悪役令嬢は、その婚約破棄(ボーナス)を待っていた！

6

アルカディア王国の王都、アヴァロン。

そこは、私の祖国とは比べ物にならないほどの活気に満ち溢れていた。

大通りにはレンガ造りの重厚な建物が立ち並び、行き交う人々の服も上質だ。

石畳は綺麗に整備され、馬車の走行音も軽やかだ。

「……ふむ。悪くないわね」

馬車の窓から街並みを眺め、私は鑑定士のような目つきで呟いた。

「商業ギルドの配置も適切。物流の動線も確保されている。この国のトップ、相当な『数字好き』と見たわ」

街を見れば、その国の統治者のレベルがわかる。

無駄な装飾よりも実利を優先するこの街の作りは、私の美学にピタリと合致していた。

「ここなら、私の第二の人生（セカンドライフ）を投資する価値がありそうね」

私は満足げに頷き、馬車を降りた。

御者にチップ（相場より一割増し）を渡し、まずは宿を探すことにした。

トランクを片手に、石畳の大通りを歩く。

今日の予定は決まっている。

まず、セキュリティのしっかりした宿を確保。

次に、美味しいランチを食べて英気を養う。

そして、午後からは観光……ではなく、市場調査（マーケティング）だ。

「ああ、自由って素晴らしい！　もう誰かの尻拭いもしなくていいし、借金の計算もしなくていいのね！」

私は深呼吸をした。

王都の空気は、自由と、そして何より「お金」の匂いがした。

しかし。

私の「優雅な初日」は、わずか十分後に崩れ去ることになる。

原因は、一軒のパン屋だった。

「な……なによ、この行列は？」

大通りの一角にある、評判良さそうなベーカリー。

そこから、トグロを巻くように長蛇の列が伸びていたのだ。

香ばしい小麦の香りに釣られて並ぼうとした私は、その列の進みの遅さに眉をひそめた。

（遅い。あまりにも遅すぎる）

客が店に入ってから出てくるまで、平均四分三十秒。

パンを買うだけの行為に、なぜこれほど時間がかかるのか？

私は列に並びながら、目を凝らして店内を観察した。

そして、驚愕の事実（ボトルネック）を発見した。

「嘘でしょう……？　レジと袋詰めを同じ店員がやってるの？」

それだけではない。

焼きあがったパンを陳列する棚がレジから遠く、店員がいちいち往復している。

さらに、小銭を探す客に対して、店員がニコニコと世間話をして待っている。

「あーっ！　もう！　イライラする！」

私の「職業病」が発作を起こした。

心の中の悪魔が囁く。

『放っておけメメリア。お前はもう公爵令嬢でもなければ、管理者でもない。ただの観光客だ』

しかし、心の中の天使（という名の経理担当）が叫ぶ。

『許せません！　あの店員の無駄な動きだけで、年間三百時間のロスが発生しています！　機会損失額を計算しなさい！』

私の我慢は、空腹も相まって限界に達した。

「……すみません、ちょっと通ります！」

私は列を離れ、入り口へと突進した。

「あ、お客さん、列の最後尾は……」

「パンを買いに来たんじゃないの！　あんたたちの働き方を見に来たのよ！」

私はカウンターの中にいた店主らしき親父さんに詰め寄った。

「お、お嬢ちゃん、何だよいきなり……」

「親父さん！　この店、パンは美味しいのに回転率が悪すぎよ！　外の行列を見て！　あれじゃ並ぶのを諦めて帰る客（取り逃がし）が三割はいるわ！」

「そ、そうなんだよ……忙しすぎて手が回らなくて……」

「手が回らないんじゃない、使い方が悪いのよ！　いい？　今から私が言う通りにしなさい！」

私は持っていたトランクをドンと置き、袖をまくり上げた。

「まず、レジ係と袋詰め係を分けなさい！　あんたはパンを袋に入れるだけ！　会計はそっちの若い子！」

「へ、へい！」

「それから、焼きたてパンのトレイはレジの真後ろに移動！　歩数を減らして！」

「でもそこは花瓶が……」

「花瓶なんて食えないでしょ！　撤去！」

ガシャンと花瓶をどかし、トレイを配置する。

「あと、客が小銭を探している間に、次の客の注文を聞いておくこと！　オーダーの先取りよ！」

私の怒号が店内に響き渡る。

最初は呆気にとられていた店員たちも、私の剣幕と、実際に指示通りに動いた時のスムーズさに気づき、必死についてきた。

「はい次！　クロワッサン二つ！　袋詰め完了！」
「お会計３００ルピ！　ありがとうございました！」
「次の方どうぞ！」

まるで戦場のようなスピード感。

停滞していた行列が、見る見るうちに消化されていく。

客たちも「おぉ、早いぞ」「すげえ手際だ」と感心している。

私はレジ横に陣取り、司令塔として指示を出し続けた。

「そこの新人！　トングを持つ手が迷ってる！　配置を覚えなさい！」
「親父さん！　笑顔が消えてるわよ！　スマイルは０ルピ、原価のかからない最高のサービスよ！」

気づけば、昼のピークタイムが終わっていた。

あれほどあった行列は綺麗になくなり、完売の札が掲げられた。

「ふぅ……。こんなものかしら」

額の汗を拭い、私は大きく息を吐いた。

店の中には、心地よい疲労感と達成感が漂っていた。

店主の親父さんが、震える手で売上金が入った袋を持ってきた。

「す、すげえ……。いつもの倍以上の売り上げだ……。しかも、まだ昼過ぎだっていうのに完売なんて……」

「当然よ。回転率を上げれば、在庫リスクも減るし鮮度も保てる。基本中の基本だわ」

私は澄ました顔で言ったが、ふと我に返った。

（……あれ？　私、何やってるの？）

スローライフはどうした。

観光はどうした。

初日から、見ず知らずの他国のパン屋で、無償で業務改善（コンサル）をしてしまった。

頭を抱える私に、親父さんが焼きたてのパンと、いくらかの金貨を差し出した。

「お嬢ちゃん、これ取っといてくれ！　礼だ！　あんた、一体何者なんだ？　どこかの凄腕商人か？」

「……いいえ。ただの、通りすがりの無職よ」

私は金貨とパンを受け取った。

無職。

その響きに少し傷つきながら、私は店を出た。

「はぁ……。私の性分、どうにかならないのかしら」

焼きたてのクロワッサンをかじる。

サクサクとした食感とバターの香りが口いっぱいに広がる。

美味しい。

労働の後の飯は、なぜこうも美味しいのか。

「ま、いっか。ランチ代が浮いたし、お小遣いも稼げたし」

私は気を取り直し、宿へ向かうことにした。

しかし、私は気づいていなかった。

このパン屋での一件が、王宮の諜報員の耳に入り、さらにはあの「鉄血宰相」のもとへ報告されていたことを。

『王都に、奇妙な女が現れました。毒舌で、金に厳しく、そして異常なほどの手腕で経営を立て直す女が』

私の平穏なスローライフは、すでに風前の灯火（キャンドル）となっていたのである。