婚約破棄～二度目の人生を手にした侯爵令嬢は自由に生きることにしました！！

第三章 スレイプニール峡谷

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　あのサーシャが天空の旅人になった夜からさかのぼること数日。
　例のオルバイル山の山中で、不可思議な濃霧に出会い、約束をしたナターシャは岩に座り込んで朝を待っていた。
　一度だけ、カンテラで照らし出して確認したあの濃霧の下にあった、闇色の何もない空間。
　そこに行かなくてよかったと安堵すると途端に眠気が襲ってくる。
　ここで寝ても問題はない？
　あの濃霧との約束が、逆に彼女に安全をもたらせたような気にもさせる出来事だった。
　あの時、その刀身に竜の彫刻のようなものを浮かび上がらせていたあの太刀からは、いまは何も見えなくなり単なる剣の刃先しか見えない。
「不思議なものね‥‥‥まるで、危険を知らせるようにも思える」
　もしそうなら、いまは寝て良いのだろう。
　何かあれば‥‥‥もう、死を決意した身だ。
　太刀を背負いなおし、腰から細剣を抜いて脇に置くとナターシャは背後に高くそびえる山肌に背をもたらせた。
「いつか。
　この国に戻り、彼に背負わせるわ。
　でもその前に、新しい土地で生きることを学ばなきゃ、ね。
　でも、あの衣装。
　とても装飾もそうだし、紋様の刺繍も素晴らしかった。
　王妃よりも王役の衣装が豪華なのは当たり前だけど。
　いつかはあんな刺繍などを捧げれる男性に会えれば、ね」
　あいにくと、あの学院内でエルウィンに双肩するような才能と立場の人間はーー
「帝国の皇太子、枢軸の枢機卿の公子、あとは彼‥‥‥ルダイナル連邦国の彼くらいね。
　連邦は貴族制がないから単なる家名だけだったけど。
　現、元老院議会の議長の息子、くらいかな？
　復讐するにしてもあの方々はダメね‥‥‥
　エルウィンが国王経由で婚約を表明した途端、彼らは潮が引いていくかのようにその思いを伝えるのをやめてしまった。
「エメラルド姫なんて呼ばれていたけど、この髪を嫌う人間も多かったからでしょうね。
　この歳までまともな求愛が来なかったのも」
　貴族令嬢の婚約適齢期は十二歳。
　そういう意味では、あのサーシャも行き遅れの筆頭に挙げられる。
「ふふ、そう思えるなら少しは気が晴れるわ」
　寝よう‥‥‥朝日が昇るまで。
　空腹と疲労が眠気に拍車をかける。
　ナターシャが眠りに落ちた後。
　まるで契約をしたかのように、あの濃い濃霧が彼女の周囲だけを周りから遮るようにしてその場に漂い、彼女が目覚めるまでそれは続いていたことを、彼女は知らなかった。

　朝靄は陽光によって拡散されていく。
　そんな中、あの濃霧はわざと光を集め暖かさを彼女に与えるようにしてその身体を目覚めへと誘う。
　髪が乾き、冷え切っていた肌にぬくもりが戻り、土気色をしていた唇がようやく赤みを取り戻した頃。
　濃霧は消え去り、ナターシャは帽子の隙間から差し込んでくる陽光に目覚めを教えられた。
「‥‥‥？？
　ああ、そうーーね‥‥‥寝れてたんだ」
　さっきまで起きていたかのようにぐっすりと寝込んでいたらしい。
　不思議なこともあるもので、冷え込んでいたはずの身体が暖かい。
　冬場は太陽が上がる前が一番、冷気が増すというのに。
　歩けるかな？
　疲労と空腹で気づく余裕がなかったせいかもしれない。
　よくよく見れば、手足にもズボンの裾を持ちあげればそこにも。
　腹部や二の腕、首筋に至るまで細やかな擦り傷がそこかしこにある。
　あの塔から戻る時につけた軽傷が大半だろう。
　特に血がでているわけではなし、跡が残ったところで嫁入りにいく相手がいるわけでもない。
　立ち上がり、昨夜の濃霧の位置をそっと気を付けて覗き込むと、
「ひぇ‥‥‥なんて深いーー」
　山道の曲がり角。
　その先は、はるか数十エダはありそうなあの塔の数倍の高さの崖になっていた。
　上から見える渓谷は曲がり角を更に登りいくと、深く、水量も増していくように感じる。
「だから渓谷ではなく、峡谷、なのね」
　建国王が出会ったという、竜の滝壺がどこかにあるとは伝説に聞いてはいたが。
　その場所は定かではない。
　地図を広げ、だいたい自分がいそうな位置に検討をつける。
　稜線が広がる先にあるのは、古い時代の検問などをしていた国境線の監視所が描かれている。
　いまは廃墟か、よくて雨風をしのげる程度のものだろう。
　誰か守るものがいれば、あの偽造した証明書が役に立つことになる。
　その位置までは夕方にはたどりつけそうだった。
「誰もいなければそこでまた野宿、かな。
　まあ、仕方ない」
　水筒に入れてふやかした干し肉を噛み切りながら歩く元侯爵令嬢なんて、知り合いが見たら腰を抜かすだろう。
　そう思うと滑稽でしかない。
「自由っていいわ。
　行こう」
　問題の場所の手前では必ず確認を怠らないこと。
　誰かいるかもしれないから。
　それだけを頭に言い聞かせて、ナターシャは歩き出した。