聖女は剣聖と呼ばれて

プロローグ

1

　光が散って見える。
　明るい焦点が一つ、二つ、三つ‥‥‥
　丸くなり、四角くなり、三角になって――それから、散らばってしまう。
　位置を変えたら別の色と輝きが存在し、くるりと丸い円筒の覗きこむ部分を変えたらまた世界は編纂されて目の前に拡散される。
　それは、円形の決まったガラス窓の向こうに様々なものを見せてくれた。
　まるで、コロコロと変わる十代前半の少女の気まぐれの様に激しく、時に気分を変える大海原のように雄々しく、そして星の大海を行き来する彼らのように静かに。
　世界がなにかを教えるかの様に、彼女に見せてくれていた。
「すっごー‥‥‥イッ！？」
　柚子ゆずは後頭部に痛みを感じて叫んだ。狭い部屋の中で自分が記憶を辿って作ったある道具の出来具合の良さに一人、舞い上がっていて後ろの壁にそれなりに勢いよく頭をぶつけたのだ。
　コンッ、コンコン。
　控えめな感触で数度のノック。
「はーい、空いてるよ‥‥‥」
　柚子は後頭部をさすりながら声をかけた。
「‥‥‥いったい、何をやっているの？」
　ドアから顔を覗かせて狭くて汚い部屋。
　そう毒づくのは、黒くて柄の部分の飾り布が真紅のとんがり帽子に、黒髪黒眼のショートカットの少女だった。
　柚子は涙をにじませながらそちらに視線をやる。
「‥‥‥なんだ、リザ。なんでもない。一人で舞い上がっていただけだから」
　リザは柚子と同じ旅をする同行者だ。
　今は旅の宿に数名の仲間と共に滞在していた。
「なんて間抜けな顔をしているのハーミア‥‥‥」
　呆れたように彼女は言いながら部屋の中に入ってきた。
　ハーミアねえ。その神様から与えられた名前より、本名の柚子ってほうを呼んで欲しいんだけどなあ。
　そんなことを思いながら頭をさする柚子に、リザは何やってんの、と呆れた視線を投げかけた。
　ゴンッ、なんて鈍い音の前に何やらはしゃぐ彼女の声があり、その鈍い音から静かになったから気になって見に来たのだった。
「どうせ、間抜けよ。私が自分の部屋で何してようと勝手でしょ？　ちょっと思い出して作った物が上手く出来たよ」
　ほら、そう言い彼女はまだ痛いのか後頭部をさすりながら、旅の途中で知り合ったとある技術者に教えてもらったその自作の道具をリザに手渡した。
　リザはベッドに腰かけてそれを不思議そうにみている。
「なに、これ？　前に作った望遠鏡みたいだね？」
「手前の筒の口が赤い方から覗き込んで、くるくる回してみて？」
「赤い方‥‥‥？」
　しばし、その道具をくるくる回転させて呆けたように世界に魅入られていた少女は、その口をポカンと空けて目からその道具を外すとハーミアを見た。
「‥‥‥あなた、ハーミア‥‥‥天才？　どんな魔法で使ったの？」
「魔法じゃないよ。そこの、ほら色のついた紙片とかまあ、いろいろさ」
「魔法じゃないのに、こんな世界の真理を見せるようなー‥‥‥見えない？？」
　リザの片手がもう片方の出口を塞いでしまっていた。
　そりゃそうだよ、ハーミアは笑いながら彼女のその手をそっとのけてやる。
「見えた‥‥‥光の屈折？」
「正解。さすがは重力を扱う空の民、バジェス族の姫様ね」
「姫様だけ、余計よ」
　なぜか恥ずかしそうにする彼女に変な奴。
　そう思いながら、その手から万華鏡をそっと取り戻すとハーミアはそれを机の上に戻した。
「いやー私って、天才だな」
「自画自賛をする女は醜いよ‥‥‥？」
「そっちがそう呼んだんでしょ？　私はこう見えても忙しいんだけど？」
「忙しい？　ハーミアが？」
　リザはあり得ないと、プッと吹き出した。
「あなたが忙しいなら、仲間たちはもっと忙しいよ。この国も、神殿でわたしたちを支援してくれている人々も、もっともっと忙しいのよ、ハーミア‥‥‥」
「くっ、そんな正論を！？　せめて、ハーミアか柚子かどっちかに呼び名を統一してくれないかなー？」
　はあ‥‥‥。
　リザはわざとらしくため息をついて見せた。
「わたしも暇じゃないのよ。それでも頑張って、美味しいお菓子が焼けたと思ったから持ってきたのに」
　リザは狭い部屋の中にあるベッドの上に置いた皿を指差して言った。
「ああそう？　そんなに忙しいならその辺に置いて行ってよ」
「酷い人、せっかく持ってきたのに。感謝の一言も出せない冷たい女なんだ‥‥‥」
　わざとらしく、嘆くように言うリザの視線の先はしかし、ハーミアを見ていなかった。
　うん？
　ふとその先にあるもの。
　それをハーミアが追いかけると先程の万華鏡がある。
「あー‥‥‥ごめん、ね？　その美味しそうなお菓子を食べさせてくれたら―もっと嬉しいかも？」
「はあ？」
　なに甘えてるのよ、あなたは？
　その言葉とは裏腹に、リザの片手は皿を包んでいた布を解いていた。
　そこにはクッキーによく似たこの世界のお菓子があり、ナッツに似た食材が含まれたものと他にもチョコレートに似たような食材の含まれたものがあった。呼び方はそれぞれに違う呼称があるようだが、柚子には日本語に適当に翻訳・変換されて聞こえるからまああながち間違いではないのだろうと、彼女はそう思うことにしていた。
「ナッツとチョコ多めのと。どっちがいい？」
　甘い香ばしいかおりがふんわりと部屋の中に漂う。
　リザのつけている香水か彼女の匂いか分からないが、それも相まって柚子に妙な幸福感を与えていた。
「ふぅん‥‥‥なら、チョコを」
「はい。あなたはわたしに甘え過ぎなの、ハーミア」
　リザはわざわざそれを柚子の口元に持ってきて食べさせてくれる。
　サクっとした感触、歯触りのいい甘さ、チョコのほろ苦さが口いっぱいに広がって行く。
「美味しい？」
「ああ、美味しいよ。これは、美味しい」
「そう、なら良かったんだよ。初めてじゃないけど、一人で作るのは初めてだったから‥‥‥生地を作っている段階で分量を間違えたかと――」
「私は毒味役か、リザ？」
「柚子なら、異世界人だから少々、お腹を壊しても死なないかなっと思ってたんだけど。まあ、大丈夫そうだから安心したよ。これで、みんなにも出せるから」
「なんて酷い扱いなの！？　私がいきなり間違われて地球から見知らぬ男子と共に異世界召喚されて、本命の勇者様はどこぞの魔王討伐に行ってしまい、私だけが不要だからって適当な神の加護を授けようとしたら何故か、世界の神々を統べる三大神の一神、竜神アルバス様が出て来て聖女に選ばれて、仕方ないから同じく三大神の一人に選ばれた別の勇者と共に別の魔王討伐に出してしまえとしたあの連邦の連中よりひどい扱いね‥‥‥」
　リザは指先を柚子の口元に這わせてわざとらしく微笑んだ。
「盛大な自己紹介をありがとうね、柚子。そして、竜神アルバス様から与えられた加護の名が、聖女ハーミア。どっちもあなた。でも、あなたが聖女に選ばれた時は肉体がなかった。だから、その外見‥‥‥ハーミアってアルバス様の聖女の一人の肉体を頂いたんだけどね」
　ゆるりと、その指先は優しく数度、柚子の唇を撫でて回り、彼女の口の中へと消えて行く。
「あんな役立たずの異世界の勇者よりもあなたの方が偉大よ、ハーミア……いいえ、柚子。この白い肌、栗色の髪に金色に近い瞳もどれをとっても綺麗。　わたしの大事な‥‥‥ハーミア」
　漆黒の魔女はこの上ない優しさで、恋人の唇に新たなクッキーを放り込んでやる。
　今度は別の反応をするだろうな、そんな小悪魔の笑みを浮かべて。
「ぐっ！？」
　それは素晴らしい辛さ、だった。
　真紅に近い朱色をしていた時点で気づくべきだったと、柚子は己の認識の甘さを呪った。
「こっ、これ、リザ！？」
「うん、やっぱり辛いんだよ。これはダメそう‥‥‥」
　ふざけないでよ！？　そう思い、慌ててテーブルの上の紅茶を入れていたカップを見るがそれは、万華鏡作りに熱中していた時に飲み干していて空っぽだった。
　しまった！？
　戦闘の時よりも素早く、柚子はリザの手の上にある皿から同じく数枚の朱色のクッキーを掴み取ると口内に放り込んだ。