エイムの魔法植物学

亡霊の家編

出るようになったのです

エイムたちは相変わらず道を歩いていた。ずっと歩き詰めで、さすがに二人には疲労の色が見える。しばらくすると、エイムが声を上げた。

「あっ！見て！村が見えてきたよ！」

「本当か！やっとゆっくり休めるぜ～…」

シラセの疲れた表情に、安堵が浮かぶ。二人は期待を胸に、村へと歩みを進めた。
その村は、シラセのいた村よりも少し大きいようだった。民家がまとまって建っており、人々はせわしなく働いている。
ただ、人々はどこか浮かないような、不安そうな表情を浮かべているのが、二人には気がかりだった。

エイムは、道行く男に話しかけた。

「あ、あの、すみません。
私たち旅をしている者で、少しこの村で休ませていただけないかと思っていまして…
村長さんと、お話をしたいのですが…」

「ああ、そうなのかい。よくいらっしゃいましたね。
村長なら、奥の方の少し大きな家に居ると思うよ。
…しかし、あんたたちも来る時期が悪かったね…」

男は少しばつが悪そうに話す。

「え、それってどういう…ことですか？」

「あ、いやあ…詳しくは村長に聞いてくれるかな。
じゃ、私はこれで。」

「あ、はい…ありがとうございます…」

エイムとシラセは不思議そうに顔を見合わせた。

「なんだろうね…？」

「わからんが、とりあえず村長の家に向かおう。」

二人は村長の家を探して、村の奥に歩いていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

しばらく行くと、男の言葉通り、少し大きな家があった。エイムは少し緊張しながら、ドアをノックする。

「あの、すみません！私たちは旅の者なのですが、少しこの村でお休みさせてもらえたらと思っていまして…
一度ご挨拶をさせていただけないでしょうか？」

しばらくすると、ギィ…と音を立てて、ドアが開き、中から白髪の小柄な男が出てきた。

「やあ、旅人とは久しぶりですな。私は村長のヘルマンと申します。ささ、どうぞお入りください。」

「ありがとうございます。」

エイムたちは家の中に入ると、テーブルにつくよう促された。ヘルマンはにこやかな表情を浮かべながら、柔和な様子で話しかける。

「それにしてもずいぶんお若い旅人だ。
どちらまで旅をされているのですか？」

「はい、私たちは魔法都市フィオルナを目指して旅をしています。」

「ほう！フィオルナ！それではもしかして、あなた方は魔法が使えるのですか？」

「ええ、まあ…私は全然大したことはないですが…」

「いやいや、ご謙遜なさらずに！
この時代に珍しいことだ。神に祝福されたのでしょうね、さぞめでたい！」

「あはは、どうなんでしょう…」

エイムは少し困ったように笑う。
というのも、エイムの魔法の発現は、両親が病床に付したことがきっかけだった。エイムとしては、それが神の祝福だと言われても、素直には喜べなかった。

「それで、村長。
恥ずかしい話なんですが、かれこれ10日以上は歩き詰めで、ちょうど休憩する宿がないかと探していたところだったんです。
この村で少しの間、滞在させていただいてもよろしいでしょうか？」

「おお、それはもちろん！
この村には宿屋もありますから、ぜひそちらでお休みになってください。」

「ありがとうございます！
それで…大変お話しずらいのですが…」

「はて？どうされました？」

村長は首をかしげて尋ねる。

「実は私たち、全然お金を持っていなくて…ですね…
何かお困りごとなどありませんか？
何かあるようでしたら、そちらを解決する代わりに、宿をお貸しいただけたらありがたいなぁ…なんて…あはは…」

エイムは後ろめたそうに話す。横に座っているシラセも、苦笑いしながら目を伏していた。

「なんと、そんなことですか！
わが村にとっても久しぶりの旅のお方だ。
それにお二人ともとても若い！お金に苦労するのもよくわかります。
宿の御代なら私が立て替えますよ、はっはっは！」

「え、いいんですか！？ありがとうございます！
でも、さすがに申し訳なさすぎます！何かお困りごとなどありませんか？
私たちにできることなら、何でもします！」

エイムがこぶしを握り、力強く尋ねる。

「…ふむ。それでは…うーん…しかし…」

村長は打ち明けるのをひどく悩んでいる様子だ。

「何かあるんですね、ぜひ話してください！」

エイムが前のめりに問いかける。その勢いに気圧され、村長はたまらず口を開いた。

「…実は、わが村の外れに一軒、家が建っているのですが…
しばらく前から…出るようになったのです…」

「出る…一体なにがですか！？」

「………亡霊です…」

「…亡…霊…！？」

エイムとシラセは、互いに顔を見合わせた。
言葉を交わさずとも、二人の表情が、雲行きの怪しさを物語っていた。