婚約破棄された悪役令嬢（仮）ですが、なぜか餌付けされました。

6

「急げ！　公爵閣下が現場へ向かわれるぞ！」

ガレリア公爵領、北の森。
吹雪が吹き荒れる中、アレクセイ率いる精鋭騎士団が馬を走らせていた。
報告によれば、出現した「ホワイトベア」は体長五メートルを超える巨獣。
凶暴かつ強靭な毛皮を持ち、通常の剣では傷一つつけられない厄介な相手だ。

「閣下！　先行したミーナ様は無事でしょうか！？」

側近の騎士が叫ぶ。
アレクセイは険しい表情で手綱を握り締めた。

「分からん。だが、彼女は文官だ。戦闘訓練など受けていないはず……！」

彼の脳裏に、先ほどパンを咥えて飛び出していったミーナの後ろ姿が浮かぶ。
合理的で、計算高くて、けれどどこか抜けている愛しい女性。
もし彼女に万が一のことがあれば……。

「……許さんぞ、魔獣風情が」

アレクセイの瞳が青く燃え上がった。
冷徹公爵の本気。
その身体から、周囲の空気を凍らせるほどの魔力が溢れ出す。

「行くぞ！　総員抜刀！　彼女を救うのだ！」

「「「おおおおお！！」」」

騎士団が雄叫びを上げ、森の開けた場所へと突入した。

そこは、ホワイトベアの目撃地点だった。
巨大な白い影がいるはずだ。
血に飢えた魔獣が、か弱い令嬢を襲っているはずだ。

しかし。
彼らが目にした光景は、予想とは「若干」異なっていた。

「……え？」

先頭を走っていた騎士が、素っ頓狂な声を上げて馬を止めた。
後続の騎士たちも、次々と急停止する。

そこには、確かにホワイトベアがいた。
五メートル級の、山のような巨体だ。
だが、その魔獣は――。

『グルルル……！？』

ガチガチガチガチ！
全身を激しく震わせ、涙目でうずくまっていた。
その周囲を取り囲むように、地面に何本もの奇妙な杭が打ち込まれている。
そして、その杭からはバチバチと青白い電流のような光が放たれ、魔獣を檻のように閉じ込めていた。

「な、なんだあれは？」

「結界……？　いや、電撃か？」

呆然とする騎士たちの前で、その「檻」の前に立つ人影が動いた。
厚手のメイド服の上に、防寒用のケープを羽織った小柄な少女。
ミーナ・フォン・ローゼンだ。

彼女は片手に四角いリモコンのような魔道具を持ち、もう片手にメガホンを持っていた。

「あー、テステス。……対象、活動係数低下。筋弛緩を確認」

冷静な声が響く。
彼女はホワイトベアに向かって、淡々と告げた。

「いいですか、クマさん。暴れると肉質が硬くなるので安静にしていてください。あなたの毛皮は、我が屋敷の快適な冬のために必要なのです」

『ガウッ……！？』

魔獣が抵抗しようと前足を上げた瞬間。
ミーナが無慈悲にリモコンのボタンを押した。

バチチチチッ！！

『ギャウン！！』

杭から強力な麻痺電流が流れ、ホワイトベアが白目を剥いて痙攣した。

「よし。麻酔完了。解体作業に移ります」

ミーナは懐から、手術用メスのような鋭利な魔道カッターを取り出した。
その目は、完全に「仕事」をする職人の目だ。
殺意などない。
あるのは「効率的な素材回収」への執念のみ。

「……ミーナ？」

恐る恐る、アレクセイが声をかけた。

「あ、閣下！　遅かったですね」

ミーナが振り返り、パッと笑顔になった。
血生臭い現場に似合わない、爽やかな笑顔だ。

「見てください！　極上の個体です！　この毛並みの密度、断熱性能は最高ランクですよ！　これなら屋敷の壁だけでなく、床暖房の下地にも使えます！」

「い、いや、それはいいのだが……。君、無事なのか？」

「はい？　無傷ですが」

「その……どうやってあの化け物を制圧したんだ？　剣も魔法も使わずに」

「ああ、これですか？」

彼女は地面の杭を指差した。

「自作の『対害獣用・自動捕獲結界（スタン・トラップ）』です。本来は実家の畑を荒らす猪用に開発したんですが、出力を最大にしたらクマもいけるかなと思いまして」

「……猪用？」

「はい。あ、でも電圧を上げすぎて少し焦げ臭いですね。毛皮の価値が下がるので、次は調整しないと」

アレクセイは絶句した。
騎士団長を務める彼ですら、このサイズのホワイトベアを無傷で捕獲するには、一個小隊の戦力と数時間の戦闘を覚悟する。
それを、彼女は到着から数十分で、しかも単独でやってのけたのだ。

「……化け物か」

誰かがポツリと呟いた。
それが魔獣のことなのか、彼女のことなのかは、あえて誰も聞かなかった。

「さて、閣下。騎士の皆様も手伝ってください。このクマ、重いので運べません」

ミーナが手招きをする。

「解体は屋敷の庭でやります。鮮度が落ちないうちに血抜きをしたいので、急ぎましょう。あ、内臓は肝臓だけ残して廃棄で。胆嚢は薬になるので売ります」

テキパキと指示を出す彼女に、歴戦の騎士たちが「は、はいっ！」と直立不動で返事をした。
彼らは悟ったのだ。
この新しい「女主人」には、絶対に逆らってはいけないと。

　　　　　＊　＊　＊

数時間後。
公爵邸の中庭は、臨時の解体工場と化していた。

「そこの皮、破らないでくださいね！　価値が下がります！」
「肉は三枚におろして！　今夜のシチューにしますから！」
「骨は砕いて肥料に！　無駄な部位はありません！」

ミーナの指揮の下、騎士たちが剣を包丁に持ち替えて作業に励んでいる。
本来ならプライドの高い彼らが、文句ひとつ言わずに従っているのは、解体後のシチューの香りに胃袋を掴まれかけているからか、それとも単に彼女が怖いからか。

テラスからその様子を眺めていたアレクセイの隣に、騎士団長補佐の男が立った。

「……閣下。素晴らしい逸材をスカウトなさいましたな」

「……ああ。全くだ」

アレクセイは遠い目をした。

「彼女、騎士団内では既に『白い悪魔』と呼ばれております」

「やめろ。本人が聞いたら『白衣の天使（衛生管理者）です』と訂正してくるぞ」

「しかし、あの手際……。軍事顧問としても十分通用します。あのスタン・トラップ、対人用に応用すれば国境防衛が格段に楽になりますぞ」

「……ミーナに相談してみるか。ただし、報酬として何を要求されるか分からんがな」

アレクセイは苦笑しつつ、中庭で奮闘する小さな背中を見つめた。
彼女が来てからまだ一日。
だというのに、灰色のようだったこの屋敷が、急速に色付き始めている。
騒がしくて、温かくて、そして少し恐ろしい色に。

その時、ミーナがふと顔を上げ、こちらに気づいて手を振った。

「閣下ー！　良い毛皮が取れました！　これで閣下の寝室用の毛布を作りますね！　ふかふかですよ！」

「……！」

寝室用の毛布。
その単語に、アレクセイの心臓が大きく跳ねた。
彼女の手作り。
しかも、自分のために。

「……楽しみにしている」

彼が声を張り上げると、ミーナは嬉しそうにニカッと笑い、また作業に戻っていった。

（……可愛い）

アレクセイは手で顔を覆った。
あんなに残酷な解体ショーを繰り広げているのに、なぜこうも愛おしいのか。
彼の「冷徹」の仮面は、もはや崩壊寸前だった。

＊

その夜。
夕食の席には、ホワイトベアの肉を使った特製クリームシチューが並んだ。

「いただきます」

アレクセイがスプーンで一口すする。
濃厚なミルクの味わいと、ホロホロに煮込まれた魔獣の肉。
臭みは全くなく、噛むほどに旨味が溢れ出す。

「……美味い」

「でしょう？　血抜きの速度が勝負でしたから」

向かいの席で、ミーナが得意げに胸を張る。
彼女の皿は大盛りだ。
「労働の後のタンパク質は筋肉になりますから」と言い訳しながら、ものすごい勢いで食べている。

「ミーナ」

「はい、もぐもぐ」

「君は、この領地での生活はどうだ？　不便はないか？」

アレクセイが尋ねると、彼女はスプーンを止めて首を傾げた。

「不便？　いいえ、最高です」

「そうか？」

「はい。素材は豊富ですし、皆様働き者ですし。何より……」

彼女は少し照れくさそうに、けれど真っ直ぐにアレクセイを見つめた。

「閣下が、私の提案を否定せずに聞いてくださいますから」

「……」

「前の国では、何を言っても『可愛げがない』『女が口を出すな』と言われましたから。……ここは、私の能力（スキル）が息をできる場所です」

彼女の言葉に、アレクセイの胸が熱くなった。
彼女が必要としているのは、愛の言葉や宝石ではない。
「自分を認めてくれる場所」なのだ。

なら、いくらでも与えよう。
この領地の全てを、彼女のキャンバスにしてやればいい。

「……ずっと、ここにいるといい」

アレクセイはポツリと言った。

「君の好きにしていい。この屋敷も、領地も……私のことも」

「はい？　閣下のことも？」

「ああ。君の『効率化』のために必要なら、私を使え。君の最大の理解者（スポンサー）としてな」

それは、不器用な彼なりのプロポーズに近い言葉だった。
しかし。

「ありがとうございます！　では早速ですが、閣下の魔力を使って実験したい装置がありまして！」

「……今は食事中だ」

「食後ならいいですか？　人体の魔力伝導率を測定したいんです。ちょっとビリッとするかもしれませんが」

「……お手柔らかに頼む」

ロマンチックな雰囲気は一瞬で霧散したが、アレクセイは満足だった。
彼女が楽しそうなら、多少の感電くらい安いものだ。

こうして、北の公爵邸の夜は更けていく。
外は猛吹雪だが、屋敷の中は――ミーナの発明した暖房と、温かいシチューと、ほんの少しの恋心で、春のように満たされていた。

……なお、翌日。
ホワイトベアの毛皮で作られた毛布が、なぜかアレクセイのベッドだけでなく、セバスチャンやアンナたち使用人全員分も量産されており、「閣下とお揃いです！」と喜ばれたため、アレクセイが微妙な顔をしたのは余談である。