竜姫からの招待状

第三章 竜の系譜

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「いきなりどうなさいました、だんな様？」
　と、エミュネスタはきょとんとした顔をしてみせる。
「どうしたも、なにも。
　お前。毎朝、毎晩のあの会話で僕がなにも気づかないと思ってるの？」
　彼女はにっこり、と。
　そう、最初の時よりもさらに魅力的な笑顔で答えてくる。
　それはもう満天の笑顔で。
　その下に、その豊かな青い髪と群青色の瞳とは真逆の炎を称えて。
　たぶんね。
「お義母様には、良くして頂いているとは……思っています。
　兄や、他の氏族の家庭ではうまくいっていないとも、聞いてますから……」
　ふうん。
　竜族のなかでもいろいろな情報網があるわけだね。
　僕とほぼいつも一緒にいるのに、いつ連絡を取り合ってるのか。
　そこはいまは聞いたら駄目なんだろうなあ。
　でも、気にはなるよね？
　そこで僕はこういう意地悪な手を使うんだ。
「お前、ちょっとおいで」
　エミュネスタの顔が笑みでほころぶ。
　僕が二人きりの時にこう切り出したら、それは僕の膝上に座ってもいいよ。
　そういう暗黙の了解が出来ているからだ。
　その先に何をするかは。
　まあ、想像にお任せしますけど。
　イスに座る僕の膝上で、背丈が僕より高い彼女は目線的には上から見下ろすようになる。
　それは女性としてはあまり心地が良いものではないらしいけど。
　僕としては逆に丁度いい。
　なぜなら、竜族は女系社会。
　なら、上から見下ろすことを許したって、本能的には嬉しいはずだ。
　そう思ったからだ。
　案の定、エミュネスタはこの扱いがお気に入りらしい。
　だから、彼女と詳しい話をする時は僕はいつもこうする。
　え？
　卑怯だって？
　そんなことはないよ。
　まあ、少しだけ、ずる賢い気はするけどね。
「僕は人間だからさ、竜族の辛さにはもしかしたら、慣れることは難しいかもしれないね？」
　背中から抱きしめながら、僕は妻にそう言う。
　でも、きちんと完食する。
　そういった食事を数日、続けてからの切り出しだけど。
　いきなり、無理！
　って突っ返したら、それは単なる人間の都合だからさ。
「やはり、そうですか……」
　エミュネスタは少し残念そうに笑う。
「もしかして、竜族の宮廷料理には、辛い味付けしかないの？」
　え？
　と、エミュネスタは不思議そうな顔をする。
「なぜですか？」
「うん。
　竜族の発祥の地がどこなのかは、僕にはわからないけどね。
　もしかしたら、最初の種族としての勢力が小さい頃があったのかな、と。
　そう思ってさ」
　うーん、とエミュネスタは頭に竜族の歴史の振り返りをしているようだ。
「あまりにも古すぎて、まだだんな様と年齢の変わらないわたしには実感がありませんが」
　おや、話が長くなるかな？
「はるかな古代。
　もう、数万年も昔のことですね。
　祖先は、最初の土地のとある惑星から渡ってきた。
　と、言われています」
「数万年か。　
　それは長い歴史だね」
「はい。
　異世界から渡ってきた時、祖先たちは二人だけだったと。
　その時には、いまの様な宇宙や世界を渡る能力はなく。
　単なる人に近い存在だったと」
「そうなの？
　あんなに……」
　大きくて勇壮な姿が、本当の姿なのに。
　そういえば、僕は妻の、本当の姿を見たことがまだなかったな。
「ねえ、エミュネスタ」
　あら、といった顔をエミュネスタがする。
　僕がねえ、と切り出す時は二つ。　
　こうしなさい、という指示を裏にもたせた問いかけか、単純に甘える時だけだ。
　今回は後者。
　たまには、といってもまだ出会って一週間にもならないけど。
　純粋に甘えてみることにした。
「お前の本当の姿は、いつ僕に見せてくれるんだい？」
「えっ？」
　それは、どちらの本当の姿ですか？
　と、妻は問い返してくる。
　あれ、困ったな。
　そんな回答は想定外だった。
「そうだね、お前。
　竜としての、姿を見てみたい」
「えっっっ！？」
「駄目かい？
　僕の本当の姿は、いま見たままの状態なんだけど」
「今ですか？」
「え……。
　いや、今すぐとは言わないけれど」
「王宮のある空間以外ですと。
　その……」
「その？」
　なぜか困った顔の我が愛妻。
「ここで戻りますと、建物を壊してしまいますし」
「まあ、そうだよね」
「戻るときは、衣服を着ていないわけですし」
「えっと……。
　竜族の群れが空を覆いつくした時のニュース画像では、ねえ？」
　この、ねえ。は、答えが裏側にある方のねえ、だ。
「あれは、外皮できちんとしたものをー……」
　ああ、そうなんだ。
　それは無知でごめん。
「そうなんだね。
　なら、駄目だな。ごめんよ、エミュネスタ」
　そう言うと、だいたい彼女はムスッとした顔をする。
「夫として命じたりはしないのですか？」
「命じないだろ、いつかはその外皮をまとった姿を見てはみたいけどね。
　ぼくたちはいまの姿でしか、愛せないのかい？」
「だんな様は、ほんとうに意地悪い……」
「うん。そうだね。
　人間にはそう言った無理矢理を好む男性もたくさんいるよ。
　少し前に、ほら、母さんが始めた義兄さんと僕の戦い妄想の話があっただろ？」
　ああ、とエミュネスタは不思議そうな顔をする。
「あの、だんな様がお義兄様に勝たれる話ですねー。
　わたしの欲しかったセリフを言ってくださらなかった……」
　あ、しまった。
　微妙に地雷を踏んだ気がする。
「そ、それはまあ、さておいてだね。
　あの系統の話の小説をライトノベルで描いていくと、だね……」
　あ、話を中断された。
　とエミュネスタは面白くなさそうだ。
　ごめんな、妻よ。
　僕にも男のプライドがあるんだ……。
「へえ、ライトノベルですか。
　ラブコメとかが人気だそうですね、わたしもいろいろと読みましたけれど」
「あれ？
　そうなの？」
「あの図書館の本は、ほぼすべて読みましたから。
　と、いうよりは、あの」
　ああ、あの龍朱ね。
「あれで、この中には入っています」
　と、角がある部分を指差す。
　そこが記憶を司る部分なのかな？？？
「でもあれですね、だんな様。
　この展開だと、主人公が無理矢理命じるか、わたしが恥じらいながらお見せするか、もしくは……」
「もしくは？」
「誰か第三者が乱入してきて」
　と、エミュネスタが玄関を指差す。
「この流れは終わり、ですかね？」
　なるほど。
「じゃあ、第四の展開はなしかい？」
「第四？」
「うん。第四の選択肢」
　エミュネスタが少し不思議そうな顔をする。
「第四の選択肢とは？」
「こうするの」
　と、僕は静かに彼女に顔を近づけた。
　何をしたかって？
　そこはご想像に、ね？
　さて、僕は本題を切り出すことにした。
「実はね、隣にもい一つ、部屋を借りようと思うんだ。
　とは言っても、政府にまたお願いしないといけないんだけど。
　どう思う？」
「え？」
「僕は、親子が一緒に暮らせることに不満はないよ？
　でも、ここは僕の名義だから。お前にも、不満はあるんじゃないかなって？」
　どうだい？　と尋ねてみた。
　そしたら、うちの竜嫁もとい、ドラゴンプリンセス。
　やっぱり不満がたくさんあったみたい。
「今日は、母さんは夜まで帰ってこないから。
　本当は理解してあげれてない僕が悪いんだけど。
　良かったら、教えて欲しいな？」
　そこまで言って、ようやく話始めてくれた。
「あの、だんな様。
　いえ、由樹。
　由樹はもう、新竹家の当主なんです。ここは由樹の城なんです。
　わたしは由樹の家のものです。
　でも、お義母さまは……」
　やっぱり。
「僕を子供のように扱う？」
「……はい」
「好きじゃないんだ？」
「……少しだけ」
「嫌？」
「はい」
「そっか」
　ごめんな、エミュネスタ、と僕は彼女を抱きしめる。
「竜族は女流家系なんだよね？
　でも、当主を立てるのが一族の習わしだから。
　日本も昔は、当主を立てるって意味では同じだったんだけど。
　100年くらい前からいろいろと変わったかな。
　母さんは目上の人を立てるって世代だから、どこまで行ってもその意味ではすれ違いになると思う」
「だから、新しい部屋を？」
「うん。食事とかは一緒でもいいけどね。嫌かい？」
　いいえ、とエミュネスタは首を振る。
　ただ、それを素直には喜べないようにも、僕には見えた。
「由樹はわたしを優先しすぎてはいませんか？
　お義母様はそれを、喜んではくださらないと思います。
　また、お二人が喧嘩になるのは」
「辛い？」
「はい」
「じゃあ、どうしようか？
　三人で暮らす間、僕は一人で食事しようか？
　エミュネスタが僕のを作って、竜族は妻が夫の食事を補助というかさ。
　日本人的に言えばご飯を装ったり、おかわりを用意してするだろ？」
「そうですね」
「僕は君と二人で席を共にするけど、僕だけが食べるから。
　その間に、母さんにお前と母さんの分を作ってもらえばいいよ。
　それで、二人で同じ食事をするといい。
　そうすれば、僕はエミュネスタの食事を楽しめるし、エミュネスタは母さんと二人で仲良くできるだろ？」
　これは、とても微妙な申し出だったらしい。
「三人で上手くいく方法はないのでしょうか？」
「うーん。
　君に不満ばかり言わせてもだし。母さんは僕にだけ言うより三人の目の前でいうだろうね。
　僕は、お前と母さんには、二人だけで不満を言い合える仲になって欲しいね」
「つまりー……。
　わたしにお義母さまへの対応を変えろと。
　そう、由樹は言いたいのですか？」
「竜族のやり方を曲げろ、とは言ってないよ？
　ただ、少しだけ二人の。
　母さんとエミュネスタの視点をお互いに変えて欲しいだけ、かな？」
　出来るかい？
　と、僕は妻の角をーー。意外にも柔らかいそれを撫でてやる。
　それをされると安心できると、言うからそうしてるんだけど。
　正しいかどうかは、僕にはわからないけどね。
　竜族のマナー的に。
　エミュネスタのはとてもとても、不満はあるようだったけど。
「二人の不満は、二人でね、話をしてみようか？」
　という、僕の提案に渋々、頷いてくれたのだった。