王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

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「……ふわぁ、よく寝ましたわ！」


私が目を覚ました時、窓の外では太陽がすでに天高くにまで昇っていました。


かつての私なら、日の出前に叩き起こされ、冷たい水で顔を洗われ、即座に「王妃の心得」を暗唱させられていた時間です。


ですが、今の私はただの公爵令嬢。


しかも、王太子に捨てられたばかりの「傷モノ（自称）」です！


「お嬢様、ようやくお目覚めですか。もう午後の一時を回っておりますよ」


呆れたような声とともに、侍女のサーシャがカーテンを開けました。


「いいのよ、サーシャ。私、今日から失業者なんですもの。失業者には失業者の権利というものがあるわ」


「婚約破棄を『失業』と呼ぶ令嬢を、私は初めて見ました。それで、今日のご予定は？」


私はベッドから跳ね起きると、クローゼットを指差しました。


「まずは、あの忌々しいコルセット付きのドレスを全て売り払います！　そしてその資金で、私は自由を買いに行くのよ！」


「……本気でございますか？　公爵家には十分な資産がございますのに」


「自分の稼ぎで遊ぶからこそ、自由は輝くの。公爵家の金では、お父様に文句を言われる可能性があるでしょう？」


私は手早く着替えを済ませると、山のようなドレスを台車に積ませて、なじみの商人の元へと向かわせました。


その後、私は地味な茶色のワンピースに身を包み、フードを深く被って公爵家を脱出します。


向かう先は、これまで一度も足を踏み入れたことのない「下町のマーケット」です。


「……くぅ、いい匂い！　これよ、これを求めていたの！」


市場の入り口に立った瞬間、香ばしい肉の焼ける匂いと、大衆の熱気が私を包み込みました。


王宮の食事は、どれも上品で薄味で、毒味のせいでいつも冷めていました。


ですが、目の前の屋台で焼かれている串焼きは、脂が滴り、見るからに味が濃そうです。


「おじさん！　その一番ギトギトしたやつを一本ちょうだい！」


「はいよ！　お嬢ちゃん、随分と景気がいいな。はい、銅貨三枚だ！」


受け取った串焼きに、私は思い切りかぶりつきました。


「……おいひい！　何これ、革命的な美味しさですわ！」


「ガハハ！　そりゃあ特製のタレを使ってるからな。そんなに喜んでもらえると、焼き甲斐があるぜ」


口の中に広がるニンニクの香りと、ガツンとくる塩気。


これです。これこそが、私が求めていた「生の実感」というものです。


私は串焼きを片手に、市場の奥へと進んでいきました。


すると、人混みを避けた路地裏から、低く唸るような声が聞こえてきました。


「……っ、ここまでか」


壁に背を預け、腹部を押さえて座り込んでいる男が一人。


黒い騎士服のようなものを着ていますが、その隙間から鮮血が滲んでいます。


普通なら、悲鳴を上げて逃げ出す場面かもしれません。


ですが、今の私は最高に機嫌が良いのです。


私はいつもの「営業用スマイル」を完璧に貼り付け、男の前にしゃがみ込みました。


「こんにちは！　いいお天気ですね。そんなところで何をしてらっしゃるんですか？　もしかして、新しいタイプの昼寝ですか？」


「……なんだ、貴様は。女……？　見ればわかるだろう、負傷している」


男は鋭い眼光で私を射抜きました。


彫りの深い整った顔立ち。冷徹そうな銀色の瞳。


間違いなく、ただ者ではありません。


「あら、本当。随分と派手に出血されていますわね。このままでは道が汚れてしまいますわ。掃除のおばさんに怒られる前に、なんとかしましょうか？」


「掃除の……？　貴様、私が誰か分かって言っているのか？」


「いえ、全く。通りすがりの親切でちょっとだけ頭のいい失業者です。安心してください、手当ては慣れていますの。王妃教育の中には、戦場での救急措置も含まれていましたから」


私は男の返事も待たず、ワンピースの裾を迷いなく引きちぎりました。


「なっ……！　貴様、正気か！？」


「ええ、正気です。ドレスよりも命の方が大事でしょう？　あ、でも、この布代は後で請求させていただきますわね。今の私は金銭感覚がシビアなんです」


私は素早い手つきで、彼の傷口を圧迫し、止血を施しました。


男は苦悶の表情を浮かべながらも、私の手際の良さに目を見開いています。


「……手慣れているな。令嬢のような話し方をする割に、肝が据わっている」


「お褒めいただき光栄です！　はい、これで応急処置は完了ですわ」


私は立ち上がり、パンパンと手を払いました。


「さて、私はこれから美味しいデザートを探しに行かなければならないので、これで失礼します。立てますか？」


「……なんとか。礼を言う。私はギルバートだ。名前を教えてもらおうか」


「私はアイーナ。今はただのアイーナです！　それではギルバート様、お大事に！」


私は満面の笑みで手を振ると、再び賑やかな市場の中へと消えていきました。


まさか、あの男が隣国アステリアを震え上がらせる「冷血騎士団長」ギルバート公爵だとは、この時の私は一ミリも思っていなかったのです。


一方、路地裏に残されたギルバートは、自分の腹に巻かれた布を呆然と見つめていました。


「アイーナ……か。私の目をまともに見て、あんなに楽しそうに笑う女は初めてだ」


彼は微かに口角を上げると、彼女が去った方向をいつまでも見つめていました。


その頃、王宮では。


「……アイーナは？　アイーナはまだ泣きついてこないのか！？」


レオン殿下が、荒れ果てた執務室で叫び声を上げていました。


「殿下、落ち着いてください。アイーナ様は今朝、屋敷中のドレスを売り払い、市場で串焼きを食べていたとの報告が……」


「串焼きだと……！？　あの優雅なアイーナが！？　バカな、あり得ん！　彼女は私との別れを悲しむあまり、自暴自棄になっているに違いない！」


「……いえ、目撃情報によりますと、これ以上ないほどの笑顔だったそうですが」


「それは強がりに決まっているだろう！！」


勘違いの暴走は、すでに誰にも止められない領域に達していました。