王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

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「お嬢様、大変です。王宮から使いの騎士様が……それも、かなり切羽詰まった表情でいらしています」


お風呂上がりに、特製の果実ジュースを堪能していた私の元へ、サーシャが飛び込んできました。


「まあ、騎士様？　忘れ物かしら。あ、そういえば殿下の誕生日に贈る予定だった、手編みのマフラー（製作途中で放置）がクローゼットにあったわね。あれなら熨斗をつけて差し上げてもよくてよ」


「いえ、そういう雰囲気ではございません。『王太子殿下より、アイーナ・ルベル嬢へ緊急の召喚状である！』と、玄関先で叫んでおられます」


「……あらあら。近所迷惑ですわね」


私は渋々、一番楽な部屋着の上に薄いガウンを羽織り、玄関ホールへと向かいました。


そこには、以前よく王宮で見かけた真面目な騎士、カイルさんが真っ青な顔で立っていました。


「アイーナ様！　ああ、お会いできて光栄……ではなく、殿下からの伝言を預かって参りました！」


「こんにちは、カイルさん。お仕事ご苦労様です。それで、わざわざ私の安眠を妨げてまで伝えたいこととは？」


私はいつもの、一ミリも隙のない「営業用スマイル」を披露しました。


カイルさんは一瞬、その輝きに気圧されたように後ずさりしましたが、すぐに居住まいを正して手紙を差し出しました。


「はっ。殿下より『アイーナが寂しさのあまり暴走していると聞き、胸を痛めている。特別に、マリエルの教育係として王宮への出入りを許可する。今すぐ戻り、私の補佐をせよ』との仰せです！」


玄関ホールに、静かな沈黙が流れました。


後ろで控えていたサーシャが、あからさまに「はぁ？」という顔をしています。


私は、手渡された手紙を一瞥もせずに、カイルさんに返しました。


「カイルさん。殿下に、こうお伝えいただけますか？」


「はっ、承ります！」


「『あいにくですが、現在は“失業保険”の受給期間中につき、新たな就労は控えております』と」


「……しつぎょう、ほけん……？」


「ええ。それから、教育係としての依頼であれば、まずは我がルベル公爵家の事務方を通してくださいませ。私の時給は現在、金貨十枚からとなっております。あ、もちろん深夜手当と、精神的苦痛への慰謝料は別払いですわ」


「あ、アイーナ様！？　あ、あの、殿下は本気で……その、アイーナ様を助けてやろうと……」


「助ける？　面白い冗談ですわね。カイルさん、今の私を見てください」


私はガウンの裾を広げ、くるりと回って見せました。


「王妃教育のために絞り上げられたウエストは適度に緩み、肌のツヤは最高。朝は好きな時間に起き、夜は好きなだけ本を読んで過ごす。この楽園から私を連れ出すというのなら、それは『救済』ではなく『拉致監禁』と呼びますのよ？」


「そ、そんな……」


「だいたい、マリエル様の教育係ですって？　私を捨てて選んだ最愛の女性を、捨てた元婚約者に教育させるなんて、殿下はドＭ……いえ、とても斬新な感性をお持ちなんですのね。驚きましたわ」


私の笑顔が、少しだけ「深く」なりました。


カイルさんの額から、滝のような汗が流れ落ちます。


「あ、あと、もう一つ。殿下に伝えてほしい重要なことがございます」


「は、はい！　何でしょうか！」


「婚約破棄の夜、私は『はい、喜んで！』と申し上げました。あの言葉に嘘偽りはございません。私は今、人生で一番幸せです。ですから、二度と私の視界に“ゴミ”を放り込まないでください……と。あ、ゴミというのは比喩ですよ？　うふふ」


「………………っ！！」


カイルさんは、あまりの威圧感に脱兎の如く逃げ出していきました。


それを見送った私は、ふぅと短いため息をつきました。


「お嬢様、最後の方は少し本音が出ていましたよ」


「あら、失礼。つい、あまりの厚かましさに、営業スマイルのメッキが剥がれそうになってしまったわ」


「それにしても、殿下の勘違いもここまで来ると病気ですね。どうして『自分が愛されている』という前提が崩れないんでしょうか」


「それが権力者の傲慢というものですわ、サーシャ。さて、お口直しに、もう一杯ジュースをいただきましょうか」


一方、報告を受けた王宮のレオン殿下は。


「……何？　『時給が金貨十枚』だと……！？」


「は、はい。それと、深夜手当と慰謝料を別途請求すると……」


カイルの報告を聞いたレオンは、なぜか頬を赤らめて机を叩きました。


「なるほど！　そういうことか！　アイーナめ、照れているんだな！」


「……はい？」


「金貨十枚などという法外な値段をつけることで、『私は高嶺の花ですよ』とアピールしているのだ。そして慰謝料とは、私に捨てられた心の傷をなだめてほしいという切実な願い……！　ああ、アイーナ！　お前はどこまで健気なんだ！」


「殿下、もう一度申し上げますが、アイーナ様は『ゴミを放り込むな』とも……」


「それは『私以外の女（ゴミ）を見ないで』という愛の告白だろうが！！」


レオン殿下の脳内変換機能は、すでに神の領域へと達していました。


「よし、ならば直接会いに行くしかないな。私の顔を見れば、彼女も素直に泣いて縋ってくるはずだ。マリエル、準備しろ！　アイーナを迎えに行くぞ！」


「ええっ！？　私、アイーナ様には会いたくないんですけど……怖いし……」


マリエル様の小さな抵抗は、暴走する王太子の耳には届きませんでした。


そしてその頃。


隣国の騎士団長ギルバートは、部下に命じて「ある令嬢」の素性を調べさせていました。


「……見つけたぞ。アイーナ・ルベル。アステリア王国の公爵令嬢か」


手元の資料には、つい先日「婚約破棄」されたばかりだという情報が記されています。


「あんなに清々しい笑顔で男を捨てる女を、私は他に知らない。……面白い。少し、遊びに行ってみるか」


アイーナの平穏な「失業生活」に、新たな嵐が近づいていました。