【恋愛ミステリ】エンケージ！ ーChildren in the bird cageー

終章 一年後

約束

　あれから、一年が過ぎて。
　僕らはまた、六月九日を迎えた。

　テレビのニュース番組が、ある町で起きた奇怪な事件について報道している。その町は、一夜の内に、町のあらゆる場所が原因不明の損傷を負っていたという。

「……ふむ。近頃おかしな事件が続くな」
「ですねえ。ここいらでは起きなきゃいいんですけど」
「そうね。もう危ないことは、こりごりだわ」

　朝食の席。テレビを見ながら家族で談笑する。それは、ずっと前から変わらない、青野家の朝の光景だ。島を出てからも。それが終わってしまうことはまだなかった。

「そういえば、お父さんはヒカルの夏休み、どこか行ってあげたい場所とかはないですか？　僕は淡路島とか、連れて行ってあげようかなあと思っているんですけど」
「はは、どこでも構わんさ。どこだって、まだ行ったことのない場所だ。きっと、楽しい思い出になるだろう。だから、どこでも反対せんよ」
「そう言われると、逆に困っちゃうわよね、ヒロさん」
「いやあ、まあ……はは」

　僕らは、実際には家族ではない。家族として集められた、赤の他人だった。
　けれど、あの島で集い、過ごした十数年の思い出は、僕らを確かに家族にした。
　だから、僕らはその名前のまま、今も家族を続けている。
　そして、きっとそれは、この先も続いていくのだろうと思う。
　こんな風に、変わらないこともあるけれど、変わったこともある。それは他でもなく、僕に関する――というか、僕とクウに関することだ。
　……チャイムが鳴る。噂をすれば、だ。

「あら、クウちゃんじゃない？　最近はあの子が迎えにくるのね。ほらほら、はやく行ってあげなさい」
「そうだぞ、ヒカル。未来のお嫁さんを、あまり待たせるな」
「あ、あのね……」
「はは、若いのはいいもんだな」
「ほら、食器は片付けておくから、行ってきなさい」
「は、はい……」

　急かされながら、僕はリビングを出て、自分の部屋から鞄を持ってくる。そして、玄関まで慌てて戻ってくる。
　……島を出て、地主同士の決まりごとなどが意味を無くしたあと、家族は手のひらを返したように、クウとの関係を応援し始めていた。
　今では未来のお嫁さんなどと勝手に決め付けて、積極的に関係を良くしようとしているほどだ。
おかげで僕としては、照れくさくって鬱陶しいことこの上ない。
　恋愛くらい、静かにさせてほしいものだ。
　……まあ、未来のお嫁さんは間違いないとして。

「いってきまーす」
「気をつけていってらっしゃいねー」

　玄関を開ければ、そこにはいつもの笑顔が待っている。
　僕だけに、明るく、眩しく、可愛らしい、特別な笑顔を見せてくれる少女が。

「おっはよー、ヒカル！」
「うん。おはよ、クウ」

　これもまたいつものように挨拶をして、僕らは学校を目指す。大勢の子どもたちがいる、村とは違う、大きな学校へ。
　転入してもうそろそろ一年。沢山の生徒にも、慣れてきたころだ。共通の友人も結構できた。

「でさ、ワタルってば、今度は負けねえとか指を突きつけてきてさ。だから、受けて立つぞーって言い返してやったの。そしたらクラス中が大盛り上がり」
「あ、あはは。相変わらずだね……」

　もちろん、ワタルとツバサも同じ学校に転入している。本名は違っていても、僕らは未だに彼らをその名で呼ぶ。
　そして、彼らもその呼び方を、気に入っているようだった。
　……あれから、ゲンキさんとカエデさんのことは、あまり聞かなくなった。
　それは多分、進展がないということだとは思う。
　だけど、いつか近いうちに。
　カエデさんの記憶が、戻ればいいのになと、僕らは願っている。
　あの島で過ごした十数年は、僕らにとってだけでなく、彼らにとっても、大切なものだっただろうから。

「……ねー、ヒカル」
「ん？」
「あのね、お父さんがそろそろうるさいんだよ。正式に挨拶に来させたらどうだって」
「……あ、あはは」

　……クウの家もかよ。僕は心の中でツッコミをいれる。
　まあ、うん。分かっていたことではあるけれど。

「……だからさ。はやく……来てね？」
「……う、うん。必ず、行くよ」

　照れくさくて、頬を掻きながら、わざと遠くを見ながら、僕は答える。
　その答えに、クウは満足して、ぱあっと笑顔を咲かせた。

　……ふと、空を見上げれば。
　スズメが数羽、飛び去っていくのが見えた。
　……あのころよりも、鳥を見る機会は減ったけれど。
　あのころよりも、多くのものを見ることができている。
　そして、いつか幸せな未来を。
　彼女とともに見ることができることを、僕は信じている。
　僕らの胸に、今もある光景。僕らの胸に、今もある約束。
　それを信じながら、僕らはこの世界を往く。
　もう僕らは、鳥かごの鳥ではないのだから――。


＊


　……小さな病室には、一人の男と、一人の女がいた。
　男は疲れきった様子で、見舞い者のために用意された椅子に座り、俯いている。
　女は清潔に保たれたベッドの中で、静かに眠っている。
　二人がそんな状態になってから、もう一時間ほどが経とうとしていた。

「……」

　男が、ゆっくりと顔を上げる。どうやら少しだけ、彼も眠ってしまっていたらしい。
　やや乱暴に目を擦ると、彼は音を立てないように、椅子から立ち上がった。
　そして、彼女のそばに腰を下ろす。

「……ツバサ」

　彼は、静かに眠る最愛の女性の名前を呼ぶ。
　それから、優しく髪を撫でる。

「……今日も、楽しかったよ。また……来週、来るから」

　楽しかった。その気持ちには、偽りはなかった。
　たとえ言葉も、感情も返ってこなくとも。彼女といる時間は、確かに満ち足りたものだから。
　だから、自分の目から落ちる涙も、悲しいからではないのだと。
　彼は、そう言い聞かせながら、彼女に微笑んだ。

「……が、……とう」

「…………え？」

　思わず、聞き返した。
　信じられなかった。
　それは、彼が何十年と求めてきたものだった。
　だから、きっと何かの聞き間違いだろうと、否定的に。
　彼は耳を澄ませながら、聞き返したのだ。
　……そのとき。

「……あり、……が、とう」

　彼女の口が、はっきりとそう動き。
　彼の耳に、はっきりと言葉が聞こえた。
　そして、彼女のまぶたが、ゆっくりと開いて。
　大切なその人の姿を、光を宿した瞳で、見つめたのだった。
　彼は、彼女を抱き締めた。
　それから、何度も名前を呼んだ。
　そんな彼に、彼女は弱々しくも、明るく笑い。
　……大切な人の名前を、数十年ぶりに、口にした。

　――ずっとずっと、ありがとう。私の……ワタルくん。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――了