顔で出てきて、僕に無邪気な冗談を言ってくる。
　それを適当に受け流しつつ、僕らは二人、並んで学校に向かう。

「ねえ、クウ。僕も昨日、変な光景を見たんだけどさ」
「え？　なになに？」
「ワタルとツバサちゃんじゃなくてさ。ゲンキさんとカエデさんが二人して歩いてるところを見たんだ」
「……え？　あの人たちが？　……悪いけど、そっちは全然想像できないや」
「いや、別に恋愛話ってわけじゃないからね？　カナエさんの話によれば、ゲンキさんは亡くなった奥さん一筋みたいだし」
「そりゃ、そうでしょね」
「……それに、すごく深刻そうな顔、してたんだ」
「……ほえー……」

　クウは何とも複雑な顔をしながら、どこか遠いところを見つめる。

「何かこう、因縁みたいなものがあるんじゃない？　天の家と地の家でしょ。正反対って感じの肩書きじゃない」
「どうもそれっぽいんだよね。詳しくは分からないけど」
「どういう因縁があるんだろうねえ……」

　邪推なのかもしれないけれど、その関係はとても気になる謎の一つだ。
　お祖父様が仄めかした言葉も、二人の秘密をより一層、謎めかすものだった。
　学校に到着し、教室に入ってクウと駄弁っていると、ツバサちゃんと、その後ろからワタルが入ってきた。
　それを見つけるや否や、クウは椅子が倒れんばかりに立ち上がり、おお、と声を上げる。

「おはよう、ヒカル、クウ」

　ほんの少しだけ、きまりの悪そうに挨拶をするワタルの元へ、僕らは歩み寄っていく。

「おーっ、ワタルだ！」
「おはよう、ワタル。元気そうでなにより」
「ツバサちゃんさすがだねー！」
「クウちゃん、言い過ぎだよ……」
「心配かけてたみたいで悪い。もう大丈夫だから」

　ワタルは照れたように言い、僕らの輪の中に入ってきた。
　その笑顔を見て、僕はほんの少し、安堵することができた。
　それからクウが冗談交じりにワタルとツバサちゃんの関係に茶々を入れたり、ワタルが反撃に出たりして、僕もそれに巻き込まれる。
　こういう空気が、あの頃――ジロウくんがまだ元気な頃の僕らに一番近いな、なんて思ってしまう。

「多分、誰もヒカルの撮った写真、見たことないだろ。そのうちプリントしたの、見せてくれよ」
「……気が向いたら、ね」
「ちぇっ、ケチだな」

　まだクウにも見せていないのだ。少なくとも、ワタルに見せるのは、全部をクウに見せてからだろう。そうでないと、クウに何を言われることか。
　……心の中でも、僕はまだまだ素直じゃないな。
　そんなことを思っていると、扉が開く音がして、カナエさんが教室に入ってくるのが見えた。

「あら、おはよう、ワタルくん。待ってたわよ」

　カナエさんはワタルにウインクを飛ばす。
　そうしてまた、学校生活は始まっていく。


＊


　休み時間になると、ワタルがクウに何かを囁いて、廊下の方へ連れて行ってしまった。
　何の用でクウを連れて行ったのかが気になったが、追いかけても大人げないので、ぐっと我慢した。
　その代わりに、というのも変だが、僕はツバサちゃんに声をかける。

「ツバサちゃん、よくやってくれたね」
「ワタルくんのこと？　私はそんなに特別なことはしてないけどね。ワタルくんが、自分で立ち直っただけだよ」
「いやいや、ツバサちゃんの力だよ」
「うーん……あんまり言われるとなあ」

　ツバサちゃんは頬を赤らめて、手で項を撫でる。
　こんなに純粋で可愛い子に介抱されるなんて、ワタルも幸せ者だな、と思う。
　……こんなことをクウに言えば、グーで殴られるに決まっているけれど。

「ところでさ、ツバサちゃんにちょっと聞きたいことがあるんだけど」
「ん、なにかな？」
「昨日さ、ゲンキさんとカエデさんが二人でいるのを見たんだけど。ツバサちゃんは何か知らない？」
「……二人が？」

　少し黙りこむと、ツバサちゃんは、

「……いや、分かんないなあ。会う理由がなさそうだし、ね」

　何故だか少し、緊張気味にそう答えた。

「まあ、それならいいんだけど……」
「深刻そうな顔してたから、何か知らないかなと思ってね」
「深刻そうな顔、かあ。……まあ、元々家同士で、確執があるみたいだからね」

　その確執の詳細については、ツバサちゃんも分からない、ということなのだろうか。

「……でも、そうだなあ」

　ツバサちゃんは、窓の外を見やりながら、半ば独り言のように言う。

「二人がそんな顔をしなくていいように、なればいいのにな……」


＊


　カナエさんの挨拶で、今日も学校での授業は終わり、生徒たちはめいめい解散する。
　ワタルとツバサちゃんは、二人でそそくさと出て行ってしまったので、僕とクウも揃って学校を出た。

「ねえねえ、今日写真の話も出たことだしさ。ちょっとヒカルのコレクション、見せてくれません？」
「ああ……そうだなあ」

　朝の話題を覚えていたのか。ちょっと意外に思ったが、見たいと言ってきてくれたのは素直に嬉しかった。

「分かった。アルバム持ってくるからさ。外で待っててくれる？」
「あれ、家で遊ぶの駄目なんだっけ？」
「……うん。あんまり、ね。ウチの親が、家に友達を呼ぶの、あんまり好かないらしいんだ」
「あらら、そうなんだ？　今まで何も言われなかったけど、やっぱり騒がしかったか」

　本当のところは、僕とクウが懇意にしているのが家として、というか村として駄目らしいのだが、それはとても言えなかった。
　というか、クウは親から何も言われていないのだろうか。
　ひょっとして……言われてもなお、こうして隣にいてくれるのだろうか。
　……どうなのやら。

「じゃあ、とりあえず僕の家に向かおうか」
「はいはーい、了解！」

　僕の心にかかる靄を払うように、クウは明るい声で答えてくれる。
　やっぱり、僕は彼女のこういう部分に救われているのだろう。
　そして僕らは、二人仲良く並んで学校を抜けた。


＊


「ほほーう……。これがヒカルの秘蔵コレクションですか」

　村を流れる小川。その土手にある土管に座り込んで、僕らは二人寄り添いながら、家から持ち出したアルバムを見ている。
　何年も前から撮り続けてきた、野鳥の写真。初めの頃はブレもあったけれど、今はとても安定していると自負していた。

「バードウォッチングとか全く分からんけど、確かに中々綺麗に撮れてますな」
「そんな変な言葉遣いでコメントしなくていいよ」
「いいじゃん、雰囲気出すくらい」

　むう、とクウは頬を膨らませる。こういう茶目っ気のある部分に、胸がドキリとしてしまう。

「……でも、ホントにすごいよ」
「ありがと。母さんにやってみたらって言われてやり始めたけど、こんなに好きになるなんて、自分でもびっくりだよ。昔の僕に今の状況を言ったって、信じないだろうなあ」
「お母さんに言われてやり始めたんだ？　自分からやりたいって言い出したのかと」
「いいや。それまでは写真に興味なんかなかったからね」
「へえー……。意外だな。ヒカルにピッタリの趣味だってずっと思ってたから」
「そう見えるかな？」
「うん。似合ってるもの、カメラ構える姿。まー……格好良いとでも言えばいいのかな」
「……どうも」

　返事に困って、僕はぎこちなく頭を下げるだけになってしまう。

「……で、カメラも持ってきてるみたいですけど、ついでに行くつもりですかい？」
「はは、まあクウが構わないならね」
「私はもうどこへでもついていく所存ですよ」
「そう？　じゃ、行ってみようか」
「おう、受けて立つよ」

　何故か挑むような台詞を放ち、クウは笑いながら僕に拳を突き出した。

「ははは、よし。それじゃ出発だ。そうだな……今日は少し山を下った辺りで撮ってみようかな」
「了解。それじゃ、行きましょっ」

　クウは土管からぴょんと身軽に飛び、体操選手のように大げさな着地を決める。
　そして振り返り、笑顔で僕に手を差し伸べた。