ギルド嬢のひとりごと

プロローグ

異世界から来た少女 ２

　いきなりなにを言いだすんだろう、この人は。
　アカネは思わず聞き返してしまった。

「旦那？」
「ああ、いや‥‥‥こうやって俺の不満に、な。付き合ってくれる者も数少ない。そういう意味だ」

　ふっとアカネは優しく微笑んだ。
　そんな優しい言葉、もう何千回聞いたことか。
　この身を抱く男どもは誰もがその言葉を必ず、二度は言って帰る。
　一度目は抱く前の雰囲気作りに、二度目は、次に会う時ように。
　少しでも、アカネの心に彼等の面影が残るようにして去って行くのだ。

「ええ、そうですね。そんなお言葉、特に旦那から頂いた日には‥‥‥さて、春になったというのに。季節外れの雪でも舞い散るかもしれませんね？」

　アッシュが持ってきた魚の八割は彼の腹の中に収まってしまった頃。

「旦那、これ本当に神殿の神水だけですか？　どうにも、旦那のお顔が赤いような気がしますけど？」

　世界から異世界へ。
　物理現象の壁を乗り越えたからか、姿は元の世界のままに。
　アカネは歳を取らず、病にかからず、空腹にもならず‥‥‥怪我をしても、ある事件で足をもがれてたことがあったがそれでも、肉体は再生した。
　異世界人は不死にして食糧要らず。
　排泄すらも必要がない。
　おまけにー‥‥‥この世界にはない知識を多く持っている。
　有用なものは王宮内で軟禁され、無能なものは市井で最下級の暮らしをさせ精神を崩壊させる。
　それが現国王の考えた方策。
　そんな異世界の人間に、こうしてたまにだが酒だの食事だの。
　寂しさをまぎわらせてくれるアッシュのような存在は珍しくて仕方がなかった。

「んん？　さて、な。まあ、多少の聖水は入っているかもしれんな。いいではないか、このような暖かな夜だ。たまには愚痴に付き合ってくれんか？」
「もう、肴も残り少ない時に愚痴ですか？　で、何があったんです？　また嫁取り？　それとも、おふくろ様のあのご贅沢のせいで借金取りに追われていたりするんですか？」
「お前は俺の行動を見抜いているように言うやつだな‥‥‥。嫁取りなど、随時、国王陛下からお声がかかっているわ。逃げ回るために、冒険者に身をやつしたというのに、内務大臣まで‥‥‥あのジジイ。まだあきらめる風情がないと見える」

　ジジイって。
　アカネは面白くてついつい笑ってしまう。
　王家に連なる血筋でありながら、最下級の貴族であり、それでいて王に拝謁できる家柄だけは最上位の貴族の長男。
　それが、彼。
　アッシュ・スナルフェーゼン侯爵だった。
　いや、家督は妹の夫が継いでいるからいうなれば、子爵か。

「だって、アッシュの旦那。あのクロウ様やアスラン様と同じ高家、つまり王家に連なる血筋の文官様がこんな場にいるなんて。どこぞの三文芝居にも登場しない筋書きですよ。まったく困った御方」

　あら、もう肴も無くなりましたねえ？
　アカネはさてどうしたものか、そう小首を傾げた。
　アッシュは酒に弱い。
　もうほろ酔いに酔い、その身をアカネに預けるようにして太ももに頭を置いていた。

「旦那。風呂にも入っていないこんな身に、お身体を預けたら汚れますよ？」

　この世界に着て風化しないのはアカネの身体だけではない。
　その衣装もまた、時間が止まったように劣化することなく綺麗なままだった。
　ただし、埃もかぶればこんな樽のようなものの中に寝ぐらを持てば、妙な臭いもまた‥‥‥。
　男たちに抱かれたその臭いすらも残るだろう。
　だが、彼女に水を与えるような者は誰もいない。
　井戸を使わせてくれることすらなく、人目につかない小川まで行き、身体を洗えるのは数日に一度だ。

「まるで、生き地獄ですよ、旦那」

　もう、夢の世界の入り口にいるのだろう。
　アッシュは、一人なにかを叫んでいた。

「母上、いやしばらく、いましばらく。仕方がないではありませんか、我が家には少ない給金しか頂けぬのです。父上の頃のような豪奢な料理など‥‥‥！！！」

　多分、舌が肥えていると噂のおふくろ様に叱られている夢でも見ているのだろう。
　散々、その趣味の高尚さに金がかかり、長男ということで兄弟姉妹から先に逝った父親の残した遺産を分捕られ母親だけを押し付けられている人の良い元高級文官。
　あーあ、こんなになるまで酔ってしまって。
　可愛い人。
　わたしなんかの足にそのお顔を埋めて眠るなんて。

「起きていれば満足させて差し上げるのに。いつも早く寝るんだから‥‥‥」

　恋人でもない、愛人でもない。
　妾でもなく、友人以上の距離を縮めないかと思えばこうして甘えてくることもある。
　だけど、身体を求めたことも預けたこともない。
　あの冬の夜。
　いつの間にか紛れ込んだこの異世界で、奇遇か縁か不遇なのか。
　この場で寝ることと客取りを許されるように計らってくれたアッシュ。
　彼には感謝しかなかった。

　そして、不意に足元から返ってくる言葉。

「すまんな」

　太ももの間に顔を埋めたまま、アッシュは静かに言った。

「あら、起きてたの？」

　しかし、それに返事はない。
　いつもはこんなに迫ることもないのに、その手は胸に伸びていた。

「旦那、もう客取りの時間は終わってるんですよ？　あの塔の大時計が鳴り終わるまでが許された時間。いますれば‥‥‥」
「知っているさ。そこまでは求めてない。ただな‥‥‥俺に力があればお前たち異世界の住人の待遇ももう少しはましにできたものを」

　悔やむように顔を上げないで言う彼はとても悲し気だった。

「真冬でしたね‥‥‥出会ったのは。あの夜から世界が繋がったのか。わたしが初めてだったのかわかりませんけどね」
「そうだな。あの雪の夜に、道端に寝転んで雪に半ば埋もれていたお前に出会ったのが妙な縁だな。なあ、アカネ‥‥‥」
「なんです、旦那？」

　俺の屋敷に来ないか？
　俺の女にならないか？
　そう言いたいが、あの母親は良い顔をしないだろう。
　だが、俺はお前が気に入っている‥‥‥
　言いたいが言えない。
　そんな関係が続いて、そして、今夜。

「あのな、ギルドの受付嬢にな。空きが出来たんだ。算額がまともに出来れば、文字はおいおい読めればそれでいい。どうだ、やってみないか？」

　ギルドの受付嬢？
　こんな、場末の薄汚い女に？
　アカネはおかしくて苦笑してしまった。

「続くとお思いですか、旦那？　ギルドなんて、良くは知りませんが。それでも、国の機関なんでしょ？」

　わたしのような身分を保証してくれる後見人がいない人間が入れるわけないじゃないですか。
　そうアカネはささやいた。

「それな、ああ、そういう問題もある。公的なものならな」
「なら、なんです？どなたかの豪商かお金持ちが私設に作られたものでも？」
「私設というよりは、冒険者に限らず、多くの技能を持つ者たち。盗賊、殺し屋、スリ、冒険者に、中には教会関係もな」

　教会？
　この神水を与えて下さった教会？
　アカネはこの国の情勢に明るくない。
　教会といえば、あの青い月。
　天空に浮かぶ、赤、青、銀の三連の月の真ん中。
　青い月の女神フォンテーヌを崇拝するフォンテーヌ教会しか思い浮かばなかった。
　世界各地に支部があり、辺境の人がいるかいないかの村にすらもその支部があるという。

　教会、ね。
　そんな大組織、あの時代。
　平成から令和へと年号が変わった地球にも無かったな。
　アカネはそう思った。

「それって、教会の意向とかそんなものですか旦那？　いいんですか、異世界の人間に肩入れしたなんて‥‥‥国王様に知れたら」

　アッシュは埋めていた顔をひるがえして下からアカネを見上げる。

「変わらず綺麗な顔だな、お前は。まるで、フォンテーヌ様のようだ‥‥‥」

　アカネの髪に触れ、彼はそっとささやいた。