王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

黒猫かの

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「……はぁ、重かったですわ」

私がやってきたのは、王都でも指折りの大商会『ゴールデン・ルース』の裏口です。

台車に乗せられた山のようなドレスを見て、支配人のルースさんが眼鏡をずり上げました。

「アイーナ様……これ、全部ですか？　どれも王室御用達の、一着で家が建つような代物ばかりですが」

「ええ、全部です。思い出をクローゼットに眠らせておくなんて、布に対して失礼でしょう？　それなら、新しい持ち主の元で輝いてもらった方が、彼らも幸せですわ」

私は営業用スマイルを崩さず、流れるような手つきで査定リストを提示しました。

「この青いドレスは、北方の幻の絹を使っています。そちらの刺繍は、本物の金糸。あ、こっちの宝石は外して別売りにしても構いませんわよ。さあ、ルースさん。あなたの『誠意』を形（現金）にして見せてくださいな」

「……アイーナ様。失礼ながら、婚約破棄されてショックで金銭感覚が狂った、というわけではなさそうですね」

「失礼ね。私はいつだって正気よ。むしろ、これまでが狂っていたの。さあ、早く！　私、この後やりたいことがたくさんあるんですから！」

数分後。

私の手元には、ずっしりと重い、魔導銀行の預金証書が握られていました。

これだけあれば、一生遊んで暮らせる……とは言いませんが、少なくとも数年は贅沢の限りを尽くせます。

「あは、あはははは！　お金！　なんて素敵な響きかしら！」

私は証書を胸に抱き、市場の雑踏の中で小躍りしました。

地位も名誉もいりません。私を裏切らないのは、筋肉と知識、そして何よりこの「現金」です。

一方その頃、王宮のサロンでは。

「……マリエル。あのお茶会の準備は、まだ終わらないのか？」

レオン殿下が、イライラした様子でマリエル様に尋ねていました。

今日は、近隣諸国の令嬢たちを招いた重要な親睦会です。

マリエル様は、顔を真っ赤にして、震える手でお茶を淹れていました。

「あ、あの、レオン様。お茶の葉の種類が多すぎて、どれを選べばいいのか……それに、このケーキの並べ方にも決まりがあるなんて知りませんでした！」

「何を言っている。そんなこと、アイーナはいつも完璧にこなしていたぞ。お前も王太子の婚約者になったのだから、それくらい……」

「無理ですよ！　アイーナ様は、相手の出身地や好みに合わせて、お茶の温度まで変えていたって聞きました。私には、お湯を沸かすことすら精一杯なのに！」

マリエル様が半べそをかきながら、ティーカップをカチャカチャと鳴らしました。

その音を聞いた、招待客の公爵令嬢たちが、扇子で口元を隠しながらクスクスと笑います。

「あら、マリエル様。随分と賑やかなお点前ですのね」

「アイーナ様がいらした頃は、まるで絵画のような静寂と優雅さがございましたけれど……」

「……っ！」

マリエル様は、屈辱に唇を噛み締めました。

彼女は「悪い公爵令嬢」がいなくなれば、自分が「愛されるお姫様」として皆に歓迎されると思っていたのです。

しかし現実は、アイーナという「最強の防波堤」がいなくなったことで、彼女自身が矢面に立たされることになったのでした。

「……チッ。アイーナがいれば、こんな無様なことには……。おい、侍従！　アイーナはどうしている！　今頃、自室で泣き腫らして食事も喉を通らないのではないか？」

レオン殿下が、期待を込めて侍従に尋ねました。

侍従は、胃を押さえながら、震える声で答えました。

「……いえ。アイーナ様は本日、全てのドレスを叩き売り、その足で市場の屋台を梯子し……。現在は、高級マッサージ店で『極上の三時間コース』を受けられているとの報告が」

「マ、マッサージだと……！？」

「はい。施術中、非常に大きな声で『あー、極楽、極楽！　肩が軽いわー！』と叫ばれていたそうです」

サロンに沈黙が流れました。

レオン殿下の顔が、屈辱で真っ赤に染まります。

「……そうか！　分かったぞ！」

「殿下、何が分かったのですか？」

「アイーナの奴、マッサージで肩を軽くして……私に殴りかかる準備をしているんだな！　あるいは、身軽になって、私の寝室に忍び込むつもりか！？」

「……は？」

「愛だ。あれは、あまりにも深すぎる愛ゆえの狂気！　アイーナ、お前という女は……。そこまでして私に振り向いてほしいのか！」

もはや、病的なまでのポジティブ変換。

侍従は、そっと天を仰ぎました。

「殿下、それは流石に……」

「黙れ！　いいだろう、アイーナ。そこまで私を求めるなら、少しだけチャンスをやってやってもいい。マリエルの教育係として、再び王宮に召喚してやろうじゃないか！」

レオン殿下は、自分を天才だと言わんばかりのドヤ顔で宣言しました。

マリエル様だけは、「えっ、それはちょっと助かるかも」と一瞬期待の目を向けましたが。

その頃のアイーナは。

「んん～……最高ですわ。この揉み加減、王宮のどのマッサージ師よりも上ですわね！」

「お嬢さん、相当凝ってますね。何か重いものでも背負ってたんですか？」

「ええ、国家の未来とかいう、どうでもいいゴミを背負わされていましたの。でも、もう捨てましたわ！　次は腰をお願いします、腰を！」

アイーナは、元婚約者の妄想など露知らず。

人生で最もリラックスした時間を過ごしていたのでした。

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