スクラップ・ギア

第一章：二度寝を夢見る孤児と古代機械

第七話：最初の力

　工場跡の空気は、ひどく冷たく澱んでいた。夜明け前の淡い光が、割れた窓ガラスの隙間から射し込み、鉄骨むき出しの柱や、崩れかけた足場を鈍く照らす。

　ネロと仲間たちは息を潜め、瓦礫の陰に身をひそめていた。

「……来るぞ」

　テゴの低い声が、耳の奥で震えるように響く。

　緊張に喉が渇き、ネロはごくりと唾を飲み込んだ。

　工場の外から、鉄を蹴る靴音がいくつも響いてくる。ギャングどもの乱暴な笑い声が混じり、近づいてくるたびに、鼓動が速くなった。

「ね、ネロ兄ちゃん……本当に大丈夫だよね？」

　すぐ傍に身を寄せていたリナが、震える声で尋ねた。その小さな手は震えていたが、瞳は強く前を見据えている。

「うん、大丈夫……みんなで準備したんだから。怖くないって言ったら嘘になるけど、一人じゃない」

　リナはぎゅっとネロの服を握りしめ、頷いた。

　カイルは拳を握り締め、力強く笑った。

「へっ、怖がってばかりじゃ生き残れねえしな！　俺たちの工場は渡さねえ！」

　ミナトは唇を噛み、震える息を押し殺していた。だが目は鋭く、仲間の位置と出口を確認し続けている。

「……行ける。ネロ、合図を」

　ネロは深く息を吸った。

（失敗したら……俺たちは、ここで終わる。でも――）

　脳裏に浮かぶのは、テゴの冷静な言葉だった。

『正面から戦えば、不利。数も武器も違う。だが、環境を利用すれば勝機はある』

　だからこそ――廃墟となった工場跡を舞台に選んだのだ。

　鉄骨の足場、ひび割れた床、今にも崩れそうな梁。その全てを、ネロと仲間たちの「武器」に変えるために。


　やがて工場の扉が蹴破られた。

「おらぁ！　ガキども、隠れてんのはわかってんだぞ！」

「くっそ、あのクソガキどもが！　生きて帰れると思うなよ！」

　数十人のギャングたちが怒号とともに雪崩れ込んでくる。

　鉄の棒、刃物、そして拳。力だけを信じて生きてきた荒くれ者たちだ。

　その瞬間、テゴの声が鋭く響いた。

『――今だ、ネロ』

　ネロは手で合図を送った。

　カイルが仕掛けたロープが切られ、頭上の瓦礫がどさりと落ちる。

　轟音と共に崩れる鉄骨。

　突入してきた後方の五人くらいが動けなくなり、逃げ道をふさぐ。

「ぎゃあっ！」

「足が……くそっ、助けろ！」

　退路を失ったギャングたちは一斉に前へ押し出され、混乱の渦に飲まれていった。

「よし……！」

　ネロは唇をかみ、次の合図を送る。

　今度はミナトが走った。影のように素早く柱の影を駆け抜け、壁際に置かれていたドラム缶のストッパーを外し蹴り落とす。

「うわっ、なんだこれ！」

　轟音と共に数人が押しつぶされ、床を転がるドラム缶に前進していたギャングの足を取った。

「ぐああっ！」

　二人が転倒し、さらに仲間を巻き込んで雪崩のように崩れた。

　リナはすかさず狭い隙間へと潜り込み、ひそかに仕掛けていた罠の紐を引く。

　天井の梁から吊るされていた複数の古びた工具箱が落下し、五人のギャングを直撃した。

「ぎゃっ……頭が……！」

　血を流して倒れ込む姿に、リナの顔が一瞬引きつる。しかしすぐに、歯を食いしばった。

（怖い……でも、やらなきゃ……！　みんなを守るんだ……！）

「くそっ、見つけ次第、皆殺しにしてやる！」

　だが、彼らが踏み込んだ先には、カイルが仕掛けた別の罠があった。

「ん？　何の音だ？　なんか、床がグラグラするぞ……」

　男が足を踏み入れた瞬間、床の鉄板が傾き、その上から瓦礫がガラガラと転がり落ちる。

「うがっ！」

　ギャングが罠の範囲に入ると、ネロは錆びたレバーを全力で押し込んだ。

　キーーーーーッ！

　金属の軋む音が、工場全体に響き渡る。

　次の瞬間、天井からぶら下がっていた重い鉄骨が、男たちの頭上目掛けて落下してきた。

　ドゴォォォォォン！！

　鉄骨は、男たちが立っていた場所に落ちた。直撃を免れた男たちは悲鳴を上げ、驚いて転がり回る。

「な、なんだ、今のは……！」

「危ねえ！」

　男たちは、ネロたちの存在を完全に忘れ、自分たちの命を守るために必死になっていた。


　次々と罠にかかり、ギャングの数は確実に減っていった。

「おい、どうなってんだ！　どこから攻撃されてんだ！」

「こんな汚い手使いやがって！」

　やがて立っているのは二人のみ。だが、彼らはまだ戦意を失っていなかった。

　カイルとリナが見つかったんだ。

「見つけたぜ！　なめやがって……！　ガキども、ぶっ殺してやる！」

　怒声とともに刃物を振り回し、突進してくる。

　カイルが前に出て、パイプを振るった。火花が散り、衝撃で腕が痺れる。

「ぐっ……！」

「カイル！」

　リナが悲鳴を上げる。

　大人の力に押され踏ん張るカイルの背を、リナが支えた。

「隙を作る！」

　ミナトが素早く走り込み、敵の足に体当たりをする。

　よろめいた瞬間を見逃さず、ネロが鉄パイプで頭を殴り、相手を倒した。


　残るは一人。

　息を荒げたネロたちが立ち尽くす前に現れた男。

　汚れた顔、ギラついた眼光。

　ギャングのリーダー格――巨体の男が、ゆっくりと姿を現した。

「ガキども……よくも、俺の仲間を……」

　その手には、冷たい金属の光があった。

「……銃だ！」

　ミナトが警告する。

　リーダーはにやりと笑い、銃口を突きつけた。

「小細工で俺の仲間を倒しやがったな。だが、遊びは終わりだ。ガキども、ここで全部終わらせてやる」

「やめろ！」

　カイルが叫ぶ。

「ネロ兄ちゃん、逃げて！」

　リナが泣きそうな声で叫ぶ。

　ミナトはリナを庇うように前へ出て武器を構える。カイルも歯を食いしばって構えた。

　だが、銃口を前にしては無力だ。

　ネロの背中を冷たい汗が伝う。

（……終わるのか？　ここで……？）

　脳裏に浮かぶのは、短い日々を共に過ごした仲間の顔。

　笑い合った夜。肩を寄せて眠った温もり。

　その全てが、目の前で潰されようとしている。

（いやだ……！　こんなところで失いたくない！）

　その瞬間――。意識の奥で、何かが爆ぜた。

　ネロの心臓が、まるで別の鼓動を刻み始めたかのように、力強く脈打った。

　視界が白く弾け、リーダーの動きがスローモーションのように遅く見えた。

　周囲の音が遠のき、ただ一つの音だけが鮮明に聞こえる。

　それは、テゴの電子的な声。

『潜在能力の覚醒が進行中。ネロ、銃に意識を集中させろ。君の奥底に眠る力が、今、目覚めようとしている……』

　ネロは、ただその声に身を任せた。

　次の刹那――銃が弾かれるように吹き飛び、床を転がりすべる。

「なっ……!?　銃が……勝手に……！」

　狼狽するリーダー。

　ネロは震える手を伸ばし、転がった銃を拾い上げた。

　冷たい重みが掌にずしりと食い込む。

　そして、リーダーへと構えた。

「動くな……！　今度は、こっちの番だ」

　呻きながらも動こうとしたリーダーは、その銃口を見て凍りついた。

「た、頼む、勘弁してくれ……」

　その顔は、先ほどの尊大な笑みはどこにもなく、ただ恐怖に歪んでいた。

　背後の仲間たちも、一斉に安堵の息をついた。

「今の……俺が……やったのか？」

　ネロは信じられないように呟く。

　テゴの落ち着いた声が答えた。

『解析結果はサイコキネシス。君に新たな能力が芽生えた。この状況を打破する、君自身の力だ』

　恐怖の渦中で掴んだ一筋の希望。

　ネロは震える息を吐き、銃を握りしめながら確信した。

（俺は……守れる。仲間を、未来を……！）

　その胸に芽生えたのは、小さな自信と、大きな決意だった。

　そして彼は思う。

　――これがあれば、きっと“贅沢な暮らし”に近づける。

　いや、それ以上に。

　本当に大切なのは、共に笑い、共に生きるこの仲間たちを守れることなのだと。


　それは油断だった。

『警告。ネロ、敵を排除せよ』

　リーダーは、ナイフを取り出し、隙を突いて全速力で襲い掛かってきた。

「来るなぁー！」

　夢中で引き金を引いた。外れる弾丸。近付いてくるナイフの切っ先。

　だが、近付くことで、当たりやすくもなる。


　引き金を引いても、もう弾は出ない。たった、一発。それが、リーダーの頭を貫いていた。偶然だ。

　ネロは、床に倒れたリーダーに、静かに語りかけるようにつぶやく。

「俺たちは、ただ生きたいだけだ。この街で、静かに生きていきたいだけなんだ。あんたが襲ってこなければ……」

　ネロは仲間たちを振り返る。

「……みんな、無事か？」

　リナは目に涙を浮かべながら、ネロに抱きついた。

「ネロ兄ちゃん……よかった……！」

　カイルとミナトも、ネロの肩を叩き、安堵の表情を見せた。

「さて、と……。この場所も、もう安全じゃなくなったな」

　ネロはテゴをポーチに戻しながら、呟いた。

『その通り。だが、これで君たちに新たな選択肢が生まれた。この街で、ただ怯えて生きるのではなく、自らの力で未来を切り拓くという選択肢が』

「……ああ」

　ネロは、崩れた工場跡を見渡す。

　ここでの戦いは終わった。そして、それは彼らが生き抜くための、新たな物語の始まりを告げるものだった。

　彼らの人生は、まだ始まったばかりだ。